旅と猫と某少女

灰の李玄

　小太りの店主は神経質な感じに扉の方を一瞥(いちべつ)し、声を顰(ひそ)めた。

「さあ、誰からだろうね。見たことのねえ無頼(ごろつき)だ。少なくとも、府城で育った人間じゃねえな……」

　夏は硝子(がらす)の杯を天窗(てんまど)に透かした。

「実は知り合いが持っていた杯でね。こうも見事な代物は滅多にないから、少し気になった」

「この街の古董舗(こっとうや)じゃあ、良くあることだ。ある日突然無頼(ごろつき)がやってきて、出所不明の美術品を売りに来る。しかも決まって西国の代物だ」

　夏は眉根を寄せた。

「あんた随分と可愛らしいが、旅人か？」

「うん。丝路(シルクロード)を通ってきた」

「そうか。じゃあ、気が付かねえか？」

「何が？」

「もしかしたら鉄器の類に隠れて目立たないかも知れねえが──、この街にはやたらと西国の美術品が多い。だけども、西の人間が多いってわけでもねえ。いたとしても游民(ぷーたろー)まがいの胡虜(こりょ)で、とても目利きが出来るようには思えねえ」

　意図的に古董舗(こっとうや)を見て回っていたわけではないので、西国の品が多いことについては、肯定しかねた。でも、確かに、西から来たであろう人間は少ない。目立つのは農民である。

「こうして西国の品が流れるようになったのは、ここ2年ってとこだな」

　店主は話しながら、香炉に乳香を追加した。細く白い煙が、すうっと真っ直ぐに立つ。

「ここだけの話だがな、知府は金(・)の(・)髪(・)の(・)女(・)を集めているんだとか」

　夏はひたと店主の顔を見た。

「西国の女を集めて何がしたいのかは想像もつかんが……、とにかく、流れてくる西国の品々は、金の髪の女たちが持っていたものじゃないか、って話だ」

　店主は扉の方を気にする。

「こんな話をすると刺客が来るだなんて冗談を言う奴もいる。世の中にゃ知らなくていい事も存在するんだそうだ。確かに、『好奇心』ってやつぁ、たまに人を殺す」

　夏も扉の外を見た。人が、馬車が、通りを行き交う。雑踏、街の喧騒(けんそう)。春風が吹いて、乾いた土煙が流れる。

「へへへっ。あんまりにもお嬢ちゃんが可憐なもんで、つい話しすぎちまった。まあ、今聞いたことは忘れな。俺も今話したことを忘れるとするさ──」

　夜が来て、夏と李玄は宿を取った。街の中心から遠く離れた場所を選んだ。決して裕福ではない人間が住む、やぶれ長屋の並ぶ一角の、見窄らしい小客店(やどや)だった。

　古い客店(やどや)だった。大堂(ひろま)の片隅に帳場(うけつけ)があって、二階が客室らしいが床が腐っているらしく、一階の通舗(あいべや)に通された。そこの床も腐っていた。

　客は夏と李玄の2人だけだった。

（知府が金の髪の女を集めている……）

　真夜中の大堂(ひろま)、しじまの中で夏は考える。

（そういう癖(へき)のある男なのだろうか。でも、持参金がわりの宝物(ほうもつ)をすぐに手放したのは、何故だろう。持っていたって損はないはずだ）

　李玄は椅子に座り、ふらふらと左右に揺れていた。何かを考えているのだろうか、或(ある)いは何も考えていないのか、いずれにせよ目を閉じて、首(こうべ)を垂れている。

（そして、刺客が来ると言う噂……）

　猫は夏の膝の上で丸くなる。だが、目は閉じていなかった。耳は横を向き、神経を尖らせていて、呼吸も速い。夏同様、古董舗(こっとうや)の主人の話が気になっている。

（本当に伊蓮妮(イレーネ)は、知府の妾になったのか──）

　──大堂(ひろま)の格子窓から垂れる月の光が遮られた。夏がそれに気がついた刹那(せつな)、格子窓からきらりと光る何かが、ひゅんと風を切って迫った。

　夏はカッと目を見開き、闇の中から出来る限りの光を取り込んで、人差し指と中指でそれを掴んでみせた。

（飛刀(ひとう)か）

　つまりは投擲(とうかん)に特化した小刀。暗器である。

　夏は腕をピンと伸ばし、大きく振るって飛刀を投げ返した。それは格子窓に吸い込まれるようにして外の闇に消える。遅れて、あっ、という小さな断末魔がして、月の光が大堂(ひろま)を再び照らした。

