故郷、畏国から遠く離れた極東の島国にて
レーゼ・デューラーは雑用紙に羽根ペンを走らせる。描くのは、通りを行き交う市井の人々。身を寄せる宿の二階、故郷の建築様式ではあり得ないほどに大きく設えられた硝子窓を開けて肘掛け欄干に軽く身体を預ければ、宿場町の目抜き通りを一望できた。旅路を往く人々の衣装は様々、そんな旅人達を目当てに物売りや見世物に勤しむ者達、走り回る子供に小動物・・・題材には事欠かない。
矢弾魔法に民衆の悲鳴が飛び交う故郷の大陸とはうって変わって、海という偉大な城壁に護られたこの国は平和そのもの。竜の膂力で人を殴り飛ばす必要のなくなった己が右手の喜ぶ様が、そのまま軽やかなタッチの画となって表れ、紙面の余白はアレよという間に埋まっていく。
自身にとって、この「観察」と「速写」は、オルランドゥやアグリアスにとっての「素振り」や「型稽古」のようなものだ。目と頭、そして手を動かし続けていなければ途端に腕は錆びつく。実際、故郷でセクハラ司祭に目を付けられての騒動からこの方、恋人の次に大事な画材は長らく懐に眠ったままで、戦いの日々の中、指からペンだこが消えて代わりに拳ダコが現れた時には皆に隠れて涙を流した。だがそれも前の話。今はやっと、「錆び」が取れて本来の技量が再び輝きを取り戻そうとしているところ、それは歓び以外の何物でもなかった。
一方レーゼには、純粋な愉しみとしてだけでなく、それを「やらなければならない理由」もあった。一刻も早く、生業として収入を得る事の出来るレベルにまで、技量を回復させる必要があったのだ。
ラムザがこの国に流れ着くまで延々温め、アジョラまで取り込んでの自軍女性陣を鍛え上げて臨んだ「アイドル・プリキュア作戦」は、早々に頓挫した。レーゼはじめ、誰かに落ち度があった訳ではない。ダンスも歌も、誰が見たって完璧と言えるレベルにまで仕上げたのだ。ただ、出だしが悪かった。
功を焦るラムザがよく確認もせずに二つ返事で引き受けた「フランス座」の仕事が求めていたのは、ダンサーはダンサーでも、ストリップ・ダンサーだった。控えめに評しても「上玉」揃いのラムザ軍団女性陣の到着に一座の支配人は狂喜したが、ここまで敢えて伏せていた業務内容を説明したところでまずアグリアスがブチ切れた。
「そこまで落ちぶれたつもりはないッ！！」
と叫ぶやいなや腰の剣を抜く。メリアドールがそれに続いた。
わらわらと出てきた一座の用心棒達相手に、故郷畏国では日常と化していた刃傷沙汰で挑もうとした彼女達に先駆けて、レーゼは用心棒の一人を素手で殴り飛ばした。そうしなければアグリアスらが相手を斬り殺してしまうかもしれないと考えたからだ。グレバドス教圏を離れ、やっとで「異端者一行」と呼ばれる事もなくなったというのに、天下泰平のこの国で人を殺めたとあっては、また逃避行の日々・・・これ以上後ろ暗いままに生きるのは精神的にも限界だった。
傍目には華奢な拳を顎に受けた身の丈2メートル近くある巨漢がクルクルと回転しながら壁にへばり付く様はその場に居合わせた全員を唖然とさせ、レーゼの目論見通りにそれ以上事態が悪化することは無かったが、当然のことながら予定されていた演目をこなす事はできず、アグリアスは「もう踊らん」とヘソを曲げ、「こんな事になるのなら・・・」と、レーゼとラファにも恋人と兄からそれぞれダメ出しがでた。
そんなこんなで、一行には取り急ぎの生活資金が必要だったのだ。平和なこの国では傭兵稼業も成り立たない。ラムザは畏国に比べれば破格の安値で手に入る、この国原産の刀剣の輸出業に手を出そうとしたが、ここでは「座」と呼ばれるギルド組織が得体のしれない新参の参入を阻んだ。故郷で慣れ親しんだ「斬った張った」や武器売買では稼げない・・・他方で、庶民までもが芸術を嗜むこの国は、正にレーゼの業（わざ）が活きる場所でもあった。
ブレスを吐く必要も、乳房が零れそうなのを気にしながら「輝鎚・甲（フレーム・アームズ）」を駆る必要もない。遂に、「あるがまま」の自分で、皆に貢献できる時が来たのだ。
ひとしきり速写を終えると、その身を窓際から室内の小机の前に移し、特に気に入った題材を清書していく。今度は記憶力と精緻さが求められる作業だ。昔のように、狙った通りのラインと太さの線を描けるようになってきたのが実感できる。求められるのは、原本に描かれた挿絵の細部までを写し取っていく正確さ。それもただ写すのではなく、それを描いた人が捉えたであろう構図や、そのように描いた意図までを察して描かねばならない。それが出来るかどうかが、写本作家の一流とそれ以下を分けるのだと、この道の門を叩いて間もない頃、師から言い含められた。
そして文面。レーゼの職能は挿絵が主ではあったが、分業が出来ない環境下では書写も一通りは出来なければならない。この国でやっていくには、故郷とは全く違う文字体系の「漢字」を身に着けなければならなかった。30字にも満たない故郷の文字とは違い、何千もあるのであろうそのパターンを覚えるのには気の遠くなるような努力が必要なのだろうと容易に察することができたが、泣き言は言っていられない。レーゼは人物画の清書に区切りをつけると、それらが描かれた雑用紙の束を脇に置き、今度は「書写をやるならこれが良い」とこちらで出来た知り合いの一人に譲ってもらった「ハンニャシンキョー」なる書物の文字を一つずつ丁寧に写し取っていく。
「へぇ・・・貴女、絵、描くんだ。」
背後からの声と同時に人の気配。振り返ればそこには、物心ついた頃から祈りを捧げ、ほんの数か月前には壮絶な殺し合いを演じた「偽りの聖者」の姿。「仕事」を終えて一風呂浴びたのか、髪を上げてグルグルと布巾を巻き付けている。雑用紙の束を手に取ると、レーゼが清書した人物画を興味深げに眺める。
