ダンジョンにはTSがつきもの 〜TS転生した怪物は自分への愛が強すぎる〜

道化師

お久しぶりです。
なんか気づいたら数か月経過しててびっくり仰天。

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「値札は、剥がした跡のほうがよく残る」

――白札市場の古い言い回し

◇

　白咲が、シオンの喉元を薙いだ。

　シオンは笑ったまま靴一足ぶんだけ後ろへ滑る。白い刃先が鼻の先を通り過ぎて、遅れて来た風が前髪を持ち上げた。

　続く刺突。上体をひねって切っ先を胸の前に流す。返す刀の斬り上げは爪先で砂を払うように横へ一歩。

　外れた白い線が、そのまま宙を走った。背後で鉄が悲鳴を上げる。遊具の支柱が斜めに断ち切られて上半分がずるりと滑り、砂に突き刺さった。

　口笛がひとつ、勝手に漏れた。

　おっかないねぇ。

　当たれば痛い。あの白い刀はなかなかの業物だ。振り回している本人の格には正直まだ見合っていない。

　まあ、当たらないから豚に真珠なんだけど。

　最初の数合でつけた評価はいまだ不変。

　並のC級よりは上。踏み込みの速さと剣の鋭さだけなら、B級にぎりぎり届くかもしれない。

　だがAランクの自分とやり合うには何もかもが圧倒的に足りなかった。

　斬り返す前に肩が動く。踏み込む足にも分かりやすく力が入る。刃がどこへ来るかは、刃より先に身体が教えてくれる。そこを見てから動いても十分間に合うのだから、近接戦闘が本職ではないボクでもこうして遊んでいられる。

　半歩引く。半歩ずれる。

　間合いはいつも、刀一本と指二本ぶん。

　それより近づかせないし、それより離れもしない。

　ただ。

　さっきから、あの子の目は――

　一度も『幻影(ダミー)』を見ていない。

　──『道化(クラウン)』。

　自分を中心とした、半径二十メートル。その内側なら武器を生み、他人の姿を写し、記憶を映せる。

　変身と投影を織り交ぜた幻惑は、これまで何度も格上の目を欺いてきた。

　見破られたなら、その見破り方を利用すればいい。分かったつもりになっている相手ほど、次の嘘にはよく引っかかる。

　それが、目の前のC級にはまるで通じない。

　シオンは右へ踏み出す自分の姿を如月ここの認識に重ねた。

　本体は、左。

　はいお客さん。右をご覧くださーい。

　足音も右へ寄せ、影の伸び方まで揃える。偽物の肩をわずかに下げて、次はこちらへ逃げますよ、とでも言いたげな姿勢まで作ってやった。

　Cランク程度の人間でもわかるような誘い体勢だ。

　だけど、ここは右を見もしなかった。

　白咲が、まっすぐ左へ走る。

　シオンは膝を抜いて刀をくぐった。紫の髪が数本、宙に散る。

　見破った、という感じではない。

　ここの視線には、偽物を確かめた形跡すらなかった。見比べて選んでいるのなら、目は一度くらい迷う。

　迷っていない。

　最初から、本(・)物(・)し(・)か(・)見(・)え(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　──これが『拒絶』、ね。

　資料には目を通していたが、いざ目の前で相対すると厄介さが際立つ。

　他人からの付与や干渉を、本人へ届く前に弾く。回復も補助もお構いなし。誰とも組めずに、ずっとひとりで潜ってきた探索者。

　騙されないのではない。

　認識に重ねた手品そのものが、届く前に弾かれている。

　磨けばどこまで化けるのか、見当もつかない。

　けれど今はまだ、芽吹ききっていない種だ。

　それに、弾き方にも癖はある。

　手数を増やして拍子を外せば、一枚くらいは通る。

　タネの割れた手品でも、見せ方次第で客は騙せる。

　──それが、シオンの商売。

「ねぇねぇ、ここちゃん。君のいない間の話、聞きたい？」

　返事はない。

　白咲が来る。喉。

　シオンは首を傾けて、刃を耳の横へ流した。刃風が耳たぶを冷やしていく。

「さっきのお出かけ、楽しかったよ。君の顔で、君の声で、あの子の隣を歩いてきたんだから。あの子、すごく嬉しそうだったなぁ。……ねぇ、その顔、君には見せたことある？」

