星の嘘を、鬼は見抜くか 〜渋谷凛は星野アイを救いたい〜

第22話 嬉しかった日のあと

翌朝。

アイは、予定表の前で鉛筆を持ったまま止まっていた。

土曜日。渋谷さんの家。

夕飯。少し食べた。

また食べに行きたい。

その下には、小さく丸で囲んだ文字がある。

四人分のカップ。

昨日の夜は、たしかにそう思った。

また食べに行きたい。

あのテーブルに座って、スープを少し飲んで、パンを小さくちぎって、凛の父がセロリの話で困っていて、凛が真顔でそれをばらして、凛の母が笑っていた。

怖かった。

けれど、嫌ではなかった。

だから、書いた。

書けた。

でも、朝になってその文字を見ると、急に指先が冷たくなった。

言いすぎたかもしれない。

欲しがりすぎたかもしれない。

また食べに行きたいなんて、重かったかもしれない。

一度座らせてもらっただけなのに。

少し食べられただけなのに。

それを、次もほしいと言ってしまった。

アイは鉛筆の先を紙に近づけた。

消すなら、今だと思った。

まだ誰にも見せていない。

自分しか知らない。

消してしまえば、なかったことにできる。

でも。

鉛筆は動かなかった。

消したら、昨日嬉しかった自分まで消える気がした。

四人分のカップを並べた時、怖かった。

でも、片づける時、少しだけ寂しかった。

それは本当だった。

アイは鉛筆を置いた。

消せなかった。

朝食の時間になっても、その文字は頭から離れなかった。

施設の食卓は、いつも通りだった。

いつもの席。

いつもの食器。

いつもの朝の音。

誰かが眠そうにあくびをして、別の子が職員に声をかけられている。

何も変わっていない。

それなのに、アイの箸は少しだけ進まなかった。

昨日の食卓を思い出してしまう。

渋谷家のスープ。

パンをちぎった指。

四つ並んだカップ。

ここにも食卓はある。

でも、同じではない。

違う。

違うことが、嬉しかったのか怖かったのか、自分でも分からない。

職員がそっと近づいた。

「アイちゃん、無理しなくていいよ」

アイは顔を上げた。

その言葉は、昨日も聞いた気がした。

渋谷家で。

食卓で。

「すみません」

反射的に謝ると、職員は首を横に振った。

「謝ることじゃないよ」

アイは箸を持ったまま、少しだけ目を伏せた。

同じ言葉。

違う場所。

施設でも、そう言ってもらえる。

渋谷家だけではない。

ここにも、自分を見てくれる人はいる。

それなのに、どうしてまだこんなに揺れるのだろう。

「少しだけ食べられそう？」

職員が聞く。

アイは頷いた。

「……はい。少しだけ」

ご飯を少しだけ口に運ぶ。

昨日ほど楽ではない。

けれど、全部無理になるわけでもなかった。

少しだけ。

その言葉は、最近のアイにとって、大きな逃げ道になっていた。

学校では、いつも通りに笑おうとした。

教室に入って、友達に挨拶をする。

先生に呼ばれれば返事をする。

授業の準備も、いつも通り。

けれど、凛の前に立つと、いつも通りの顔が少しだけずれた。

凛はすぐに見た。

「顔、変」

アイは眉を寄せる。

「凛ちゃんに言われたくない」

「いつものより変」

「細かいなぁ」

凛は首を傾げた。

「細かい？」

「うん。普通はそこまで見ない」

「見える」

「それが細かいってこと」

凛は少し考えた。

「そうかも」

アイは小さく笑った。

でも、土曜日の話は出せなかった。

また食べに行きたい。

昨日は言えたのに、今日は言えない。

言葉は、朝の予定表の上に置きっぱなしになっているみたいだった。

その日の授業で、先生が週末の話をした。

「みんな、週末は何をしましたか？」

何気ない問いだった。

誰も悪くない。

クラスメイトたちは、すぐに手を挙げる。

「家族で買い物行った！」

「お父さんがカレー作った」

「お母さんと公園行った」

「家で映画見た」

家族。

買い物。

お父さんのカレー。

家で見た映画。

何気ない言葉が、教室の中にぽんぽんと弾んでいく。

アイは笑って聞いていた。

ちゃんと、普通の顔で。

「星野さんは？」

先生に声をかけられて、アイは一瞬だけ止まった。

すぐに笑う。

「私は、知り合いのお家で少し過ごしました」

嘘ではない。

でも、全部でもない。

先生は優しく頷いた。

「そう。いい時間だったのね」

「はい」

返事はできた。

けれど、席に座ったあと、手のひらが少し湿っていることに気づいた。

知り合いのお家。

そう言えば、何も間違っていない。

渋谷さんの家。

そう書くと、少し近すぎる。

家族。

そう言うには、遠すぎる。

四人分のカップ。

その中に自分の分があった。

でも、自分は四人目だったのだろうか。

それとも、お客さんだったのだろうか。

分からない。

分からないことが、少し怖かった。

放課後。

アイはいつもより早く帰り支度をしていた。

花屋の日ではない。

だから、帰るだけ。

そう思って教室を出ようとした時、凛に呼ばれた。

「アイ」

アイは振り返る。

「なに？」

凛は少しだけ黙った。

それから、まっすぐ聞いた。

「土曜日のこと、言わないの？」

アイは固まった。

凛は言ったあとで、少しだけ目を伏せた。

言いすぎたかもしれないと思ったのかもしれない。

アイは鞄の持ち手を握った。

「言っていいのか、分からなくなった」

「何を？」

「また食べに行きたいって言ったこと」

凛は黙って聞いている。

