沈鬱な足音が湿った土に吸い込まれていく。布が擦れる重苦しい音と共に、焦げた肉と血の匂いが朝霧の中へ薄れていった。
残されたのは、森の深い静寂と、冷え切った絶望感だけだった。
すべては自らの行動が招いた結果だ。その重圧が、鉛のように胃の腑にのしかかる。
不意に、フレデリカの顔が脳裏をよぎった。あの魔女に泣きつけば、あるいはこの惨劇を無かったことにできるかもしれない。だが、すぐにその考えを打ち消した。彼女にとって、この世界の出来事など質の悪い茶番劇に過ぎない。時計の針を戻してくれと哀願したところで、鼻で嗤われるのが関の山だ。
「ねえってば！ 行くの？ 行かないの？」
背後から声がした。
振り返らずに、吐き捨てるように応じた。
「今の、見たでしょう？ ちゆりのこと、『自業自得』だなんて言わないでよ」
「言わないわよ、そんなこと！ 自業自得なのは、あんたのほう」
カナはくすっと声を立てたが、その顔は笑っていなかった。
凍りつくような指摘だった。図星を突かれた怒りよりも、突きつけられた事実が胸の奥底にすとんと落ちる。
「……あの死体、追いかけたりしないわよね？」
「そのつもりはないわ。カナにとって、ちゆりの死なんてどうでもいいことでしょうけれど。私が一人で受け止めるしかないのよ」
カナが近づいてきて、メデアの手を取った。
「違うわよ」
むっとしたような声だった。
「私のこと、心のない化け物だと思ってるんでしょ？ ずいぶんな言われようね……」
「じゃあ、何が言いたいの？ ちゆりを取り戻せる方法があるって言うの？」
カナは手を離し、傍らの樹木へ歩み寄った。迷いなく枝に手を伸ばし、瑞々しい緑の葉を一枚、無造作にむしり取る。
指先で葉脈をなぞり、ゆっくりと、だが確実にそれを引き裂き始めた。微かな破裂音と、青臭い植物の匂いが鼻をつく。
「私たちが何のために戦っているのか、まだわかっていないみたいね」
引き裂かれた葉の破片を弄びながら、カナが鋭い視線を向けてくる。
「そもそも、閻魔ってどんな存在か、わかる？」
「……巨大な官僚組織のようなものかしら。死者の魂を集めて、裁判をして、地獄か天国に送る」
「それはそうだけど……そのあとは？ バカじゃないんだから、少しは考えてみてよ」
「そのあと……？ つまり、天国も地獄も一時的な場所に過ぎなくて……魂は……」
「転生するのよ。生と死の輪廻」
「ちょっと、そんな目で見ないでよ。この世界で狂ったポルターガイストとして生まれたからといって、前世で妖怪や人間だったかもしれないでしょう？」
「まさか、カナには前世の記憶があるの？」
カナは手の中の葉を完全に真っ二つに引きちぎり、湿った土の上へ叩きつけるように投げ捨てた。
「そこが問題なのよ！ ないの！ 私にも、あんたにも、誰にも！ どうしてそうなっているか、考えたことある？」
「……閻魔の仕業、ということ？」
「そうよ」
カナは一歩、こちらへ近づいた。
「私ね、他の世界の存在と交流したことがあるの。地獄や魔界なんかじゃない、閻魔の権力が及ばない、全く別の世界。そこには『死』がないのよ。体が老いぼれたら、新しい器と入れ替えることができる。体はただの器として売買されているけれど、人格は永遠に生き続けるの」
足元の踏みしめられた落ち葉が、カサリと乾いた音を立てた。
「でも、あの腐った閻魔どもは違う。自由な存在を死後に裁いて、記憶を消し去って、自分たちの都合で好き勝手に振り分ける。そんな権利が、やつらにあると思う？ これは陰謀よ」
張り詰めた空気が、森の冷気よりも冷たく肌を刺す。
「だから、私はやつらと最後まで戦う。ちゆりを救いたい気持ちはわかるわ。でも、よく考えて」
カナは再び手を伸ばし、今度はそっと、メデアの指先に触れた。
「私たちが勝てば、誰も『救う』必要なんてなくなる。世界そのものが変わるのよ。さあ――一緒に戦ってくれる？」
【SYSTEM ALERT: 視覚・音響ハザード領域への接続】
この箱庭（ハーメルン）にあるのは文字の抜け殻に過ぎない。
本章のハイパーリアリズム視覚データ（および専用劇中楽曲）を含む【完全版（絶対正典）】は、以下の独立サーバーにて展開している。
▼ 第74章 絶対正典・直通ポータル ▼
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