　返事はない。

　白咲が来る。また喉。さっきより半拍速い。

　なら、こちらも半拍早く動けばいい。爪先が砂を掻いて刃は鎖骨の上を素通りしていった。

「無視は傷つくなぁ。じゃあ、これは？　あの子が君を拾ったのって、一目惚れだったりして？」

　白咲が、止まらない。

「だったら困ったねぇ。惚れられたその顔で、先に隣を歩いたのはボクのほうだよ？　ありがとうね、ここちゃん。君がいてくれたおかげで、ボクはあの子の隣に立てたんだから」

　刃が、また速くなる。

「ね、次も借りていい？　どうせ本物の君は、こうして剣を振ってる間にしか――」

　違和感。

　さっきまで、この子は叫んでいた。クソピエロだの、死ねだの、殺すだの。女の子が言っちゃいけない言葉を羅列していた。その言葉の数だけ刃が荒れて、そのぶん避けやすかった。

　それが、いつからか一言も喋らなくなっている。

　それと見間違いか。

　灰青の瞳から光がなくなってるような…。

　けっこう、いいこと言ったと思うんだけどなぁ。

　頭の隅でそうぼやいた時には足は次の位置にあった。

　返事の代わりに、また喉へ白い線が来た。喉狙いすぎじゃない？

　なら、耳だ。

　シオンは、ここの耳へ声をひとつ重ねた。ベンチでカヌレを食べている、あの黒髪の少女そっくりの、気だるい声を。

「ここ」

　あれだけ懐いているのだから、名前を呼ばれれば振り返るくらいはするだろう。

　振り返らなかった。

　待っていまボクあの子のいちばん好きな人の声で呼んだんだけど。

　まさかのフル無視？？

　耳には届いてるはずなのに、首どころか、睫毛ひとつ動かなかった。

　足も止まらない。瞬きもしない。白咲だけがまた本体の喉へ来る。

　声も駄目。

　スキル名的に、本当に偽物、あるいはそれに類似するものは全て弾かれてる感じがある。

　聞こえたけど、スキルによって除外され、『聞(・)い(・)て(・)る(・)が(・)聞(・)い(・)て(・)な(・)い(・)』という訳の分からない矛盾が発生してる。

　ユニークスキル所持者の厄介な点の一つだ。

　丸くなった目のまま、踵は砂を払って刃の外へ抜けている。続く一閃は、肩の動きに合わせて躱した。頭が答えを出すより先に身体のほうがとっくに次を選んでいる。

　まだ見えている。まだ避けられる。

　でも、さっきよりぜんっぜん楽しくない。

　楽しくないのに、手のひらだけが少し汗ばんでいた。それでも足は一度も乱れない。

　それに、顔の変化がないのもめんどくさい。

　怒鳴ってくる子なら、いくらでもあしらえる。泣く子も、笑う子も、怯える子も。全部その顔に出るからだ。

　顔に何も出さない子は、どこを見て嘘をつけばいいのか分からない。

　まだそこまでこの子を知らない。

　次の嘘が、すぐには浮かばなかった。

　いつもなら三つ、四つと勝手に出てくる代物だ。それを数え直している自分に気づいて、口の端が上げそこねたみたいに小さく震えた。

　やりにくいなぁ、もう…！！

　ふと、ベンチが目に入った。

　黒髪の少女は、カヌレを底から齧っていた。二つ目を半分に割って、中の色をしばらく眺め、膝に落ちた欠片まで拾っている。最後の一口だけはすぐに食べず、指先に持ったまま、こちらを見ていた。

　戦いの真ん中で、何をのんきに――。

　考えるのは後。

　どうせあの類の怪物は理解できない。

　シオンは指を鳴らした。

　ぱちん、と乾いた音が公園の空気をひとつ叩く。

　空中に、鋼の札とナイフが散らばる。十枚。二十枚。数えるのをやめた。ジャグリングみたいにくるくる回りながら陽の光を弾いて――全部の切っ先が、止まった。

　ここへ向いて。

　右から札。左からナイフ。上から札。視界の外から、また何か。

　白咲が唸る。弾く。くぐる。峰で払う。札の縁は紙みたいに薄いのに、ぶつかるたびに火花が散った。

　一本を弾く間に、二本が来る。二本を弾く間に、四枚が来る。

　おそらくユニークスキルの発動条件は『本人の意識の中』で行われてる。

　飛んでくる危険物を把握、それに対してスキルが自動発動。マクロのようなものか？ またはそれに準ずるナニカ。

　だから、今の攻撃にフェイクと本物を混ぜこめば、攻撃は当たる。

　ナイフにより頬が裂ける。肩が裂けた。太腿を札がかすめてスカートの裾が裂ける。唇の端から血が一筋。

　それでも、灰青の目は本物の首から一度も逸れなかった。偽物の笑い声は右からも左からも重ねたが、どれもあの子には届いていない。本物の声の在り処だけが、ずっと見抜かれている。

