吹き荒れていた砂嵐が嘘のように収まり、地獄の朝は不気味なほどの静寂に包まれていた。分厚く澱んだ鉛色の雲の切れ間から、圧倒的な質量を持った黄金色の光が、荒れ果てた赤茶色の大地へと放射状に突き刺さる。それは希望の光などではなく、永遠に続く責め苦の再開を告げる、厳粛で重苦しい審判のようだった。
神殿の周囲では、生気のない兵士たちがせわしなく立ち回り、コンガラが「悪徳の巣窟」と忌み嫌う幻想郷への新たな遠征準備を進めている。ざらついた赤土の匂いと、冷え切った石の気配が混ざり合う中、メデアは絶体絶命の窮地に立たされていた。
喉元には、冷たい剣先がピタリと押し当てられている。僅かに動けば、容赦なく皮膚を引き裂かれるだろう。
「無実を証明したければ、貴様が常に持ち歩いている魔導書を渡すがよい！ それが貴様にとってどれほど大切なものか、分かっておるぞ！」
頭上から降り注ぐコンガラの怒声に、メデアは奥歯を噛み締めた。一族の叡智が詰まった魔導書を手放すなど、到底受け入れられる要求ではない。そもそも、存在すら知らない古い呪文書の窃盗など、完全な濡れ衣だ。
（あの図々しいポルターガイストめ、調子に乗りすぎよ。いい加減、カナの化けの皮を剥がしてやる）
喉元の刃に細心の注意を払いながら、メデアは机の後ろで息を潜める元凶を指差した。
「コンガラ様、書を盗んだのは私ではありません。カナの仕業です。あの子が、あなた様を騙しているんですよ」
名指しされたカナは、ゆっくりと机から出てきた。長い白の手袋をきゅっと引っぱり上げ、帽子をちょんと直してから、何も言わずにこちらへ近づいてくる。
「彼女は幽霊ではなく、ポルターガイストです。名前はカナ・アナベラル。幻想郷にある、エレンという魔女の店で暮らしていました」
（こんな危機的状況で、あの太郎の日記の記述が役に立つとはね……）
「このポルターガイストはコンガラ様を監視し、明羅さんをはじめとするライバルを次々と排除して、ご自身の地位を狙っているんですよ。昨日、明羅さんが姿を消した場所にもカナはいました。小兎姫警視を追う姿を、私はこの目で見ています！」
コンガラは不快げに眉をひそめ、カナへと鋭い視線を向けた。
静寂の中、カナはゆっくりと、リズミカルな拍手を鳴らし始めた。乾いた音が、冷たい石造りのホールに響き渡る。
「ブラボー、魔女さん。面白いお話ねえ！ おりこうさんのメデアがどこからともなく現れて、あっという間に全部丸く収まっちゃった！ まあ、なんて勇ましいのかしら！」
カナは帽子にそっと触れて、にっこり笑った。
「でもね、考えてみてください、コンガラ様！ 道に迷ったかわいそうな旅人さんが、どうしてうちの神殿のことにこんなに首を突っ込むのかしら？ 殺人犯を探して、あれこれ調べて、おまけに忠実な見習いのふりまでして。私たちを油断させて、盗みを働いて、計画をめちゃくちゃにするためじゃないかしら？ 私、この子は小兎姫とグルだったんだと思います。それで、邪魔になった相棒を片づけることにしたのよ！」
コンガラの顔に、さらに濃い疑念の影が落ちる。二人の顔を交互に睨みつけ、低く唸った。
「それが真実か？ カナよ、貴様はポルターガイストなのか？」
「嘘です、コンガラ様。この子、しれっと嘘ついてます！ 私が人間として生まれて、どうやって死んだか、私が一番よく覚えてるに決まってるじゃない。……ふざけていい話じゃないのよ、お嬢さん！ 私のこと、一言でも証明できるの？」
（くっ……このポルターガイスト、蛇のように狡猾だわ。何か考えないと）
台所でカナを監視していた事実を話せば、自分自身のスパイ行為を自白することになる。頭をフル回転させ、メデアは一つの接点を見出した。
「コンガラ様、私の言葉が信じられないのなら、幻想郷でエレンの店を探してみてください。カナの正体がわかるはずです。彼女はそこに住んでいて、くるみという吸血鬼と親しくしていました。くるみは幽香の側近です。敵と通じていたということは、必ず何か企んでいるはずですよ！」
それを聞いた瞬間、カナは獲物を見つけたみたいに、にやりと笑った。
「迷子の女の子にしては、ずいぶんいろいろ知ってるじゃない！ あんたこそ、そのお店に出入りして、あっちの連中とつるんでたんじゃないの？ 幽香と、あのヤク中のお仲間たちがあんたのことを知ってるかどうか、確かめてみましょうよ！」
（しまった。墓穴を掘ったわ）
背筋に冷たい汗が伝う。罪を証明する証拠は何もなく、逆に怪しさを増幅させる結果となってしまった。逃げるしかない。