「お疲れ様。いつも有り難う・・・本当に。」
レーゼは最大級の敬意を込めてアジョラを労う。そうするのにも理由があった。
「フランス座」での騒動の日、レーゼのドラゴン・パンチで全てがご破産になりかけた時、アジョラが割って入ったのだ。「私がやる」と言って。
用心棒の一人を壊され、面子を潰された形の一座の支配人だったが、演目をこなせずに客の不興を買っては一座の看板に傷がつく。「出来高次第で手打ちにする。」と言って、アジョラをお立ち台に上げた。
薄暗い中、怪しげな照明に照らされたステージに彼女が怯むことはなかった。かつて任を帯び、「教祖」として活動を始めて間もない頃は、専ら似たような雰囲気のアングラ・ステージに立っていたのだ。最初は聴衆も疎らで、欠伸をする者、酒瓶片手に「おしゃべりはいいから、おしゃぶりしてくれよう！」と野次る助平親父共を相手に挫けることなく、地道に信者を増やしていった。10代も半ばの、あの時の心許なさに比べれば、ストリップ劇場としては名門なのだろうこの劇場を満席に埋め尽くす観客達の好奇の目はむしろ励みにすらなった。
結論、アジョラはステージを支配した。黒髪が殆どのこの国で、まず白銀の長髪が観客の目を引く。ダンスはラムザに鍛えられた。昔とった杵柄で弁は立つ。即興の観客いじりまでやってのけた。極めつけは脱衣代わりの「変身」！ダンスと並行して鍛えた「キュア・アイドル」の振り付けで、1分近くの時間を掛けて、じっくりと見せつけるように変身する。照明も音響も「自分持ち」だ。恐らくは歴史上、最も俗な「聖石」の使い方で、彼女は「脱ぐ」事なく観衆の大喝采を攫う。本来5人でこなす筈だった演目の時間を保たせ切った「聖天使」の胴回りのベルトとハイレグの臀部には、大量の高額紙幣の「おひねり」が挟まっていた。一座の支配人は先刻までの不機嫌も何処へやらで狂喜乱舞し、高額での専属契約を申し出た。勿論、「おひねり」は彼女の取り分だ。現時点で未だ「壁の向こう」で「円」を稼ぐには至っていないアジョラだったが、気付けば「この世界」でラムザ軍団1個小隊の糊口を凌ぐのに必要な「ギル」の半額以上を一人で稼いでいた。半ば脅迫じみた手段で彼女を取り込んだラムザ含め、今のアジョラに足を向けて寝られる者はいなかった。
「貴女の名前、ショー界隈の外でも話題に上がってるみたいよ。」
「そうなの？」
「ええ、『西方より来たりし白き仙女』ですって！確か、渾名も付いていたわ。此処の字と、一つ西の国の発音で、ええと・・・」
そう言ってレーゼは、街で仕入れた噂話の記憶を頼りに、覚えたての拙い「漢字」でその名を雑用紙に書き下す。
『白板娘（パイパンニャン）』
実際には、レーゼは「少しばかりの」聞き違いと誤記をしていたのだが、それにアジョラが気付くわけもない。
「へぇ・・・何て意味？」
「さぁ、そこまでは・・・ちょっと待って。」
アジョラの問いに、レーゼは手元の辞書に手を伸ばす。
「『娘（ニャン）』は、「若い女性」って意味ね。『白（パイ）』は「白」、『板（パン）』は「板」って意味みたいだけれど・・・」
「よく分かんないね？私の髪？後ろから見たら、まあ白い板に見えなくもないけれど・・・」
「あ、待って。熟語になってるみたい。ええと・・・『白板（パイパン）』・・・「麻雀牌の『白』、転じて・・・陰毛が無い人、ですって。」
「あん！？」
アジョラの眉間にシワが寄る。
「何それ！髪の色、関係ないじゃん！？」
「そうねぇ・・・」
辞書を眺めながら首を傾げたレーゼだが、チラと視線をアジョラに向ける。
「・・・なにさ？」
「・・・剃ってるの？」
一寸の静寂をはさんで、アジョラが鼻でため息をつく。
「そりゃ・・・でなけりゃ、あんな格好の「変身」できないよ・・・因みに、剃刀じゃなくてワックス脱毛・・・あぁ・・・脱いじゃいないんだけどねぇ。ま、よく見てる客なら気付くか。でも、わざわざそこを渾名にしなくたって・・・」
渋い顔で天を仰ぐアジョラの脳裏に「トラウマ」が蘇る。
1200年も前、初めての「変身」で一番度肝を抜かれたのは、何を隠そう他ならぬ自分自身だった。それまで「聖天使アルテマ」がどういう風体なのか、直接目にしたことはなかったが知識としては持っていた。自身が生を受けるより数十年も前に、伝説の空賊・バルフレアの一団が、ギルヴェガンの奥地に封じられた「ソレ」を持ち帰って惜しげもなく戦場で披露したからだ。当然、世界中の政府・軍・クラン関係者の耳目を集め、各国軍・民のデータベースにその特徴が纏められると同時に、数多くの記事・論文も出された。下半身が巨大なビーム・キャノンと化した、高貴なる青肌の女神。善悪正邪の範疇を超えてこの星に生きる衆生の魂の流れと、他の「異形者」を統べる絶対の権能、そして無尽蔵の魔力を誇る・・・ひょんな縁でソレと融合し、自らを絶望させたこの世界へ復讐の念と共に「聖石」を掲げた時、自らも「そのような」異形に成るのだと思っていた。ところがどうだろう。頭と背中から伸び上げた翼を除けば、姿形はほとんど自身のまま。そして、何がどうしてそうなったのか、どう考えても理屈の付かない深紅のレオタード！素又に激しく食い込む違和感に視線を下げ、絶句した。生前、特段、処理もしていなかった「下の毛」が鋭い鋭角のハイレグから盛大にはみ出していたのだ。それまで心の全てを占めていた「怒り」が瞬時に吹き飛び、「羞恥」に取って代わられる。視線を前に移せば、対峙する「ラムザの先代」が目を点にしてこちらを見ていた。もう、自身の無様な股ぐらを見られているようにしか感じられなかった。