　弱点は分かっている。

　白咲は抜いた一閃だけ刃に乗せた魔力が倍になる。だから抜く、斬る、納める、を繰り返すしかない。

　――納めている間のあの子は、ただの女の子。

　その一拍を、シオンは笑いながらずっと狙っていた。札を厚くする。一拍ごとに、少しずつ追い詰めていく。

　のはずだった。

　砂を蹴る音が変わる。

　さっきまで一歩ごとに爆ぜていた音が、重くなくなっている。速く、軽く、踏んだ地面にちゃんと押し返されている音。

　白咲を納める音がする。

　かちり。

　――消えていない。

　納めたあとも、魔力の気配が消えていない。抜く瞬間にだけ点けていたものを、流したまま止めていない。腕に残したぶんを、そのまま脚へ落としている。

　踏み込みが、半歩深く届いた。

　白咲は抜かれない。鞘ごと突き出された鞘の先が上着の脇腹を捉えて、そのまま後ろの鉄柵へ縫い止めた。

　――遅れて、抜く。

　布の裂ける音。

　黒い袖が一枚、宙を舞った。続けて跳ね上げた刃が、三角帽をはじき飛ばす。髑髏とトランプの飾りがちゃらりと砂の上を転がった。

　首には届かなかった。

　でも、初めて届いた。

「……届いた」

　小さな声が聞こえた。震えているのは、痛みのせいではない声。

「わぁお、マジかよっ！？」

　シオンは、袖のなくなった腕をぶらぶらと振り回した。

「ていうかボクの一張羅！　これ経費で落ちないやつなのに！」

　返事はない。

　知ってた。

　べ、別に寂しくなんかないんだからね！！

　口は勝手に回る。回しながら、目は白い少女の足首と、膝と、鞘を握る左手とを順番になぞっていく。頭の中だけは冷えていた。

　さっきまでは、一振りにひとしずくだった。魔力を、抜く瞬間だけ刃へ落とす。C級程度ならそれが普通だ。

　今のは違う。

　踏み込む前からもう脚に流れていた。納めている間も、止まっていなかった。

　今、この場で掴んだのだ。

　B級の探索者が、何年もかけて身体に覚えさせるものを。

　しかも本人はそれに浮かれもしない。袖一枚と帽子ひとつで満足もしない。もう次の一閃のために刃を鞘へ戻している。

　かちり。

　シオンの片眉がひとりでに上がった。

　上がった眉のぶんだけ評価を書き換える。書き換えた評価に合わせて、間合いを指一本ぶん広げる。それでこと足りる計算だと判断した。

　シオンは札を三枚、足元へ撒いた。距離を取るための目くらまし。いつもなら、これで二歩は稼げる。

　それが誤りだった。

　稼げなかったのだ。

　札が地面に落ちるより先に、白い少女がそこを踏み越えてきた。

　一歩下がる。

　向こうは一歩半来る。

　二歩下がる。

　向こうは三歩来る。

　おかしい、と頭の冷えた部分が言った。

　速くなった、だけじゃない。さっき書き換えたばかりの評価が、もう古くなっている。評価の期限が数秒しかない。

　こういう子を、シオンは知っている。いや、知っているつもりだった。戦いの中で伸びる子。追い詰められるほど牙を研ぐ人間。

　でも、それは「伸びる」であって「跳ねる」じゃない。

　何年分かを一拍で盗っていくのは――盗む、とも違う。教えた覚えのないものを相手が勝手に正解にしてしまう。

　ボ(・)ク(・)の(・)手(・)数(・)が(・)、(・)そ(・)の(・)ま(・)ま(・)教(・)材(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　試せば試すほど、向こうが育つ。手品師が、客にタネを教えながら演じているみたいな、気持ちの悪さがあった。