「殺してしまった」

　何でもないように言った。

「刺客らしい。念のために、ある程度身動きの出来る場所で待っていて正解だった」

　玄関口、それから勝手口の扉が、ぎいと音を立てて開いた。何者かが大堂の中に入って来る。青白い月光に浮かぶ人影、一人、二人、徐々に増えて七人、八人──。

　刺客の身なりは農民風だった。或いは無頼(ごろつき)風だとも言えた。慣れた感じで刀を抜く者もいれば、慣れない感じで刀を抜かずに警戒している者もいる。練度は区々(まちまち)。

　猫は落ち着いた様子で、夏の膝から降りた。

「小狸(シャオリー)。ここで開明獣(かいめいじゅう)になれば客店(やどや)が壊れる」

　言われて、欠伸(あくび)をする。最初から興味はない。退屈な相手だと考えた。

「へへへっ……、悪いな嬢ちゃん。アンタに恨みはねぇが、俺たちも仕事なんでな……」

　刺客の1人が不敵に笑う。

「化けて出るなよっ！」

　荒々しく床を踏み込んで、ぐんと迫った。安物の刀を振り翳し、夏の胸を目掛けて力一杯振り下ろす──が、夏は極めて小さな動きでそれを避けると、流れるような動きで単刀を抜き、腹を撫でる感じに横一閃。

　1秒、2秒と経って、刺客は武器を落とした。次いで自分の腹を力強くググっと押さえると、力が入らなくなったのか、息をふうーっと吐いて膝を降り、干からびるかのように手足を縮めて倒れ込んだ。

　まず流水音がして、黒い血溜まりが広がってゆく。やがて鉄の臭いが立ち込めた。

　倒れ込んだ男が月明かりに照らされて、刺客たちが後ずさる。中には腰を抜かして尻餅をつく者もいた。

　誰一人として仕掛けようとしないので、

「テメェら！　全員で掛かれば、こんな女、大したことはねぇ！　金が欲しけりゃ仕事しろっ！」

　まとめ役らしい男が発破をかけて、刺客たちは刀を強く握った。今度は一斉に襲うつもりらしい。

「李玄。──どのくらいの間、元の姿に戻れる？」

　そして刺客の一人が椅子を持ち上げ、夏に向けて投げつけた時、李玄は腰に下げた瓢箪(ひょうたん)の栓を抜いた。

　瓢箪から灰と熱気が間欠泉が如く吹き出して、激しく渦を巻く。投げられた椅子は灰の風に弾き返されて、格子窓を破壊した。

「なっ、なんだっ！？」

　刺客たちは目を見開いて、呆然と赤い灰が踊るのを見た。彼らは無頼(ごろつき)であるから、律令術(りつりょうじゅつ)や仙術といった、妖術の類を見るのは初めてであった。

　気まぐれな渦は椅子も机も薙ぎ倒し、ちかちかとした雷すら纏(まと)い始める。風の中心、心臓とも言える部分に、何か、黒い、塊のようなものを作っていった。どうも灰はそこに集約されていくようで、塊は徐々に大きくなり、手足を作る。

　灰の一切が無くなって、やがて吹き荒ぶ風だけとなった時、風の中心に立っていたのは老人ではなく、髻(もとどり)で髪を束ねた青年であった。

　半裸だった。筋骨の逞しい男で、肌は薄く張って、血管や筋が針金のように浮いている。身長は6尺(しゃく)あまり（約2m）、大堂にいる誰よりも背高。実に華やかな顔つきの美丈夫であった。