(今スグ、コイツヲ殺サナキャ！コンナノ吹聴サレタラ私、一貫の終ワリヨ！生カシテ返スワケニハイカナイッ！)
そう念じて「究極魔法」の詠唱に入ると、今度はVIOラインまでが露わになる姿勢になってしまった。どうやら、この体勢でないと力が入らないらしい。いよいよ顔が真っ赤になる。自らの肢体を舐め回すように眺める「ラムザの先代」の口角がニヤリと上がったように見えた。
「ヤメロ・・・見ルナ・・・見ルナァァァッ！！」
もうやだ！全部、消し去ってしまいたい！コイツも、自分自身も、全部ぜんぶッ！・・・その「切なる願い」が「力」を極限以上に引き出し、己が身ごとミュロンドを「次元の狭間」へと消し去った。
そして復活してからの再度の「変身」。まばゆい光と轟音の中、頭の中の８割以上は「下の毛が無い私」をイメージするので必死だった。目論見通りに「キレイサッパリ」に変身し、今度こそと意気込んだのも束の間、今度はラムザの「電動マッサージ攻撃」と「㊙宝の暴露」という搦手で膝を付くことになってしまった・・・。
だが、全ては過ぎ去った事。今、ウジウジ考えてもしょうが無い。今ではラムザも不遜な態度を取ることは無くなった。いくら「壁の向こう」で稼いだって、コチラで「ギル」を稼げなければおまんまの食い上げなのだ。「IP」として死ぬ前に野垂れ死にしてしまう。今、コッチでの稼ぎ頭は、断然、自分なのだ。
「フッ・・・アハハハッ！！」
アジョラは頭のモヤを吹っ切って破顔一笑し、レーゼを驚かせる。
「まあ、いいわよ。パイパンでもパンパンでも、好きに呼べばいいじゃないのさ！」
そう言い放ってレーゼの隣に座ると、真更な雑用紙の一枚を手繰り寄せる。頭に巻きついた布巾を解き、器用に右頭の「翼」だけをぴょいと生やすと、羽根を一本、抜き取った。ソレをインクに浸して、スラスラと描き始める。レーゼと同じ題材、しかし全く異なる技法と画風・・・。
(そうだ、この人も「描いてた」ってラムザが言ってた。「何を」描いてたのか、私は見てないけれど・・・)
「凄い・・・・！」
レーゼは素直に感嘆する。画風は違えど、自身のようなプロが見れば、その人の画力がどの程度のものなのかは一目瞭然だ。レーゼの目が見定めたアジョラのソレは、間違いなく「金を取れる」レベルのモノだった。そして・・・
(あぁ・・・この人、なんて「楽しそう」に描いてるんだろう！)
「描くこと」を愛する者同士、気脈が通じ合った瞬間だった。レーゼも再びペンを取る。時間を忘れ、体を並べてひたすら描いていく。同じ題材を、それぞれの「色」で・・・まるで、ピアノの連弾のように。
「貴女、やるじゃない・・・ねぇ、コレ、借りてもいい？」
日が暮れて行灯の油も尽きかけた頃、アジョラはそう言ってレーゼが描き溜めた雑用紙の束を手に取る。
「え、ええ、どうぞ・・・でも、一体、何に？」
問いかけ、首を傾げるレーゼに、アジョラはニヤリと笑顔だけを返した。
一ヶ月後、とある居酒屋・・・
既に数本が空になった銚子が並ぶ卓を囲むのはラムザ、ムスタディオとバルフレア。出会ってから1年程経って初めて、バルフレアと姓が同じだと知ったムスタディオが顔を赤くしながら、「実はオレって、ベオルブ家なんてハナクソ位のすっげえ名家なんじゃないか！？」と言ってくだを巻く。
「だって1200年以上だぞ！しかも当時の最先進国の機工と魔導の権威ときた！親父が聞いたら、腰抜かすぜ！？」
「やめろよ。家名なんか、拘ったって縛られるだけだ・・・」
「でも、その立場だからこそ、手に入れられたモノだってあるんじゃないのか？」
諌めるバルフレアに、口角泡を飛ばして言い返すムスタディオ。バルフレアの脳裏に、父から受け継いだ技術の数々と「愛機シュトラール」の機影が浮かぶ。意に反して「ジャッジ」にさせられた事を除けば、決して悪い環境ではなかった。いや、万人に問えば万人が「恵まれた環境」だと断言するだろう。
「まあ・・・否定はしないけれど、な。」
和気あいあいとした雰囲気ながらも、かつてのアルガス・サダルファスと自身のやり取りを思い起こさせるその会話に、ラムザは(いつの時代にもついて回るモノなのかな・・・)と、少しばかり複雑な気分になる。
「なんだよ、しけた面して！さっきベオルブ家を「ハナクソ」って言ったのが気に障ったのか？・・・謝るよ。」
そう言いながら自身の頭を卓に叩きつけるムスタディオ。
「いや、そういうわけじゃあないさ。」
ラムザがそう答えながら、そろそろ締め時・・・と店の給仕を呼びに振り返った視線が、後ろに立つベイオウーフ・カドモスのそれと合った。いつもどおりに穏やかだが、どこか困惑した感じの目・・・
「お愉しみ中のところ、すまないが・・・」
その視線は、ラムザから、その対面で赤くなった額を卓から上げたムスタディオへと移った。それに気づいたムスタディオが首を傾げる。
「ムスタディオ君、単刀直入に聞くが・・・君、またレーゼに何か吹き込んだかい？・・・あるいは、また何か相談された、とか・・・」
「・・・？いや、何も？」
やや酩酊気味ながらも、そう答えるムスタディオの目に虚偽の色はうかがえなかった。
「この国に来てからこの方、「フレーム・アームズ」はコンテナに詰まったままさ。平和すぎるのも、考えものだぜ。腕が鈍っちまう・・・」
ムスタディオの愚痴を鼻息でいなしながら、ベイオウーフは卓の空き席に座ると溜め息をつきながら頭を掻く。
「浮かない顔だ。どうしたんですか？」
ラムザはそう問いかけながら、先程までは会計を頼もうとしていた口で、追加の銚子とお猪口をオーダーする。