　ある種の才能。天才の部類。

　――私(・)に(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)、(・)才(・)。

　下がりながら、ナイフを二本、低く投げた。脛と、踏み込む足の甲。どちらも白咲の峰で弾かれる。弾かれる前提の二本だ。弾くために刃が下がった一瞬で、さらに横へずれる。

　ずれた先の視界に、白がもう入っていた。

　背筋が、ほんの少しだけ冷えた。

　長引かせるとまずい…！！

　ボクの手品は、ネタが有限だ。同じ札は二度は切れない。ところが向こうは、切った札のぶんだけ強くなっていく。

　評価を書き換える速度と、向こうが伸びる速度。

　どっちが先に息切れするかは、もう見えていた。

　遊んでいられるのは、今のうちだけ。

　光の消えた灰青の瞳の少女。

　シオンは笑った。笑ったまま、呼吸は一度も乱していない。

　大器晩成だと思っていた。まだ芽吹かない、種だと思っていた。

　見積もりをひとつ間違えた。

　なら、手札をひとつ切るしかない。

　いちばん性格の悪い札を。

　──挑(・)発(・)は(・)、(・)禁(・)止(・)。

　白峰の声が、頭の隅で鳴った。

　シオンは、聞かなかったことにした。

　道化は人の話は聞かないので基本だからね！

「なら、とっておきだ」

　指を鳴らす。

　紫の長い髪が、根元から黒へ塗り替わっていく。百八十センチを超えていた長身が、音もなく縮んで、百四十八センチの小柄な体躯へ。服までが、黒地に赤の差した、見覚えのある姿へ変わっていった。

