旅と猫と某少女

太清道徳天尊の法

　李玄は白檀(びゃくだん)の割り木を取り出し火をつけた。先端は赤く燻(くすぶ)り、もうもうと煙が立ち上る。

「仙は無敵じゃあない。官兵(へいたい)さんに取り囲まれて四方八方から切り刻まれりゃ、いかに夏夏(シアシア)であろうとも、簡単におっ死(ち)ぬ」

　言って李玄は闇の中を警邏(けいら)する騎兵の数を指折り数えた。

「厄介な官兵は一所(ひとところ)に集める。俺が面倒をみよう」

　だが──。

「問題は、あの門番2人だな。アイツらは手練(てだれ)だ」

　内宅の門前に男が2人。どちらも筋骨隆々の武人で、揃って同じ背格好。1人は偃月刀(えんげつとう)、もう1人は斬馬刀を持っていた。

　開明獣は言う。

「では、あの美味(うま)そうな門番は俺が殺(や)ろう」

　九つの首の内、勇ましい武人の顔が舌舐めずり。遅れて美女の顔がほほほと笑った。癩(らい)の顔はにやりと不気味に笑んで、虎の顔は目を爛々(らんらん)とさせ鼻の穴を膨らませている。

「ありゃあ双子だろ。顔も体もそっくりなら味も一緒か？　興味がある。それに人間は強ければ強いほど美味い。噛めば噛むほどに味が出る」

　李玄は霊符(ふだ)を取り出す。

「数百年ぶりに霊符を書いた。天帝に召龍(しょうりゅう)の赦(ゆる)しを乞う」

　召龍とは文字通り龍を召(め)すことである。もちろん本物の龍ではなく、この場合は気を練(ね)ってそのように形作ることを意味する。

「曹佾(そういつ)みたいに効率的な術じゃねえが、まあ、客寄せにはなるだろう。俺は派手さがウリだ」

　開明獣が問う。

「兵に囲まれて無事でいられるか？」

「そん時ゃ拳で倒すさ。そっちの方が得意だ」

　李玄は剣を持たないので、代わりに右手の人差し指と中指を揃えて伸ばし、霊符を挟んだ。剣指である。宝剣を模す。深く呼吸をすると霊符がごおと火をあげた。次いで子午訣(ごしけつ)を掐(つま)む。詠唱。

「急急(きゅうきゅう)如律令(にょりつりょう)」

　李玄の足元、大屋根の瓦と瓦の間から、白い、霧か雲がふわりと漂い始めた。次第にそれは半透明の龍となって、のそりと体を起こす。龍はばちばちと音を立てて雷を纏い、闇空に明滅した。口から白い煙を出しながら、苦しそうに舌を出し、のたうち回るかのようにぶんぶんと尾っぽを振っている。瓦が弾かれ雪崩こむように落ちてゆく。

　李玄は竜の額に立ち、衙門(やくしょ)を見下ろした。まばらに散る衛兵たちは各々足を止めて、何事かと空を見上げているようだった。

「好好好(オッケーオッケー)。久しぶりだがイカした龍が出せた」

　そして李玄は一つの建物に狙いを定める。

「──さあて、まずは馬だな。移動手段は潰す」

　龍は雷鳴を轟かせ厩舎に向かって急降下、建物を木っ端微塵に吹き飛ばした。土煙が高く上がって、遅れて瓦礫がばらばらと地に降り注いだ。

「な、なんだっ！」

「厩舎の方だ！！」

　騎兵たちが一斉に厩舎へと駆けつけた。李玄の龍は土煙を孕んで体を大きくし、さらに激しく雷を纏う。騎兵の馬は閃光と雷鳴に狼狽するばかりで、厩舎に近づくのを怖がった。しまいに暴れ始めて、手綱を引いても言うことを聞いてくれない。