「どのくらい元の姿でいられるかって言うと……、うーん、ざっと2晩ってとこかねぇ……」

　青年は体についた灰を払った。次いでばきばきと首を鳴らす。軽く咳き込むと、口からぽんぽんと灰の雲が出た。

「やれやれ。貴女(あなた)を山魈(さんしょう)の群れから助けた時に雨に濡れちまって、ちょいと調子が悪い。いわゆる風邪気味ってやつだ」

　老人の体は間借りしている仮の姿、瓢箪(ひょうたん)から出でし灰は死して燃やされた真の肉体。その名を李玄(りげん)、またの名を李鉄拐(りてっかい)。──幾千年という時の中で、回が『国士無双』と認ずるに至った八仙の内の1人である。

「で？　本気で夏夏(シアシア)と呼んでいいんで？」

「うん」

「好好好(オッケーオッケー)、俺は堅っ苦しいのが苦手だから、それは助かる」

　言って李玄は、その場で鉄杖を演舞が如く振り回した。杖先がひゅんひゅんと風を切って鳴く。

「さあ、かかってきな。夏夏には指一本触らせないぜ」

　刺客たちは床に倒れ伏す老人と、構えを取る屈強な青年の姿を交互に見て、ぱくぱくと口を開け閉め。足が棒になって動けない。当惑している。突然に人が現れたのだから！

「……っ！」

　そして刺客の一人ががくり倒れた。突然だった。額がひしゃげて、そこから湧水のように血が出ている。李玄が落ちていた青石(あおいし)の床の破片を鉄杖で弾いたらしい。

「おいおい、どうした。来ねぇのか？　参ったな。このままじゃあ全員、突っ立ったまま死んじまうぞ。まあ、俺の人生じゃないから別に良いんだけど」

　飄々(ひょうひょう)と言って、もう一度床の破片を弾く。また一人、刺客が倒れた。鼻が陥没している。残る刺客は五人。

　まとめ役の男が焦ったように声を上げる。

「テメェら、怯んでんじゃねえ！　それでも男かよっ！！　一揉みにやっちまえっ！！」

　刺客たちは一斉に襲いかかった。緊張で強張っているのだろうか、総じてぎこちない動きで、かつ単調な動きだった。

　李玄は鉄杖を手足のように操って刺客の喉仏を華麗に潰し、夏は稲妻の剣捌きで刺客の肋(あばら)を斬り上げた。さっと血飛沫が飛び、断末魔が響く。ものの数秒で立っている刺客はいなくなり、生きているのは尻餅をついていた男一人となった。

「ひ、ひいっ！　ひいっ！！」

　青ざめながら後退り。床に濡れた跡がある。漏らしたらしい。

「さあ、やるのか坊主」

「ひいいっ！　ひいっ！」

　男は恐怖で喋れなくなったようだった。

「よーし。良いことを教えてやる。『利』と『害』って分かるか？」

「ひいっ！」

「『利』には必ず『害』が引っ付いてくる。つまりデカい銭を追うとなれば、それなりの危険も犯さなきゃならんわけだ。一方で小銭を狙うだけなら、毎日こつこつ額に汗して働きゃそれでいい。そこまでは分かるな？」

　男は必死に、何度も、首肯した。

「さあ、ここで考えてみろ。お前さんという人間の出(・)来(・)を鑑みて、どっちを追い求めるのが妥当か──。ここでいっちょ立ち上がって勇ましく戦って大金を狙うか、或いは逃げ帰って挑夫(にはこび)なり匠人(だいく)なりで真面目に働くか──」

「は、働きます！　働きます！」

「好好好(オッケーオッケー)。退(の)け！」

　男はこけつまろびつ、客店を後にした。

　夏は単刀の血を払って鞘に収めた。そして背後を振り返る。

「刺客をよんだのは君？」

　帳場(うけつけ)の裏、住居部屋の扉から騒動を見ていた掌櫃(しゅじん)が、魂でも抜けたかのように佇んでいた。

「え、あ、いや。呼んではない！　呼んではなくて。ただ、今から起こることは、他言無用で……、と、そ、その男に言われたんだ！」

　しどろもどろに言って、床に倒れるまとめ役の男を指差す。

「お、俺は関係ない！　関係ないぞ！　勘違いするなよっ！」

「どれだけ貰った？」

「五十文……」

　大体、一食分。

「じゃあ掃除代に充(あ)てといてくれ」