　鏡写しの『クロエ』が、そこに立っていた。

◇

「ここ。もういい。刀をしまえ」

　クロエさんの声だった。

　低くて、少し眠たげで、返事を待つことに慣れていない声。

　白咲の切っ先が、勝手に下がりかけた。

　……違う。

　声は同じ。顔も、同じ。

　でも、違う。

　クロエさんは、そんなふうにちゃんと喋らない。

　順番に、理由を持たせてわたしを止めようとするような言い方なんて、しない。

　会ってから、まだ少ししか経っていない。

　知っていることなんて、ほとんどない。

　だから、これは推測だ。

　推測だけど。

　クロエさんは、わたしにそんな優しい言葉をかける人じゃない。

　分かってる。偽物だ。

　分かってるのに。

　踏み込む。抜く。白い一閃が、偽物の頬へ走る。

　──止まった。

　頬の、指一本手前で。

　刃が止まった。止めちゃった。

　止めたつもりなんてなかった。腕が勝手に止まっていた。

　六十一階層の暗がりで、わたしを見下ろしていた顔。血の匂いの中で、もう大丈夫だと言うみたいに瞬いた目。

「っ……！」

　たとえ偽物でも。

　恋(・)し(・)た(・)そ(・)の(・)顔(・)だ(・)け(・)は(・)、(・)斬(・)れ(・)な(・)い(・)──っ！！

「──やっぱり、止まったね」

　偽物が、クロエさんの顔で笑った。

　クロエさんが絶対にしない、柔らかい笑い方で。

　次の瞬間、脇腹に蹴りが入った。

　小さな足なのに、重い。爪先が肋骨の隙間にきれいに刺さって、体がくの字に折れる。息が全部抜けて砂の上に膝から崩れた。膝がつく前に、ナイフの柄がこめかみを打つ。

　視界が白く跳ねた。公園が、ぐらりと斜めに傾く。耳の奥で、高い音がずっと鳴っている。

　立つ。

　柄で肩を打たれる。骨に響く、鈍い音。腕の力が、指先まで抜けた。

　立つ。

　膝裏を払われる。体が前に泳いで、砂が口に入った。ざらつく。吐き出す息に、血が混じる。

　立て……！！

「ほら、ここ。痛いのは嫌だろ」

　偽物が、クロエさんの声で言った。

　ふざけるな。

「クロエちゃんなら、こう言うかなって。どう？　似てる？」

　似てるわけないだろうがクソ野郎。

　クロエさんは、わたしが痛いかどうかなんて訊かない。

　白咲を振る。振った先にクロエさんの顔がある。止まる。止まったところへ、また柄が落ちてくる。

　背中。腕。右手の甲。

　数えるのを、やめた。

　何度目かで、膝が戻らなくなった。砂を掴んだ指の先で白咲の鞘がかたかたと鳴っている。

　……まだ。

　まだ、わたしは。

　顔を上げる。

　クロエさんの顔をした偽物が、ナイフを逆手に持ち替えて、ゆっくり振り上げていた。

　その時、公園の音が一段落ちた。

　ブランコの鎖が鳴りやむ。遠くの車の音が薄くなる。砂の上を転がっていた札が一枚、風もないのにぴたりと止まった。

　クロエさんが、立っていた。

　カヌレの最後のひとかけが、指先から消えている。

　三歩、歩いてくる。

　一歩ごとに、音がひとつずつ消えていく。

　振り下ろされたナイフの柄を、横から指二本でつまんだ。

　止まった。

　わたしは、膝をついたまま息を止めていた。

　さっきまで何度もわたしを打った柄が、今度は空中でぴたりと止まっている。力を込めて止めた感じじゃなかった。最初からそこで止まると決まっていたみたいに、勝手に止まっていた。