　一方で衙門(やくしょ)の最奥(さいおう)、内宅の門前、双子の衛兵は夜の叢雲(むらくも)が龍の光に青白く耀(かがよ)うのを見ている。

　弟の景文(けいぶん)が言う。

「厩舎の方か。地面から稲光が伸びている……？」

　景文は様子を見に行こうとしたが、兄の景雄(けいゆう)が偃月刀(えんげつとう)を伸ばしてそれを止めた。

「待て、景文。闇の中に何かが潜んでいる」

　弟の景文は闇を眇(すが)めた。厩舎の方がぴかりと光った瞬間──、景文は闇の中に四足獣の輪郭を見た。

「デカいぞ……」

　複雑な獣に思えた。見間違いでなければ尾っぽは複数あるようだったし、不思議なことに首も連なっていたように思える。官吏(かんり)のように幞頭(ぼうし)を乗せている男の首もあれば、美しい簪(かんざし)をさしている女の首もあったように見えた。

　荒々しい息の音が闇の向こうから近づいて来て、景雄は武器を構えた。つうっと冷や汗が頬を伝った。

「地獄から夜叉(やしゃ)か羅刹(らせつ)がやってきたかな」

「俺たち、地獄の使者に迎えられるほどのことをしたろうか」

「小夫人(めかけ)を迎えに来たのかもしれんぞ」

　景文が武器を構える。

　そして鋭い爪が土を叩く音が一回、二回と続いて──その獣は闇の中から現れた。

「……女！？」

　兄の景雄が目を丸くして驚く。奇妙奇怪の獣の背に、銀髪の少女が乗っている。

　その女は獣の背から身軽な感じで跳ぶと、景雄の肩に着地して、再び跳躍、門を跳び越えて内宅の庭に入ってしまった。

「しまった──！」

　そして景雄は開明獣の前脚の一振りに弾き飛ばされ、固く閉ざされた門扉に体を打ちつけた。

　夏は庭に降り立った。

　小さな庭だった。中央に海棠(かいどう)の木が植えられていて、側に小池があった。海棠の花が咲き乱れていた。散った花びらが池を覆っていた。

　外の騒ぎが尋常でないと思ったのだろう、侵入者の姿を認めると、婢女(じじょ)や丫鬟(げじょ)が朴刀(なぎなた)や物干し竿を手にして、夏の前に立ちはだかった。

「退け」

　女たちは手足を震わせて歯を食いしばり、緊張している様子だったが、退く様子がなかった。

「正房(せいぼう)には用はないよ」

　正房とは母屋(おもや)のことで、正妻が住む。

　女たちは一瞬、安堵の表情を浮かべて互いの顔を見合わせた。

「誰だっ！」

　西廂房(にししょうぼう)から威勢の良い男の声がして、夏はその方を見た。

「ええい、どけ！　女子供はどけ！」

　体の大きい男が灯籠(とうろう)を片手に近づいてくる。目元の堀りは深く、髭があって、傷顔。伊蓮妮(イレーネ)の記憶で見た軍漢に違いない。名前を確か儁乂(しゅんがい)とか言ったか……。

