旅と猫と某少女

䍺が来る…

　その客桟(やどや)の掌櫃(おやじ)は言った。

「この街は夜が早くて驚いたろう」

　確かに、出店の主人たちが店を畳む支度をし始めたのは、日晡(じつほ)の頃だった。茶楼(ちゃろう)に至っては金烏(きんう)が天高く昇る時に戸を閉め、夜に稼ぐ妓楼(ぎろう)ですら紅灯(ちょうちん)が灯っていない。

「ここ最近、夜になると出るんだ」

　出る？　何が？

「怪物さ」

　掌櫃が深刻な声色で言った時──、小さく、ずん……、と床が揺れた気がした。

「来やがったぜ、嬢ちゃん」

　帳台に置かれた蝋燭の火が、風もないのにふらりと揺れる。猫は微かな揺れを感じ取り、耳をピンと立てる。

　ずん……という響きは徐々に大きくなってゆく。天井からぱらぱらと埃(ほこり)が落ちて来て、家がみしみしと音を鳴らし始めた。

　なんだろうか。

　地震ではない。

　言うなれば、何か、大きなものが──、

　こちらへと近寄って来ている……。

　まさか、大熊？

　それとも象？

「バカを言うんじゃねえっ。そんなありきたりな動物じゃねえやっ……！」

　掌櫃は冷や汗を頬に伝わせながら続けた。

「怪物って言ったら怪物なんだ。信じられねえなら、そこの窓から外を見やがれ！」

　夏は大堂(ひろま)の格子窓から外を眺めた。

　一切の灯りの無い街、夜の帷(とばり)。強い風が吹いている。窓から見えるのは街の中心でもある辻で、通り沿いに並ぶ、芽の膨らんだ槐(えんじゅ)の枝が風を切る音が聞こえている。天に輝くは青い月、あまりに細すぎる繊月(せんげつ)。

　何があるようにも見えないが、ずん……という厭(いや)な響きだけが、少しずつ、確実に、大きくなっている気がした。

「ほら、見ねえか！　あれだよ、あれ！」

　掌櫃が夏の後ろから窓を覗き込んで、焦ったように言った。

　夏は目を細めて、掌櫃が見上げる先、夜空を凝視した。細い月がゆっくりと闇に飲まれる。次いで星々の瞬きも闇に消えてゆく。

（……雲がかかっただけのような？）

　一瞬そのように思ったが、直(す)ぐに心の中で否定した。

　何と言えば良いか、楼(ろう)のようなものが星も月も隠してしまったような気がした。たとえば元宵節(げんしょうせつ)の山車(だし)が移動していて、それが星空を遮ってしまったかのような──。

（……え？）

　それを見つめている内に外の暗がりに目が慣れて、空を遮るものの正体がわかった。わかったと同時、夏は目をまんまるに見開き、次いで、片肩にかけていた背負袋をぼたりと落とした。

「お、大きい山羊(やぎ)」

　二足歩行をする巨大な山羊であった。高さは楼(ろう)なんかよりもよっぽど大きく、10丈(じょう)（30メートル）はあるだろう。

　それはゆっくりと右足を前に出し、大街(めぬきどおり)に下ろす。ずしん。客桟(やどや)が激しく揺れる。

　次にゆっくりと左足を前に出し、街の中央を流れる川の中に足を下ろす。ばしゃん。川の水が激しく跳ねて、客桟(やどや)の屋根に降り注いだ。雹(ひょう)が降って来たかのような重い音がした。

　山羊は街を横断してゆく……。

　のったりと、のっそりと、横断してゆく……。

「今ん所、建物が潰されたりはしてねぇが、いつかはぺしゃんこになっちまうんじゃねぇかと、気が気じゃねえや」

　巨大な羊男は街を過ぎて闇の中に消えていった。ずしん、ずしんと、地響きも遠ざかる。

「噂じゃあ、あれは䍺(かん)とか言う怪物らしい」

　䍺とは、洵山(じゅんざん)という金と玉(ぎょく)を産む魔山に住む怪物である……、と言い伝えられる。

「でも、怯えるのも今日までさ。明日にゃあ、あの怪物を追い払えるはずだ」

「明日？」

「ああ。俺たちの訴えを朝廷が聞いてくれたらしい。禁軍(きんぐん)が明日到着するんだ。なんと一卒(そつ)（100人）だとよっ！」

　禁軍とはつまり国軍のことで、朝廷の勅命(ちょくめい)にて動くものだった。

　夏が思うに、まあ多分、恐らく、府城にいる曹佾(そういつ)が働きかけたものと思う。基本的に朝廷は、異民族相手でないと禁軍を動かしたがらないものだ。戦争と違い、獣の類を退けたとて土地や財産が手に入るわけでもないので、恩賞を与えにくい。