「俺のもんに傷をつけすぎだ。壊れたらどうすんだ」

　クロエさんの顔をしたピエロが、その顔のまま目を見開いた。

　見開いたまま、指がナイフを手放す。後ろへ一歩、跳ぶ。驚くより先に、距離だけは取っていた。

　ピエロが、クロエさんの顔のまま、ぱちぱちぱちと大げさに拍手した。

「さっきここちゃんに言った『一目惚れ』って、ただのジョークのつもりだったのに……まさか本当に、図星だったわけ！？」

「いやぁ、おめでとう！　『俺のだ』だって！　ねぇ聞いた、ここちゃん！　今の、録音したかったなぁ！」

「愛しのC級ちゃんを守るために、直々にしゃしゃり出てくるなんて。お熱いねぇ、おっ熱いねぇ！」

　クロエさんが、眉をひそめた。

「……は？　一目惚れ？　何の話だ」

　一歩、前に出る。

「というか、俺の可愛い顔で変な笑い方すんな。気色悪い」

「はいはい、照れてる照れてる。顔に出てるよぉ？」

「出て……はぁ？」

「あっ、今のも否定が速い！　速いのは図星の証拠だって、相場が決まってるんだからねぇ」

「なんだお前」

　怒ってる、というより珍生物を見ているかのような。

　ピエロにはそれが全部「照れ隠し」に見えるらしい。

　笑ったまま、背筋に殺気を立ち昇らせた。空気がまた少し重くなる。

　でも、その殺気は長く続かなかった。

「――あー、でも。報告書用のデータは、もう十分」

　ピエロは笑ったまま、一歩下がった。

「全力の殺し合いは、ごめんだ。こんな怪物勝てる気がしない。だから、華麗に幕を引かせてもらう。道化の幕引きは、いつだって派手なほうがいい」

　開いた掌から、純白の布が溢れた。

　一枚、二枚。布は互いの端を呑み込みながら膨らみ、二人の間を埋めていく。幻じゃない。本物の幕だ。触れるし、遮るし、向こうは見えない。

　右へ、足音が走った。影も一緒に。

　その足音を追わせるように、本物のナイフが二本、右から飛んでくる。

　わたしは右を見た。

　クロエさんは、見なかった。

　飛んできたナイフ二本が、見もしない手の甲ではじかれた。金属が鳴って、鉄柵のほうへ転がっていく。それだけだった。二本とも、もう用はなかった。

　左の足元で、鎖が鳴った。

　踵が、踏んだ。

　がつん、と鎖が砂にめり込んだ。引くはずだったピエロの手が、逆に引き戻される。布の向こうで、体重ががくんと崩れた。

　幕の端から、逆手の短剣が跳ね上がってきた。

　右で誘って、足を払って、顎を跳ね上げる。わたしには、全部が終わってからやっとそう見えた。

「手品としては悪くないが──タネがぬるいし」

　──弱い。

　一歩で、懐に入った。

　交差した短剣の上から、その奥の防具ごと、ピエロの鳩尾に掌が添えられた。

　殴ってはいない。添えただけだ。

　なのに。

　数秒遅れて大砲みたいな音がした。

　足元の砂が輪になって跳ね、背後の鉄柵が端から端まで波打って、留め金が二つ弾け飛んだ。街灯が一本、遅れてちかちかと瞬く。

　ピエロの身体は、吹き飛んでいなかった。

　衝撃が全部、身体を通り抜けて背中の向こう側へ抜けたからだ。

　なにか硬いものが砕ける音がした。クロエさんの輪郭が内側から剥がれていく。黒髪が紫に戻り、細い肩が伸びて、百八十を超える長い身体が、砂の上へ膝から沈んだ。

　白い幕が、ゆっくり落ちてきた。

　ピエロの背中に、ふわりと被さった。

　クロエさんがそれを見て小さく呟いた。

「いい布だ。あとでカヌレを包むのにちょうどいい」

　砂の上に、紫の女がうずくまっている。

　わたしは、膝をついたまま顔を上げた。

「……殺しました？」

「死なせるならこんな手間をかけない」

「ちっ……」

「？」

◇

　なんだその舌打ち。まぁいい。

　ミジンコの首筋に残した標から流れていた波形が、まだ指先に残っていた。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　刃が止まるたびに、その形で流れてきた。偽物だと、自分で言ったくせに。分かっているくせに、顔を見るたびに謝っている。

　くだらない感情だ。だから、そこから先は面白くなかった。

　しゃがむ。

　砕けた防具の上から道化の腹に手を当てる。赤黒い光を、ざっと沈めた。雑でいい。死なない程度に塞がればいい。

　さっきあいつには殺してないと言ったが、半分は嘘だ。普通に仮死状態だった。脆すぎる。

　道化が、激しく咳き込んだ。

　顎を、血が一筋伝っている。

　親指でぬぐって舐める。

　鉄の味。いつ味わっても美味くないが、個人個人に多少の味の違いはある。

　『血析』で覗けるのは、血に刻まれた生まれつきの素養。生身でどう化けるかまでは分からない。こいつにも何かしら面白い要素があればと舐めてみたが……。

　中身が妙だった。

　どこを切り取っても、平均より少しだけ上。突出した才が一つもない。そのくせ、歪に欠けた穴がなに一つない。

　平らな血だ。

　誰かが均したみたいな体。魔力。筋肉量。骨密度。

「……血、舐め、た？」

　見上げてきた道化が、かすれた声で言った。

「味見だ」

「味見！？」

　こいつ自身に、何かカラクリがあるわけでもなさそうだ。

　外的からの強制強化が妥当だな。

　こんな奴がまだいるとなると放っておいたら面倒だな。

　今のうちに取り囲んでおくか。

　それに、ミジンコの稽古台にちょうどいい。さっきまで斬り合っていた相手だ。手の内も、足りなさも、両方とも新鮮なうちに使える。

　あと、俺に化けられるのがいい。

　もう一人の俺を横に立たせて、二人並べて眺める。服を着せ替える。片方に黒、片方に白。どっちが似合うか見比べる。

　……両方だな。着せる前から分かってしまった。

　まあいい。確かめることに意味がある。

　髪も梳かせたい。自分の後ろ髪を自分の顔をした奴に梳かせる。鏡を見れば、可愛い俺が可愛い俺を丁寧に扱っている。

　いい暮らしだ。かなり。

　風呂に入れるのもいい。向かいに座らせれば、湯船に浸かっている間も俺を眺めていられる。のぼせたら髪を結ばせる。結んだところも見たいから、もう少し入る。

　……先に水を用意しておくか。

　やりたいことは、考えたそばから増えていく。

　そうだ。服を買いに行くときも連れていこう。俺が椅子に座っている間に、こいつが全部試着する。俺は似合うと言うだけでいい。

　全部似合うから、全部買うことになるな。

　財布にはよくない。俺にはいい。

　化粧とかも面白そうだ。品質が違うクレンジングオイルや化粧水を使って肌の変化を見るのも試したいな。最近だと化粧水や乳液を一つのクリームで完結できる奴もあるとネットにあった。