駆けつけ三杯、お猪口の酒を飲み下すと、ベイオウーフは懐から紙束を取り出した。
「レーゼが装飾写本作家だってのは、知ってるだろう？」
ベイオウーフの問いにムスタディオは笑顔で返す。
「ああ！初めて聞いた時は何故だか頭に「30年目の真実」って言葉が浮かんだけれと・・・オレは好きだよ。彼女の作品！」
「はは・・・有り難う。まぁ、基本的には「写し物」なんだけれどね。」
「でも、画力を買われてレーゼさんが原本の挿絵をした事もあったんだよな？いつだったか、見せてくれたよ。確か、詩集の挿絵だったけれど、とても繊細で、清楚な感じがして・・・オレみたいに芸術的なセンスが無くても、彼女の挿絵のおかげで詩が描こうとした人や風景が頭の中に広がって・・・心が洗われる気がしたよ。」
ベイオウーフは目を閉じてウンウンと頷く。
「そう！・・・それこそが、彼女の「画」の魅力だ・・・そうだったんだ・・・だけれど・・・」
そう言って、手に持った紙束を卓上に並べていく。何れも女性の人物画。はじめの数枚は、かつてムスタディオが感銘を受けたままの、たおやかなレーゼそのものの画風。写実性も高く、見た者にその人物像を容易に想像させる。だが、新たな紙面が出されるごとに、少しずつ画の風合いが変わっていくのが素人目にも判った。最後の数枚は、少なくともムスタディオからすると、相当に異様な印象を与えるモノだった。人物の目は異様に大きく描かれ、顕著なモノでは顔面の四分の一程を占めている。大きな目や頭とは対照的に、それを支える「首」は足首ほどの細さで、心許ない。口や鼻は抽象化され、一瞬、これは本当に人間を描いたモノなのか、と疑念を抱かずにはいられなかった。そして胸！まるで西瓜のように巨大に描かれたソレは明らかに誇張が過ぎている。こんな「爆乳」など、少なくともここにいるメンバーはついぞお目にかかったことも無かった。
ラムザは、ふと何かに思い当たるような節の反応を一寸見せたが、特に発言することは無かった。
「実は、コレで彼女と少しばかり口論になってしまってね・・・」
ベイオウーフは気恥ずかしそうにまた頭を掻く。
「彼女は「引き出しは多い方が良い」って言うんだが、オレはどうにも戸惑ってしまってね・・・確かに、前の画を描けなくなった訳では無いから問題は無いんだが、何故、急にこうなってしまったのか・・・尋ねようにも、オレの態度がマズかったのか、機嫌を損ねてしまって聞きそびれたんだ。」
「・・・で、まず「フレーム・アームズ」の「前科」があるオレを疑ってかかった・・・ってワケだ。」
ムスタディオが少しばかり意地悪げに突っ込む。
「すまない・・・だが、その様子だと本当に心当たりは無いようだな。オレはてっきり、また君が「古代文明のなんとやら」を彼女に仕込んだのかと・・・」
「・・・古代文明かどうかは分からんが・・・」
ここに来て、それまで黙って絵面を眺めていたバルフレアが口を開く。
「コイツは『HENTAI』ってやつだ。」
「変態？」
ムスタディオが眉をひそめる。バルフレアは首を横に振った。
「いや、『HENTAI』だ。俺の「時代」では、こういう画風で描かれたモノのことを、まとめてそう呼んでいた。」
「では、やはり千数百年以上前の芸術スタイル、ということか。」
ベイオウーフはそう唸って腕を組む。
バルフレアがそれを軽く笑い飛ばした。
「芸術、なんてもんじゃない！コイツぁ、もっとニッチで後ろ暗い・・・根暗なナード連中がコソコソと愉しむようなモノさ。経緯は分からんが、どうやらアンタの恋人も、「毒気」に当てられたらしい。」
その時、卓に付く一同の背中を「感覚」が襲った。ほんの僅かだが、故郷畏国では日常茶飯時、そしてこの国に来てからは一度も感じることの無かった「殺気」だ。
武器も携帯していないラムザ達は焦りつつ、身構えるように「殺気」の方角を振り返る。そこには、黒い長髪を垂らした女性が一人・・・
「聞き捨てならないね・・・その言い草は・・・」
今となっては聞き慣れた、ややハスキーなその声で、すぐに正体が判明する。
「アジョラ！いつから此処に？いや、ソレよりその髪は何だ？」
ラムザが目を丸くしながらまくし立てる。
「いくつも同時に聞かないでよ。私なら、さっきからずっといたさ。そこのカウンターに。で、この髪？カツラだよ。おかげさまで、この界隈じゃあ私、結構売れてきてね。地毛だと目立ってしょうがないから、最近じゃあいつもコレさ。それより・・・」
やや敵意に満ちた目をバルフレアに向ける。だが、それも一瞬で、直ぐに軽く鼻息で笑い飛ばした。
「そうか・・・アンタ、「旧い世代」だものね。知る訳もないか。アンタがそうやって馬鹿にしてる『HENTAI』が、その後、どうなったのかを、さ。」
そう言って、壁を背に腕を組む。
「確かに、ニッチでナードだったさ。私が10代前半までの頃は、そうだった・・・まぁ、その頃にはアンタは生きてても相当なジイサンなんだろけどね。ソレはまあいい・・・変わったのさ。あの「疫病」が、全てを変えた。」
「疫病？」
ラムザが首を傾げる。
「そう、疫病だ。正にこの国から海一つ越えた西の国で起こった。ソレがものの数か月で、世界中に広まったんだ。何年も続いた・・・その間は、誰もが感染を恐れて、家に閉じこもるしかなかった・・・普段、外で陽気に遊び歩いてるような奴等も、家で暇を弄ぶしかなかった。「おうち時間」ってやつさ。娯楽に飢えた奴等は、それまでナードだの『HENTAI』だのと言って蔑んでた漫画やアニメに手を出さざるを得なかった・・・そして気付いたのさ、それらが「面白い」って事にね！疫病が収まった後も流れは変わらずに、そのスタイルは世界(イヴァリース)を席巻した。莫大な金が動いた。そうなれば企業が動く。国も動く。結局、みんな「好き」だったんだ・・・そういうのが！『HENTAI』は「文化」に昇華したんだよ！」