コンガラは再びカナへ視線を戻すと、周囲の兵士たちに向かって無慈悲な命令を下した。
「捕らえよ！」
即座に身を翻し、出口に置かれた小さな自転車へと駆け出そうとしたが、遅かった。半透明の大男二人に両腕を乱暴に掴まれ、床に押さえつけられる。
「身体検査だ！ 書を取り上げろ！」
抵抗は無意味だった。魔法を使う隙もなく、抗う武器もない。乱暴な手つきで探られ、懐から大切な魔導書が奪い取られる。
地下牢へと引きずられていく視界の端で、カナがコンガラにぺこりとお辞儀をして、スカートをつまんで膝を折るのが見えた。
＊＊＊
冷たく湿った空気が漂う地下牢に放り込まれても、メデアの頭の中は奪われた魔導書のことばかりが渦巻いていた。唯一の救いは、兵士たちの粗い捜索を逃れ、懐の奥底に黄金のドラクマ[1]が無事残っていたことだ。幽香の世界へ帰還するためのポータルが開く正午まで、もう時間は残されていない。
（あの時、さっさと逃げ出すべきだったわ。貴重な時間を無駄にしてしまった。もっと早くカナを告発していれば……。今となっては、コンガラは完全にあの女狐の言いなりね）
埃っぽい黴の匂いに混じって、自身の空腹を知らせる音が小さく鳴る。昨日からまともに食事を口にしていない。
（一体、どうすればここから出られるの？ このままじゃ、小兎姫みたいに追放されるか、最悪、殺されてしまう……。落ち着きなさい、メデア。まだ希望はあるはずよ）
あてがわれた独房は、昨日まで使っていた客室と大差ない簡素な作りだった。粗末なござが敷かれ、鉄格子の向こうの廊下で燃える松明のオレンジ色の光が、薄暗い影を落としている。つい昨日、あの奇妙な少女・窓付きがここに収監されていたことを思い出す。鉄格子の扉に向けて魔力を練り上げてみたが、やはりこの空間では魔法がうまく機能しない。
メデアは冷たいござの上に蓮華座で座り、目を閉じて意識を集中させた。キクリの姿を思い描き、心の中で強く呼びかける。しかし、応答はない。幽香やフレデリカにも念を送ってみたが、深い底なし沼に石を投げ込むように、何も返ってはこなかった。
深い溜め息をつき、何か手がかりになるものはないかと、敷かれたござをひっくり返してみる。
その時、指先が硬く滑らかな感触に触れた。
暗がりの中で、それは微かな電気を帯びたように脈動していた。
掌にすっぽりと収まるサイズの、完全な楕円形。表面には青白い稲妻のような細い光の筋が不規則に走り、それ自体が強烈な人工的な光を放っている。磨き上げられた滑らかさの奥底で、得体の知れないエネルギーが渦巻いているのが、確かな温もりとともに伝わってくる。
半透明の輝きは、窓付きが乗っていたあの自転車の質感を思い起こさせた。きっと、あの不思議な少女が残していったものに違いない。
毒々しくも神秘的な光が、メデアの手元と、冷たい石壁の地下牢を妖しく照らし出していた。
「可愛い魔女さ～ん！ 牢屋の居心地はどう？ 快適～？」
錆びついた太い鉄格子の向こう側から、弾んだ声が降ってきた。
暗い地下通路の松明の熱気を背に受け、カナがこちらを覗き込んでいる。埃っぽく黴臭い地下牢の空気と、彼女の清潔で優雅な佇まいは、酷く噛み合わない残酷な違和感を放っていた。
鉄格子に顔をくっつけるようにして、自慢したくてたまらないという顔で笑っている。
「だから言ったでしょ、誰にも割り込ませないって！ 明羅に、小兎姫に、それからあなた。ね、私ってば上手いでしょ？」
メデアは顔を上げ、落ち着いた声で聞いた。
「どうしてそこまで執着するの？ コンガラが好きだなんて嘘でしょ。本当は、あの人の事なんてどうでもいいくせに」
「質問するのはこっちよ、お嬢さん！ あんたが誰で、何しにここへ来たのか、ぜ～んぶ話しなさい。忘れないでね、私がこの帽子のリボンをちょっと直すだけで、あんたは今日のうちに処刑なんだから」
[1]ドラクマ：(ギリシア語: 単数形 δραχμή)古代ギリシアで広く用いられた通貨の単位
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この箱庭（ハーメルン）にあるのは文字の抜け殻に過ぎない。
本章のハイパーリアリズム視覚データ（および専用劇中楽曲）を含む【完全版（絶対正典）】は、以下の独立サーバーにて展開している。
▼ 第25章 絶対正典・直通ポータル ▼
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