　想像が膨らむのは良いことだ。

　そんな面白いおもちゃを、なおさら手放すわけがない。

　便利で、面白くて、可愛い。

　理由が三つもある。

　最後の一つだけで十分なのに、あと二つもおまけがついてくる。

　なら、答えは簡単だ。

「お前、今日から俺の家に住め」

　うん。名案だ。

「……はぁぁぁ？！？！」

　真っ先に叫んだのは、ミジンコだった。

　膝をついたまま、顔だけが宇宙に放り出された猫みたいになっている。

　何をそんなに驚くことがあるんだ。

　目の前で、道化の顔からも何かが剥がれ落ちた。

「……はへぇ？？」

◇

「勝手に決めないでください！」

　自分でも驚くくらい、大きな声が出た。

　身体じゅうが痛い。肩も背中も、右手の甲も。白咲を杖にして、どうにか立ち上がる。

「わたしの顔で勝手なことをする人と、一緒に寝起きなんて絶対に嫌です！」

　砂の上から、ピエロが咳き込みながら顔を上げた。

　腹を砕かれて、治されたばかりのはずなのに、口だけは無事らしい。

「へぇ……。二人の愛の巣に、ボクも住まわせてくれるんだぁ」

「愛の巣じゃありません！！」

「だって、同棲してるんでしょ？　そこへボクが転がり込むわけで。これを愛の巣と呼ばずして、何と呼ぶの？」

「そういう家じゃありません！」

「否定が必死だねぇ。やっぱり図星？」

「違います！！」

　熱が、顔に集まった。

　痛みも忘れて、一歩踏み出す。

「さっきの続き、しましょうか」

「怖っ！　愛の力って怖い！」

「愛じゃありません！　恋です！」

「一緒じゃないの……？」

　クロエさんが、こっちを向いた。

　怒るかと思った。

　面倒くさそうな顔をされるかと思った。

　出ていけ、と言われたらどうしよう。

　あの家はクロエさんの家だ。わたしが帰る場所になったのは、ほんの少し前のこと。それでも、白い布の中で声が届かなかったあの時間を、家の中まで持ち込みたくなかった。

「……言いたいことは、それだけか？」

　喉が詰まった。

　わたしは白咲を握り直した。

「わたしは、本当に嫌なんです」

「聞こえてる」

　クロエさんは少しめんどくさそうに、砂に座り込んだピエロへ目を戻した。

「お前、こいつに化けるのはもうやめろ」

　ピエロの笑顔が、途中で止まった。

「……え。そこ、ボクの得意なやつなんだけど」

「他でやれ」

「さっきは、結構楽しんでくれてたじゃない？」

　黒い瞳が、少し細くなった。

「１回遊ばせたら、もうお前のものになったのか」

　声は低くも、大きくもなかった。

　それなのに、ピエロは次の軽口を口の中へ戻した。

「こいつの部屋にも入るな。勝手にどこかへしまうのも駄目だ。呼んだときに出てこないと面倒だろ。あとダルい」

「本人の都合よりそっち？」

「俺(・)が(・)呼(・)ん(・)で(・)る(・)ん(・)だ(・)ぞ(・)。そっちのが大問題だろ」

　何を当然のことを、とでも言いたげだった。

　わたしは口を開きかけて、閉じた。

　言ってほしかったことを、言ってくれている。

　理由だけが全部おかしいけど。

「だいたいこいつは二人もいらん」

　クロエさんの指が、わたしを示した。

「そいつの真似をする暇があったら、俺に化けろ」

「クロエちゃんは二人いていいんだ？」

「当たり前だ。可愛いだろ」

　わたしは額を押さえたくなった。

「……じゃあ、一緒に住むのは」

「住ませる」

「そこは変わらないんですね……」

「俺(・)が(・)気(・)に(・)入(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)な(・)」

　クロエさんはピエロを見下ろした。

　さっき腹を砕いた相手を見る目とは思えなかった。買うと決めた服を、店員がいつまでも袋に入れない。そんな顔だった。

「それに、お前にもちょうどいいだろ」

「……何がですか」

　思わず、声が尖った。

　クロエさんは気にした様子もなく、ピエロを顎で指す。

「こいつ。毎日いるんだぞ」

　いるから、嫌だと言っている。

　わたしの顔に出ていたのだろう。クロエさんが、少し不思議そうに眉を動かした。

「まだ勝ってないだろ。どこかへ行かれたら、次に戦うとき探すところからだ」

「……次？」

「さっきの続き、やるんじゃないのか」

　言った。

　確かに、言ったけれど。

「今日負けたなら明日。明日も駄目ならまた殺る。飯食って寝たら、またそこにいる。勝つまで何度でも挑めるだろ。殺り放題だ」

「すんごい人をサンドバックみたいに…」

　あまりにも、当たり前のことみたいに。