「・・・そして、キミは「国」に目を付けられた。」
「！？」
どこか誇らしげに語る中、突如、割って入ったラムザのセリフにアジョラの目が大きく開く。
「これまで確証が持てなかったから「ひとりごと」で留めていたけれど、やっとで繋がったよ。キミの過去・・・そして、キミの本当の「切なる願い」が、ね。」
「へぇ・・・折角だから、聞かせてもらおうじゃないの。当てたら、アンタの膝の上でチーク・ダンスを踊ってやるよ。」
不敵な、しかし興味深げな笑みを浮かべるアジョラに、ラムザは淡々と話しかける。
「その「画」・・・レーゼに教えたのは、キミだろう？」
「まぁね・・・で？それだけ？」
「まさか！最後まで聞いて欲しいな。」
ラムザは顔の前を手で払って続ける。
「『グレバドスの㊙宝』・・・あの金庫の中にあった、キミのペンネーム、「森のくまさん」名義で描かれた原稿・・・アレは男性キャラクターがメインだったけれど、女性の描写もあった。この紙面のキャラクターと同じ画風だ。レーゼの「模写力」は折り紙付きだからね。」
「大した観察眼だね。」
「そして、今のキミの話しぶりと、キミの画風をけなしたバルフレアへの怒り・・・キミにとって「描く」ことは、ただの趣味や手慰みなんかじゃあない。もっと・・・人生を賭けた「生業」だったんじゃないか？」
軽く首を傾げながら問うラムザに、アジョラは黙ったまま答えない。一寸置いて、「これは僕の推理だけれど、自信はある」と言ってラムザは続けた。
「伝承や伝説ってヤツは大概、盛りに盛られてるものだ。今のグレバドス教の「正伝」では、キミが生まれて間もなく「疫病」が起きた。キミは赤ん坊だというのに、立って歩いて「疫病」を予言し、当ててみせた・・・それがキミの「名声」の始まりだ。
流石に、この話をそのまま信じている人は、畏国でも半分もいない。ザルバック兄さんなんかは信じてたけれど。でもね、逆に、そんな伝承が「完全に嘘っぱち」ってことも、そうそうないんだ。なにがしかの「事実」が、ベースになってる。その「事実」が核になって、尾鰭が付いて、奇跡みたいな「伝承」になる・・・。さっき、キミは「疫病が起きて何年も続いた」って言ったね。僕の推理はこうだ。
キミは「漫画家」だった・・・多分、同人作家だ。それも「エロ専門」のね。10代半ばにして、そこそこのファンも付いていたかもしれない。そこに「疫病」が起きた。世界にとっては悲劇だったけれど、キミと、キミが生きる業界にとっては「追い風」だった。ジャンルがジャンルだけに大手を振って歩けはしないけれど、裏では人気がうなぎ上り・・・正に「疫病をきっかけに、名声を確立した」んだ。それが、今に伝わる伝承の「核」となる事実・・・」
ラムザはそこでいったん口を止めて、アジョラの反応を見る。もしこの仮説が荒唐無稽なら、この時点で笑い飛ばしてくるはずだ。だが、そうはならなかった。アジョラの顔は「続き」を求めている。ラムザは自信を深めると続けた。
「キミの作品には、ユードラ帝国内にもファン層が付いた。「表には出ない。でも界隈では人気がある」・・・そんな絶妙な「塩梅」が、「国家」の関心を引いた。敵国ユードラに目立つことなく浸透して容易に活動基盤を確立できる「人材」としてね。 彼らは、キミに接触した。勿論、情報機関だなんて明かさない。せいぜい「文化振興政策の特殊法人」なんて肩書で挨拶してきたんじゃないかな。「仮想敵国のユードラと、文化交流を通じて関係を改善したい。キミにその力になって欲しい」とか何とか、甘くて耳障りのいい言葉で。条件も破格だ。生活全般に、創作活動に必要な経費も全て国持ち・・・断る理由なんて無い。キミは「提案」に乗り、ユードラに足を踏み入れた。最初は「額面どおり」の活動だったろう？創作して、発信して、支持を得る、の繰り返し・・・この頃が、一番充実してたんじゃないかな。でも、ある時を境に、パトロンの「国家」が「要望」を出してくるようになった。最初は簡単なものだ。ユードラの書店ならどこでも買えるような書籍を手に入れてほしい、とか、オフ会を開いて参加者の名刺を集めろとか、得意の印刷所の社長に挨拶して来て欲しい、とかね。で、気付かないうちに、「要求」はどんどんエスカレートしていく。会う対象は隠れファンの政府要人にまで格上げされ、入手を求められるのも秘匿文書になっていた・・・。キミが「何かおかしい」と思った時には、とうに足抜け出来ない状況に追い込まれていた。そして、ある日、キミは呼びつけられ、命ぜられる。
「ペンを置いて、宗教団体を立ち上げろ。」
とね。
順当に支持を広げていくキミの発信力・影響力と情報収集成果に気を良くした「国家」は、今度はキミを使って、ユードラの支配層たるファラ教団を潰す作戦をブチ上げた。何の相談も無しに一方的に命令されたキミは、或いは抵抗しようとしたかもしれない。でも、出来なかった。その頃には完全に首根っこを掴まれていたからだ。キミは上の言うままに「同人作家」の看板を「教祖」に掛けかえて活動を続け、潜入していたユードラの情報員ゲルモニークに正体を看破された。」
途中から目を閉じてラムザの「推理」に耳を傾けていたアジョラは、そこまで聞くと喉を震わせながら大きなため息をつき、薄っすらと目を開く。
「・・・「彼女」の事は・・・そんなに単純じゃないわ。」
「彼女？」
