偽りの死者

甥っ子

　庭先では、夜風に混じって葉巻の煙が漂っていた。

　マイケル・ナイトはナイト2000にもたれ、腕を組んでいる。

　その横で、フランクは相変わらず火の消えた葉巻を口に咥えたまま、何か考え込んでいた。

　そこへ、足音。

「お邪魔だったかしら？」

　振り向くと、ジェシカ・フレッチャーが立っていた。

「あぁ、どうもどうも」

　フランクは慌てて少し姿勢を正す。

　ジェシカは軽く微笑した。

「ちゃんとご挨拶してなかったわね。ジェシカ・フレッチャーです」

「いやぁ、どうも。フランクです」

　マイケルが横で微妙な顔をする。

「普段は教師を？」

　フランクが何気なくジェシカに尋ねる。

「あぁ、いや、そんな大したもんじゃありませんで。あたしの甥がね昔通ってた学校の話をするんですが、あなたに雰囲気が似た先生の話をするんですよ」

「なるほど。あなたがフィリップの“自慢のオジサン”ね」

　フランクが急に目を丸くした。

「え？」

「キャボットコーブで国語教師してたわ。その時の教え子にあなたみたいによくしゃべる子がいたのよ」

「驚いた！　じゃぁあなたがあのフレッチャーさん？」

　フランクはフレッチャーに向き直る。

「甥っ子はもうね、すごくもう自慢するんですよ。あなたのサインが入ってるのをね」

　フランクの興奮に、マイケルが思わず吹き出しかける。

　フランクは止まらない。

「もう自慢するんですよ。“最高のシナリオライターからもらった”って」

　ジェシカは穏やかな笑みを崩さない。

　だが、その視線だけは鋭かった。

「聞いていた通りだわ」

　一瞬、沈黙。

　フランクは葉巻を持ったまま固まる。

　マイケルは二人を交互に見た。

　フランクは困ったように頭を掻いた。

「いやぁ……甥っ子ってのは、余計なことまで喋るもんですねぇ」

「あなたたちは、よく似た一族ね」

　ジェシカは小さく笑った。

「フィリップから聞いていた以上に面白い方ね」

「いやぁ、そんなことありませんよ」

「いいえ」

　ジェシカは首を振る。

「少なくとも、判事を騙して真犯人を逃がしたことのある人はそう多くないわ」

　フランクも、マイケルも、ジェシカを見る。

　そしてフランクが恥ずかしそうに俯いて額をかく。

「いやぁ、その話はですね……」

　ジェシカは構わず続ける。

「弁護人はメイスン先生だったわね」

　完全に沈黙するフランク。

「ちょっと待て」

　マイケルが言う。

「何の話だ？」

　ジェシカは肩をすくめる。

「古い事件よ」

「古い事件？」

「余命いくばくもない元女優が夫を殺した」

　ジェシカは静かに言う。

「そして女優が人生を全うするまでの数週間、ある役者が真犯人の振りをした」

　フランクが顔を覆う。

「ある刑事と共謀して判事をだまし切ったのよ」

　ジェシカは微笑んだ。

「結構有名な話しよ」

　マイケルがフランクを見る。

　イタリア人は恥ずかしそうに、うつむいて額を搔いていた。

　ハンニバルは葉巻の煙を吐いた。

　バーラウンジには二人だけが残っていた。

「お前とフランク、ただの知り合いには見えんがな」

　ネッドはグラスを揺らした。

「ああ、昔ね」

　軽い調子だった。

　まるで昔の撮影現場の失敗談でも語るように。

「彼とグルになって判事を騙したことがあるんだ」

　ハンニバルの葉巻が止まる。

「……なんだって？」

「バリバリにカメラの前に立ってた頃の話さ」

　ネッドは笑う。

「もっとも、彼はいまだにその話をしたがらないけどね」

「詳しく聞こうか」

　ネッドは肩をすくめた。

「大げさに話すようなもんじゃないよ」

　少しだけ笑みが消える。

「ある女性がいたんだ」

　ネッドは静かに話し始めた。

「事情が重なってね。人を殺した」

　ハンニバルは黙って聞いている。

「本人は知らなかったが、彼女にはもう時間がほとんど残されていなかった」

　ネッドは間をとるようにグラスに軽く口をつける。

「だから私が真犯人を演じた。本職だからね」

「お前、正気か？」

「当時はそう思ったんだよ」

　ネッドは苦笑した。

「ところがさ」

　グラスを持ち上げ、かざすようにして向こうを見る。

　見ているのは、過去か。

「凄腕の弁護士が出てきた」

　ハンニバルが笑う。

「敵に回したのか」

「違うよ」

　ネッドも笑う。

「巻き込むのが大変だった」

「なんでだ？」

　ネッドは呆れたような顔になる。

「なにせ、その弁護士ときたら無実の人間しか弁護しないんだ」

　ハンニバルの眉が上がる。

「こっちは判事たちを騙そうとしてる」

　ネッドは続けた。

「なのに開口一番――」

　そこで声色を変える。

「"なぜ真犯人をかばうんです？"」

　ハンニバルが吹き出す。

「見抜かれてたのか」

「完全にね」

　ネッドは肩をすくめた。

「私の演技なんて五分も持たなかった」

「当然だな」

「ああ、当然すぎて困ったよ」

　ネッドは笑った。

「だから私はお願いしたんだ、私が犯人じゃないことを証明するのは、しばらく待ってくれってね」

　グラスを干す。

「フランクの人生でも、たぶん最も説明の面倒な事件だったと思うよ」

　ハンニバルは数秒黙ったあと笑い出した。

「なるほど」

　葉巻の煙を吐く。

「そりゃフランクが嫌がるわけだ」

　ネッドは空になったグラスを掲げた。