「へへへ。あのデカブツも、天下無敵の禁軍相手じゃあ歯が立たねえだろうぜ。安心して眠れる日も近ぇや……」

　翌日の日暮に、禁軍一卒が小岸県(しょうがんけん)に入城した。

　旗持ちが掲げるのは真紅の旗。真紅は禁軍を表す色で、中央に『行営(ぎょうえい)』の文字が書かれている。つまりは遠征軍を意味した。

　禁軍は華々しく迎え入れられた。街のあらゆる住民、それから城壁の外に住む農民までもが大街(おおどおり)に集まって、まるで凱旋(がいせん)と見紛うほどに大騒ぎ。女たちは兵の屈強な面構えに湧き立つ。それから、軍列には大きな投石機が5機もあって、子供達は目を輝かせていた。

「すごい騒ぎだ」

　夏も人の波の中で爪先立ちをして、禁軍の姿を見ようと背を伸ばす。

　軍を率いているのは黒い巨馬に乗った無骨な男らしい。いかめしい虎の変わり兜を身に付け、赤い鎧を纏っている。腹呑(はらのみ)は睨みを効かせた虎で、砂避けの黒い外套(がいとう)を羽織っていた。

　隣で掌櫃(おやじ)が目を輝かせながら言う。

「ありゃあ雷(らい)将軍よっ！　男なら誰でも憧れる益荒男(ますらお)だっ！」

　人々が『雷将軍、雷将軍』と一斉に唱和する。

　雷将軍はふんと強気に笑って、梅花斧(ばいかふ)──見事な梅の装飾の入った巨大な斧──を雄々しく天に突き上げた。西に沈み行く赫赫(かくかく)とした三烏が刃を赤に染める。

「この『鬼斬斧(きざんぷ)の雷(らい)千山(せんざん)』が見参したからには、怪物の好きにはさせんッ！」

　誰もがわあと湧き立つ。感動で涙を流す者もいる。熱気は最高潮に達した。掌櫃も拳を振るって興奮している。

「こりゃあ䍺(かん)も終(しま)いだな！　煮て焼いて食っちまおうぜっ！　どっからでもかかってこいってんだッ！」

　禁軍一卒は辻に陣を構えた。

　投石機には軍付きの方士が術を施した砲弾『震天雷(しんてんらい)』が設置されている。直撃すれば大爆発を起こし、城壁が木っ端微塵(こっぱみじん)となる代物だった。兵は各々、弩(いしゆみ)を手に敵を待つ。

　兵は土人形のようにぴくりともしない。緊張感が漂う陣の様子を、掌櫃(おやじ)は宿屋の窓から眺めていた。

「さあ、そろそろ奴(やっこ)さんが現れる時間だぜ。頼むよ、禁軍……」

　夏も同じように外を見ている。猫は夏の頭の上でだらりと垂れて、時折欠伸(あくび)をしていた。暇らしい。

「──来たようだ」

　夏が言って、ずん……と地響きがした。昨晩と同じく、振動が徐々に大きくなる。

　そして䍺(かん)は闇の中から現れた。考えていたよりも巨大だったのか、或(ある)いは感情のない長方形の瞳に慄(おのの)いたのか、兵たちは唖然とした。

　雷将軍は恐れることなく『放箭(はなて)！』号令を発した。激しく銅鑼(どら)が打ち鳴らされ、兵が矢を放つ。

　一斉に放たれた矢はひゅんひゅんと闇を切り裂き䍺へと一直線、撃ち漏らしなく、どれも直撃したように思えた──。

「や、やったか！」

　掌櫃(おやじ)の顔が喜色に綻ぶが、

「ダメだ。効いていない」

　直(す)ぐに夏は否定した。確かに䍺(かん)の体の至る所に矢は刺さったが、びくともしない。血も出ていないように見える。

　雷将軍が『曳索(ひけ)』と声を上げ、兵が綱を引く。次いで『放砲(はなて)』の声と共に、投石機から震天雷が放たれた。

　䍺の体に、顔に、胸に、肩に、股に、それぞれが直撃。チカッと真っ赤な閃光が走り、爆発炎上した。がぁんと耳を聾(ろう)さんばかりの音が街に響き渡り、䍺の姿は煙に消えた。

「こ、今度こそやっただろう！」

　䍺は凄まじい声量で『めえ』と鳴くと、唾を撒き散らしながら煙の中から現れた。夏の目には、やはりまるで効いていないように見えた。闇の中では断定しずらいが、毛皮に焦げすらないようにも思える。

　そして䍺は禁軍の布陣していた辻に右足を下ろした。兵らの殆どが衝撃で弾き飛ばされ、直接踏み潰された者もいた。投石機は横倒しになり、竿も架台も折れてしまった。雷将軍も䍺を見上げることしかできない。

　䍺はそのまま街を横断してゆくと、また闇の中へと消えてしまった──。

「あ、あれ？　まさか、もうおしまい……？　じゃあ、つまりは、その……、禁軍は負けちまった……、ってこと……？」

　夏は腕を組んでうーん、と唸った。禁軍は出来る限りの働きをしたとは思うが……。

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続きます。
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