「ゲルモニークよ。あの子は・・・私がユードラでの創作を始めてから始めてのファンで、アシスタントだった・・・私が「教祖」に変わって、「教団」が大きくなってきて・・・一度だけ「警告」してくれた。泣きながら「先生、もうやめましょう。昔に戻りましょう！」って。「またペンを取って一緒に描きましょう。それなら私はずっと先生に付いていく。ほら、まだアイデアだけのやつがあったじゃないですか！『若きバルフレアがバッガモナンに捕まって、フランの目の前でドロッドロにわからされて、寝取られちゃう』ヤツ！ね？描きましょうよ！」って！でも、私は怖気づいて・・・首を縦に振れなくて・・・あの子に「もうアシスタントじゃない。貴女も「使徒」になって！」なんて言って・・・。あの子は顔を手で覆って、静かに「分かりました」って答えて・・・暫くして、私の前から姿を消した・・・。それから数か月して、私は捕まった。尋問の席に、あの子も居たわ。とても悲しそうな顔で、私を見てた・・・。」
「・・・そうか。流石にそこまでは分からなかったよ。」
神妙な面持ちで聞くラムザ。バルフレアは無表情・無言のままに（ナイス判断だ。他の連中が何と言おうが、オレはその時のアンタの判断を支持するぜ！）と心で呟く。
「・・・やっぱり、チーク・ダンスは無しだ。そんな気分じゃなくなった。イヤなこと、思い出させやがって・・・」
沈痛な面持ちでうなだれるアジョラ。
ムスタディオは口をあんぐりと開く。まさか「当たってた」なんて！しかし違和感が頭をもたげた。
「待て待て、「聖石」はどうなる！？集めてたんだろ？今の話じゃあ、アジョラが聖石を集める理由なんて無いぞ。」
「いいや、あったさ・・・」
ラムザはそう言って、また「推理」を披露し始める。
「キミは、国家の操り人形で居続ける事を良しとしなかった。ゲルモニークの一件が無くたって、ホントは「聖者」なんて、懲り懲りだったんだろう？だからこそ「教祖」になってからも、皆に隠れて同人誌を集め、自分でも描いていた。でも、本当に、隠れてコッソリだ。ゲルモニークにも明かせなかった。キミはそんな環境に我慢が出来なくなった。「あるがまま」の自分に戻りたかった。でも、それには「力」が必要だ。やりたくもない任務を課してくる巨大な権力と、それが振りかざす暴力装置に抗えるだけの「力」がね・・・キミがどうやって「聖石」と邂逅したのかまでは分からない。でも、その「力」を使って、軛(くびき)を断とうとしたんじゃないか？」
「フン・・・憶測で話してるにしちゃあ、出来過ぎてて怖いくらいだよ。まるでずっと脇で見てたみたいに語りやがって・・・なんで、そんな風に思えたのさ？」
「『魔法』だよ。キミの名を冠した魔法(アルテマ)・・・ランベリーでセリアにアレを食らって学んだ。あの時は、大して気にすることも無かったけれど・・・『㊙宝』を掘り当てて、そしてキミを知って、確信した。あの詠唱文・・・あれこそが、キミの「切なる願い」だったんだ。」
「！？」
「『虚栄の闇を払いて真実なる姿現せ、あるがままに』・・・『虚栄の闇』は、国家の任を帯びた「聖者」としてのキミ・・・そんなモノ捨て去って、『真実の姿、あるがまま』の、自由なエロ漫画家に戻りたかった。ソレがキミの「切なる願い」・・・聖石は、キミの願いにしっかりと応えてくれたようだ。」
そう言って、ラムザは一枚の原稿を差し出す。そこにはペン入れもされていない、一人のキャラクターのラフ・スケッチ。
「『㊙宝』の金庫の一番奥に仕舞われていたんだ。」
紙面を覗き込んだムスタディオは目を見開く。画風は所謂『HENTAI』だが、頭と背中から生えた二対の翼と、肌に張り付く扇情的な衣装、そして両足に縛り付けた双剣は記憶に新しい。
受け取ったアジョラはソレを眺めながら１０秒ほど黙り込み、何かに納得したかのように深く息を吸って、吐いた。
「そうか・・・そうだったんだ・・・なんで忘れてたんだろう・・・」
懐かしげに、小さな笑顔を浮かべる。
「この娘(こ)は・・・この娘だけは、二次創作じゃない・・・私が考えたキャラクター・・・名前もまだ無い・・・。私ね、聖石だけに頼ろうとは思ってなかった・・・。彼女（ゲルモニーク）が居なくなって、踏ん切りがついたの。この娘を主人公にして、商業誌に打って出ようとした。エロだけれど・・・でも、ちゃんとした冒険譚。そう、『軛』を断つために・・・。メジャー誌で名前と顔が売れて露出すれば、私の「利用価値」は無くなる。現役でエロ漫画描く「聖者」なんてあり得ないでしょ？そして、私は自由になれる・・・そう考えたんだ。」
「・・・・・・」
「でも、手遅れだった。結局、このラフ一枚描いたところで、当局に突入されて・・・。その後は、皆様ご存じの通り、さ。」
まばたきをひとつ、目尻から涙を一粒流しながら、鉛筆描きの「名もなき主人公」に、愛おしげに手を添える。
「この娘は私の『切なる願い』・・・そうか、私は、この娘に「成った」んだ・・・。」
その様を見たラムザは、優しげな笑みを浮かべると振り返る。視線の先には、バルフレア。
「どうだい？もう、馬鹿には出来ないね。」
バルフレアは、バツが悪そうに頭を掻く。
「・・・そうだな。悪かった、謝る。芸術に貴賤なし、だ。・・・そして確かに、恐ろしく強い「願い」だ。アンタだけが、「闇の異形者」の姿・・・あの「聖天使」の姿を、完全に上書きしちまう程に。」
「・・・いいのよ。」
そう答えたアジョラは、クックッと含み笑いをしながらラムザを見る。
「もし、この娘のハイレグをもう少しマイルドに描いてたら、私は負けてなかったわ。あなたの「先代」にね！」
「？」