　わたしは言葉を探した。

　顔を見るたびに負けたことを思い出すとか。自分の家でまで気を張っていたくないとか。言いたかったことは、いくつもあった。

　負けた相手が家にいる。

　朝起きても、帰ってきても、手を伸ばせば届くところに。

「悔しいか。顔も見たくないくらい、憎いか」

　クロエさんは、わたしの返事を待たなかった。

「なら、見えるところに置いとけよ。目を逸らしてる間に、いなくなったらどうする」

　靴の先で、小石をひとつ転がした。

「次は喉を潰す。あの腕をへし折る。何度も考えて、できるようになって。……それで、肝心の相手がいない」

　小石が、割れたベンチの下へ消えた。

　クロエさんは、その先を見ていた。

「殺し方だけ上手くなっても、使う相手がいなきゃ意味ないだろ」

　声が途切れた。

　わたしが口を開きかけると、黒い瞳がこちらへ戻った。

「こいつは生きてる。飯を食えば動く。寝れば、明日もお前を笑う。いいじゃん。気に入らないクソが、ちゃんとそこにある」

「えっぐい暴言」

　砂の上のピエロを、顎で指す。

「勝つまで挑め。殺したいなら、殺せるようになるまでやれ。そいつの息を止めるかどうかを、お前が選べるところまで」

　唇の端が、わずかに上がった。

「家に置いとけ。明日もいるってのは、悪くないぞ」

　どうだ、と言わんばかりだった。

　わたしは、腫れた右手へ目を落とした。

　握ると痛い。

　ナイフの柄を叩きつけられた瞬間も、そのあと白咲を取り落としかけたことも、まだ手の中に残っている。

　あのとき、もう少し早く引けていれば。

　あの一撃を、受けずに踏み込めていれば。

　考えかけて、唇を噛んだ。

　ピエロはまだ、そこにいた。

　わたしが追いつけなかった相手が。何度斬りかかっても、笑って逃げていった女が。

「ねぇ、クロエちゃん。それ、ボクは毎日襲われるってこと？」

　ピエロが、嫌そうに口を挟んだ。

「よかったな。退屈しないぞ」

「ボク、退屈を相談した覚えないんだけど？」

「散々こいつで遊んだんだ。今度はお前が付き合え」

「カウンセリングじゃないんだけど！？」

　ひどい。

　ひどいけれど、そこには口を挟まないでおいた。

　わたしは白咲へ視線を落とした。

　六十一階層で救われたまま、終わりたくない。

　いつか、クロエさんの隣へ。

　そう思っているのに、今日のわたしは、この人が座って菓子を食べながら眺めていられる戦いで、立つのもやっとになっている。

　ピエロを追い出してもらっても、この右手が何をされたかは覚えている。

　それなら。

「……わたしが挑んだら、相手をするんですか」

　ピエロが、こっちを見た。

　クロエさんはそちらへ顎を向けた。

「だそうだ」

「……ボクの予定は？」

「空いてるときでいい。ここに言っておけ」

「あ、そこは調整してくれるんだ」

「俺が使ってるときに来られても困るだろ」

「そっちかぁ……」

　長い溜息のあと、ピエロが両手を上げた。

「はいはい。お相手しますよ。ただし、寝てるときとお風呂は勘弁してね？　あと、不意打ちを稽古って言い張るのもなし」

「……分かりました」

　白咲を、鞘へ。

　かちり、と音がした。

　一緒に住みたくない気持ちは、まだある。

　明日の朝、この顔が食卓にいたら、きっとまた腹が立つ。

　そのとき、今日みたいに何もできないまま俯くのは、もっと嫌だった。

「次は、わたしが勝ちます」

　ピエロを見て言った。

　クロエさんは、ふぅん、とだけ返した。もう決まったこととして、空の紙袋を拾い上げている。

「じゃあ、帰るぞ」

「……ボク、住み込みの稽古台になるの？」

「あと、姿見だな」

「人間としての用途が一個もないんだけど！？」

　ピエロが砂を払いながら立ち上がる。

　わたしは、その顔を見上げた。

「さっきの話、忘れないでください」

「はいはい。分かってるって」

「返事が軽いです」

　ピエロが肩をすくめた。

「……橘シオンの名にかけて。約束するよ」

　信じたわけじゃない。

　頷きもしなかった。

　ただ、白咲から手を離した。

「破ったら、クロエさんに言います」

「そこは自分で何とかする流れじゃなかった！？」

「うるさいです。まだ自分じゃ処罰は下せるほどうぬぼれてないです」

　クロエさんが、面倒くさそうに振り返った。

「俺が言ったことだろ。破ったら俺が殺す」

　ピエロの口が閉じた。

　わたしは、ほんの少しだけ顎を上げた。

　自分の力じゃない。それは分かっている。

　分かっていても、今のピエロの顔は、もう少し見ていたかった。