　服は乱れていた。見るに、急いで単衣(ねまき)を羽織ったように思える。西廂房は側室の居所である。

「兵の身の上で知府の妾に手を出すとは、中々に豪胆」

　儁乂はぎくりと顔を引き攣らせると、灯籠を前に突き出して、夏の顔を照らした。──拂菻人(ビザンツじん)が復讐に来たかと思ったが、そのような顔つきではなかった。

「誰だ貴様っ。盗賊かっ。ここは天子の法を執り行う衙門(やくしょ)なるぞ！　外の騒ぎは何だっ！」

　言って腰に佩(は)いた大仰な刀を威勢よく抜いてみせたが、夏がそれに慄(おのの)かないと見るや、

「この俺を誰だと思っている。武芸では負けを知らず、七尺（約2m）の大男さえも打ち負かした、大刀の韋儁乂(いしゅんがい)とは、この俺のことだ」

　夏は手にしていた巻軸(まきじく)を広げる。

「おい、聞いているのか、卑(いや)しい女！　あの光はなんだ！　爆竹か、花火かっ！　何が目的だっ！　ここには貴様が求めるような宝物(ほうもつ)などないぞっ！」

　そして儁乂はずいと寄って刀を振り上げた。

「この騒ぎ、1人で来たわけでもなかろう。何人いる？　──話したくなければ、それでいい。その首を掲げれば貴様の仲間も大人しくなるだろうからな」

　夏は巻軸を読み上げた。

「略文。韋儁乂は天条を犯したと認め、太清(たいしん)道徳(どうとく)天尊(てんそん)の法に従い処斬(しょざん)とする」

　刹那(せつな)、何の突拍子もなく、突然に、儁乂の頭がごろりと地に落ちた。切断されたらしい首から血飛沫が高く上がって、温い血が雨のように降り注いだ。儁乂の体は刀を振り上げたまま動かない。まるで死んだことに気がついていないかのように固まっていた。

　婢女(じじょ)や丫鬟(げじょ)がきゃあと悲鳴を上げた。腰を抜かして転ぶ者もいたし、勢い余って池に落ちた者もいた。

「──この命は天の権威に基づき、天道の法旨(ほうし)を奉(ほう)じるものである」

　夏は血を吹き出し続ける儁乂を見遣ることもなく、巻軸を読み上げながら廂房へと歩く。

「汝(なんじ)、私憤を以(もっ)て善良なる人民を欺き、類族の別なるをして生霊を戮(ころ)した」

　開けっぱなしの戸から廂房の前室に踏み入れる。妾の世話役であろう婢女が夏に包丁を向けたが、近づけはせず、部屋の角で震えるばかりであった。

「だ、誰じゃっ！　誰か入ってきたのか！？　儁乂(しゅんがい)か！？」

　奥の寝室から声がした。伊蓮妮(イレーネ)の記憶で聞いた女の声だった。

「その数、少々に非(あら)ず。天理はこれを容(い)れず」

　夏は寝室に入る。甘い茉莉花(ジャスミン)の香りがしていた。

　豪華な化粧台に美しい青銅の鏡。連なる大箪笥(おおたんす)。見事な彫りの入った円卓の上に宝石を嵌め込んだ香炉と、宝飾品の入っているであろう漆箱とが置かれている。卓の下には虎の毛皮が敷かれていた。

　薄絹(うすきぬ)の帷(とばり)が降りた寝台があって、そこに人影が見える。

「儁乂(しゅんがい)ではないのか！？　誰かっ！！　狼藉者じゃっ。儁乂を呼び戻せっ！　誰かっ！」

「所業、朕(ちん)みずからこれを見たり。朕みずからこれを聞きたり。よって諸司(しょし)これを議さずして、ここに裁定する」

「来るなっ。来るなっ。誰じゃ、名を名乗れっ！」

　夏は単刀で帷を切り裂いた。

　帷の裏にいたのは、護身用の短剣を握りしめた、金の髪の女だった。瞳は赤く、肌は白く透き通っている。──伊蓮妮(イレーネ)と同じ拂菻人(ビザンツじん)であることは疑いようもなかった。

「判曰。 蘇菲雅(ソフィア)・杜卡斯(ドゥカス)。形神倶滅(けいしんぐめつ)に処す」

　形神倶滅──即(すなわ)ち、死しても転生を許さず、魂を滅するということである。

「どうして、わっちの名を……」

　とうに捨てた名だった。太国に来てからは、花街(はなまち)で与えられた瑶華(ようか)の名を名乗っている。

「即時執行。欽此(きんし)」

　夏が巻軸を閉じた瞬間、天雷が廂房に落ちた。それは天井を突き破って、蘇菲雅(ソフィア)の脳天に直撃、室内に稲妻が走って、帷や化粧台、箪笥が燃え上がる。

「瑶華(ようか)……っ！」

　初老の男が慌てた様子で部屋に入ってきた。身なりは良い。知府だろう。

　顔の凡ゆる穴から血を流し、力無く座り込む蘇菲雅(ソフィア)を見て、知府は目を丸くした。

「わっちは……ただ……。あなたさまのお側にいられなくなるのが……、怖くて……」

　そして蘇菲雅(ソフィア)は、そのまま、消え入るように、呼吸をやめてしまった。遅れてゆっくりと首(こうべ)を垂れた。抜けた歯がぼろぼろと血と一緒に流れ落ちた。