その言葉の意味するところを流石に測りかねたラムザは首を傾げる。その様を見て笑うアジョラ。
「アハハッ！まあ、今のは忘れて頂戴・・・それにしても、人間離れした冴えっぷりじゃあないのさ！どうしちゃったの・・・名探偵にでもなったっていうの！？」
感嘆し、手放しでラムザを褒める。
ラムザも明確には思い当たる節が無いのか、やや困惑気味に頭を掻く。
「さあ、僕にもよくは・・・ジョブチェンジはしたよ。もう僕は「話術士」じゃあない。でも、探偵でもない・・・「アイテム士(薬屋)」でやっていくことにしたんだ。流石に延々、キミの稼ぎにおんぶに抱っこ・・・というワケにもいかないからね。」
「薬屋？」
「そう。畏国の薬学は、この国では重宝されるんだ。この地域の医術は主に「未病」・・・免疫や気の流れを正して自己治癒力を上げることで病を防ぐ体系で出来ている。その見識はすごいものだけれど、逆に、起こってしまった怪我や病気に対する対処療法という点では、僕ら「西方」の技術が勝るんだ。戦場で学んだ第一線救護の知識も役に立つ・・・結構、いい稼ぎになってきたんだよ。」
ラムザがそう言って小さく胸を張ったその時、居酒屋の引き戸が開いて賑やかな一団が入ってくる。仕事を終えた地元の職人達だった。その中のひとりが、ラムザ達の一団に目を留め、陽気に呼びかけた。
「お！『マオマオ』じゃないか！アンタも仕事終わりかい！？」
その呼びかけに振り向いたのはラムザ。
「やあ、吾作さん！あれから調子はどうだい？」
「上々よ！アンタが出してくれた『はいぽぅしょん』だっけか？良く効くねぇ。あんなに直ぐに傷が塞がるなんて！お陰で仕事にあぶれずに済んだぜ。流石は西方仕込みの薬学ってか！」
吾作はそう言ってラムザに向かって片手を上げると、仲間と共に奥の座敷へと消えていった。
「・・・マオマオ？」
アジョラが首を傾げる。
笑って肩をすくめるラムザ。
「渾名だよ。アイテム士になって「西方医術の薬屋」って評判が立ってきた頃、僕の髪型・・・跳ね毛のところがトレードマークになっちゃってさ。「矛みたいにそそり立った毛」を西の国の読み方で『矛毛(マオマオ)』だってさ！」
「なるほど。私の『白板娘（パイパンニャン）』と同じってワケだ！」
「へぇ、キミもかい？それは面白いな！・・・今度、キミのステージに行ってみようか。」
「来たけりゃ来なよ。金は取るけど、サービス・タイムにアンタの膝でチーク・ダンス、踊ってあげるよ。約束だからね！」
そして笑い合う「薬屋」と「白き仙女」・・・ほんの数か月前まで、この二人が敵対関係だったと信じる者が何処にいるだろう？ムスタディオは半ば呆れた笑みを浮かべる。
また、居酒屋の扉が開いた。息を荒くして駆け込んできたのはレーゼ・デューラー。アジョラの顔を見つけ、駆け寄る。手には一通の手紙・・・。
「ねぇ、コレ、どういうこと？手紙が来たの。私宛てに！」
アジョラの目が少しばかり大きくなる。だが、思い当たるフシはあるようだった。
「・・・出版社？」
「ええ・・・私に・・・小説の挿絵を頼みたい、って！ホントに一体、どういうこと？」
戸惑いを隠さない顔の奥から、興奮と歓喜の色が漏れ出ているのがその場の誰にも分かる。アジョラが誇らしげに胸の前で腕を組んで答える。
「この間借りた、貴女の画・・・劇場の上客だった出版社の社長の所に持ち込んだんだ。その場じゃ確約はしてくれなかったけれど、担当に見させる、って言ってくれて・・・ちょっと時間は掛かったけれど、ま、良かった良かった。」
「あぁ・・・なんてこと！ホントに、本当に・・・何てお礼を言ったら・・・！」
両手で顔の下半分を覆って目に涙を浮かべる。
ベイオウーフがその肩を抱き寄せた。
「良かったね！またキミの画を書店で見られるなんて・・・しかも、原本かい？今から楽しみで仕方がないよ！」
「何を描くのかは、決まってるのかい？」
ムスタディオが尋ねる。
レーゼは小さく深呼吸をして、もう一度手紙を読み込む。
「ここには書いてないけれど・・・出版社の名前があるわ。会社によっては、出す本のジャンルが定まってたりもするの・・・『フランス書院』ですって。」
その名を聞いたベイオウーフの肩がビクンと震える。
「ちょっと待て・・・また『フランス』・・・大丈夫か？大丈夫なのか？」
そう言いながらラムザの方を見る。『フランス座』の一件が気にかかっているようだった。無理もない。危うく恋人をストリップ・ダンサーにしてしまうところだったのだ。
「ラムザ君は、フランスの事を「『壁の向こう』の優雅な芸術の国」って言ってたけれど、あの一件のせいでオレには信じられない。また「早とちり」だったりしたら・・・。」
「私は、そんなマヌケはしないよ！ちゃあんと全部、確認・把握済みさ！」
脇からそう言って胸を張るアジョラ。
「そうか、それなら・・・」
胸をなで下ろすベイオウーフに、アジョラが畳み掛ける。
「エロいよ！ガッツリ！！なんてったって、官能小説の大手だからね！！」
ズルリと足を滑らすベイオウーフ。
「ほらぁ！やっぱり！言わんこっちゃない！何が『優雅な国』だ！とんだお下劣国家じゃないか！」
今度は体を仰け反らせ、両手で頭を抱えて悶えながらにレーゼを見る。可哀想に、さぞかしショックを受けたろうと慮りながら眺めたその顔は、彼が全く予期しなかったことに小さな笑みを浮かべていた。やや頬を赤らめ、その目には輝きが宿っている。恋人だからこそ判る、偽りのない「悦び」の顔だった。
「まさか・・・やる気なのかい？」
戸惑いながらに問いかける恋人に、レーゼは一寸置いて小さくコクリと頷く。