アイは視線を床に落とした。

「昨日は、本当にそう思ったの」

声は思ったより小さかった。

「でも、朝になったら怖くなった」

「うん」

「欲しがりすぎたかもって」

「うん」

「ああいうこと言ったら、困らせるかもって」

凛はすぐには返さなかった。

その沈黙が、少しだけ怖い。

でも、凛は逃げているわけではなかった。

考えている。

ちゃんと聞いて、考えている。

凛はゆっくり口を開いた。

「困ったら、お母さんたちが言うと思う」

アイは顔を上げる。

「そうかな」

「うん。言う」

「凛ちゃんの家、優しいから言わないかも」

凛は少しだけ考えた。

「お父さんは、セロリ嫌いって言う」

アイは目を瞬かせた。

「そこ？」

「言う家」

アイは、思わず笑ってしまった。

変な言い方だった。

でも、凛らしい。

優しいから何も言わない家ではない。

嫌いなものは嫌いと言う。

見ている時は見ていると言う。

変じゃない時は変じゃないと言う。

そういう家。

アイは少しだけ肩の力を抜いた。

「それ、安心していいところなのかな」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

「でも、言う」

凛ははっきり言った。

その短さが、今は少しありがたかった。

アイは鞄を持ち直す。

「でも、怖くなったの」

「うん」

「嬉しかったのに」

「うん」

「嬉しかったことまで、間違いだったみたいになる」

凛はアイを見た。

その目は、いつものように静かだった。

「嬉しかったなら、嬉しかったでいいと思う」

アイは何も言えなかった。

凛は続ける。

「あとから怖くなっても」

「怖くなっても？」

「うん」

「消したくなっても？」

「消さなくていい」

アイの指が、鞄の持ち手に沈む。

消さなくていい。

朝、予定表の文字を消せなかった。

消したくなったのに、消せなかった。

それは、間違いではなかったのかもしれない。

凛は少し考えて、言い足した。

「怖いって、あとから足してもいいと思う」

アイは凛を見つめた。

「足す？」

「うん」

「嬉しかった、の横に？」

「うん」

凛は本当に、それでいいと思っている顔をしていた。

アイは少しだけ息を吐く。

「凛ちゃんって、たまに変な救い方するよね」

「救ってる？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

アイは少し笑った。

「今のは、たぶんでいいの」

凛は分かったような、分かっていないような顔で頷いた。

翌日の火曜日。

アイは予定通り花屋へ向かった。

店先には凛がいて、奥には凛の母の姿が見えた。

いつもの道。

いつもの花。

けれど、今日は少しだけ言わなければいけないことがあった。

アイは店先で立ち止まる。

「来たよ」

凛が顔を上げる。

「うん」

凛の母が奥から出てくる。

「いらっしゃい、アイちゃん」

アイは小さく頭を下げた。

それから、少しだけ迷って言った。

「あの」

母は急かさずに待った。

「この前、また食べに来たいって言ったの、重くなかったですか」

母は驚いた顔をしなかった。

困った顔もしなかった。

ただ、少しだけ柔らかく笑った。

「嬉しかったよ」

アイは唇を結ぶ。

「でも、あとから怖くなりました」

「うん」

「そういうのも、言っていいですか」

母は頷いた。

「もちろん」

その返事は、とても普通だった。

だから余計に、アイの目の奥が少し熱くなった。

店の奥から父の声がした。

「また食べに来たいは、かなり良い感想だと思うけどな」

母が振り返る。

「大げさにしない」

父が顔を出す。

「普通に褒めた」

凛が短く言った。

「少し大げさ」

父は少しだけ肩を落とす。

「凛まで」

アイは笑った。

怖くなったことを言っても、空気は壊れなかった。

嬉しかったことも、消えなかった。

その日の花屋では、いつも通りに札を直した。

凛が水をやる。

アイが落ちた葉を拾う。

母が店の奥で電話をしている。

その声が、少しだけ聞こえた。

「はい。本人が不安を言葉にできているので、こちらでも無理をしないようにします」

施設の職員との電話だと、アイには分かった。

自分のことだ。

でも、前ほど怖くなかった。

勝手に決められている話ではない。

自分が言ったことも、ちゃんとそこに入っている。

怖いと言ったことも。

また食べに行きたいと言ったことも。

どちらも。

凛の母は電話を切ったあと、いつも通り店先に戻ってきた。

「アイちゃん、今日はお茶だけにする？」

アイは少し考えてから頷いた。

「はい。今日はお茶だけで」

「うん」

それでよかった。

食べたい日もある。

食べたくない日もある。

どちらでも、ここにいていい。

そう思えたら、少しだけ息がしやすかった。

その夜。

アイは予定表の前に座った。

土曜日。渋谷さんの家。

夕飯。少し食べた。

また食べに行きたい。

四人分のカップ。

朝は消そうとした文字。

けれど、今は鉛筆を持って、その横に書き足した。

あとから怖くなった。

でも、消さない。

書いてから、しばらく眺める。

嬉しかったことは、あとから怖くなっても、嘘にはならない。

アイはまだ、それを全部信じられたわけではなかった。

けれど、消さないことならできた。

だからその夜、予定表の中で「また食べに行きたい」という文字は、少し震えたまま残っていた。