「・・・師匠も言ってたわ。「自分が抱きたくなるような人物を描けない内は、一人前じゃない」って。私、今までは、綺麗に描くことばかり考えてた。貴方が、そんな私の画を好いてくれているのは知ってる。でも、私・・・もっと、情念がこもった画を描いてみたい。11歳の子が、私の画で「目醒めちゃった・・・」って言ってしまうような画を描いてみたい。私、もっと自分を試したいの！」
「よく言った！！」
レーゼが言い終わるのと同時に、アジョラが周囲の卓の客達が振り返るほどの声を張り上げてレーゼを讃える。
「この会社は中に色んなレーベルを掲げててね。挿絵の画風も作品に合わせて、写実派からHENTAIまで様々さ・・・色々試すにはもってこい！そして、いつか貴女だけの「色」を見つけることが出来たら・・・それが貴女の『真実なる姿』・・・貴女だけの『究極魔法』よ！」
「『究極魔法』・・・私、だけの・・・」
レーゼは、感慨深げに胸に手を置き目を閉じる。
アジョラは優しげにレーゼを見つめると、視線をベイオウーフに向けた。
「こんな彼女にアンタがしてあげるべきコト・・・一つしかないよね、恋人さん？」
水を向けられたベイオウーフは小さく鼻息を吹くと、姿勢を正し、乱れた髪を整える。
「ああ、わかっているさ・・・さっきは、見苦しいところをお見せした・・・「応援」・・・そう、「応援」だ。余計な事は言わない。ただ、彼女の「成就」を信じて、励ます・・・そうだろう？」
そして、想い人の両肩に後ろから優しく手を添え、囁く。
「描いておいで、存分に。皆を驚かせてやろう。新しいキミの・・・リビドーに満ちた、官能的な画で！」
「・・・ありがとう。私、今、とっても幸せよ！」
勢いよく振り返って恋人に抱きつくレーゼ。
ラムザ達が拍手で祝福する。拍手の輪は周りの卓にも広がり、気がつけば奥の座敷から顔を出した吾作達までもが手を叩いていた。
数カ月後
船着場に集まるラムザ軍団一行。
4羽のチョコボを千石舟の船倉に誘導し終わったアグリアスが、岸壁に降り立つ。旅の装いで立つのは彼女とラムザ、ムスタディオ、そしてオルランドゥの４人。
「武器・弾薬に具足も確認済みだ。準備完了、いつでも発てるぞ、ラムザ。」
アグリアスがの呼びかけにラムザが頷く。
「久々の戦場よ？大丈夫なんでしょうね？」
アジョラが問いかける。口角を上げて笑顔を作っててはいるが、その目には少しばかりの不安の色が浮かんで見えた。
「まさか、キミに心配される日が来るなんてね。」
ラムザはそう言いながら、かつての敵の肩に手を置く。
「でも、行かなきゃいけない。これは「壁の向こう」で「円」を稼ぐイベントだ。「アイドル・プリキュア作戦」は失敗したけれど、まだまだ、僕らのIPのさらなる地位向上を諦めたわけじゃあない。海を越えた西の国・・・今、三つに分かれて相争っている。そこが僕らの新しい「戦場」だ。畏国からはディリータとオーランも来るらしい。」
「ヤレヤレ・・・何も律儀に「壁の向こう」のイベントに合わせなくっても良いでしょうに・・・」
「平和なこの国は好きだ・・・けれども、どうやら結局、私やオルランドゥ伯は、鎧を纏い剣をふるってナンボらしい。」
アグリアスは少しばかり自嘲気味に笑って、腰の剣の柄に手を添える。
「だから、この国は貴女達に任せた。剣よりもペンが似合う貴女達に・・・」
アジョラに向かってそう言いながら、アグリアスの目はレーゼをも探す。
（仕事が忙しいのだろうか？しばらく戻れないのだから、見送りにくらいは来てくれても良いだろうに・・・）
仕方がない、と一足先に陸に背を向けて、船へと繋がる歩み板に足を乗せようとしたその時、出立する一団を呼びとめる声。振り返れば、手に風呂敷を抱えて走ってくるレーゼの姿。
「ご、ゴメンナサイ・・・はぁ、間に合ったぁ！」
一団の前に立ったレーゼは、息を整えながらラムザ等四人に、風呂敷から一冊ずつ、手渡していく。
「今日、書店に並んだのよ！どうしても、貴方達には見て欲しくて・・・」
「おめでとう！それは嬉しいな・・・わざわざ、有り難う。」
そう言って、手渡された小説に視線を落とすラムザ。
『友達のお母さんがラスボスだった件』
ポップな字体でそう銘打たれた表紙には、大鎌を振りかざし、この本を手に取る者に向かって挑発的な眼差しを向けるハイレグ姿の美魔女と、ラムザのような跳ね毛もチャーミングな中性的な少年の挿絵。 レーゼの構成力、画力と、アジョラの助言も得て創り出したキャラクターの個性が光る。
（この二人が、作品の中でどうなってしまうのだろう？イメージ通りに、この優しげな少年が大鎌の美女に「イジメられて」しまうのだろうか？いやいや、そう思わせておいて、実は逆に・・・）
表紙一枚で、見る者の想像力を掻き立てずにはいられない・・・挿絵としての任務を十二分に果たし得る、良作に違いなかった。もしもコレを、11歳の無垢な男の子が読んでしまったら・・・
外洋では木の葉のように揺れる千石舟ではとても無理だが、大陸（向こう）に着いたら、すぐにでも読むと、ラムザは約束する。
「じゃあね。留守は任せたよ。『白板娘』！」
「ええ！死ぬんじゃないわよ。『矛毛』！」
やがてこの国に生を受ける医者くずれの漫画家が「神」と呼ばれるよりも、ずっと、ずっと昔、『聖竜天使』の雅号を掲げる絵師が、一世を風靡した。
主に好色物を舞台に、挿絵から春画、漫画に至るまで縦横無尽に活躍したという。あまりの独創性に後に続く者が無く、歴史の闇へと埋もれてしまったのだが、最新の研究では、確かに実在したらしい。西方出身の女性だったとも、実は二人組だったという説までもがあるが、今も真相は分からないままだ。