伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

伊集院レイは、夏祭りで確認する

　夏祭りの前日。

　高瀬悠人の家の固定電話が鳴った。

　夕食後、悠人が自室へ戻ろうとしたところで、母親の声が聞こえた。

　「悠人、電話よ」

　「誰から？」

　聞く前から、なんとなく予想はついていた。

　母親は少し不思議そうに言う。

　「伊集院さん」

　やっぱり、と思った。

　悠人は階段を降り、受話器を取った。

　「もしもし」

　受話器の向こうから、聞き慣れた声がした。

　「高瀬か」

　「今度は何の確認だ？」

　最近は、こちらも少し慣れてきた。

　伊集院から連絡が来る時は、だいたい何かしらの「確認」が発生する。

　それが本当に確認なのかどうかは、もう別の問題だった。

　伊集院は当然のように言った。

　「夏祭りだ」

　「……確認？」

　「人混みにおける秘密保持対応の確認だ」

　「それ、本気で言ってるのか？」

　「当然だ」

　電話越しの声は、いつも通り冷静だった。

　けれど、その理屈は、悠人からすればかなり苦しい。

　図書館で夏祭りの雑誌を見ていた。

　駅前のポスターも見ていた。

　高瀬が「行ってみるか」と言った時、彼女は「必要があれば、検討する」と答えた。

　そして今、わざわざ固定電話で呼び出している。

　それでも伊集院は、あくまで確認だと言い張るらしい。

　「で、どこに行けばいいんだ？」

　「明日、夕方六時。神社へ向かう坂道の下に来い」

　「駅前じゃないんだな」

　「駅前は人が多い。合流地点として不適切だ」

　「祭り会場も人が多いと思うけど」

　「だから確認する」

　「便利だな、その言葉」

　「遅れるな」

　「はいはい」

　「返事は一回でいい」

　「はい」

　電話はそこで切れた。

　悠人は受話器を置き、しばらくその場に立っていた。

　母親が台所から顔を出す。

　「また伊集院さん？」

　「うん」

　「夏休みにも学校の用事？」

　「……まあ、そんな感じ」

　嘘ではない。

　少なくとも、伊集院本人はそう主張している。

　悠人は自室へ戻りながら、明日の夏祭りのことを考えた。

　確認。

　人混みにおける秘密保持対応。

　言葉だけならそれらしい。

　けれど、あの伊集院が本当にそれだけのために夏祭りへ行くのか。

　悠人には、もう少し違う理由があるように思えた。

　もちろん、それを本人に言えば、即座に否定されるだろう。

　翌日。

　神社へ向かう坂道の下には、すでに提灯の明かりが見えていた。

　商店街の入り口から神社までの道に、屋台が並んでいる。

　焼きそばの匂い。

　たこ焼きの湯気。

　子どもたちの声。

　浴衣姿の人たち。

　金魚すくいの水音。

　遠くで聞こえる太鼓の音。

　夏祭りらしい賑わいだった。

　悠人は待ち合わせ場所へ向かった。

　そこに、伊集院が立っていた。

　浴衣ではない。

　薄い色のシャツに、落ち着いた紺のカーディガン。

　動きやすそうなキュロット。

　小さめのバッグ。

　髪はいつもより少しだけ柔らかく整えられている。

　夏休み2日目に会った時より、さらに少しだけ柔らかい印象だった。

　けれど、完全に少女らしいわけではない。

　中性的で、控えめで、伊集院らしい距離感はまだ残っている。

　それでも、悠人にはわかった。

　伊集院は、少しずつ変わってきている。

　学校での伊集院くんとは違う。

　でも、無理に隠れている感じでもない。

　伊集院は悠人を見るなり言った。

　「遅い」

　「時間ぴったりだ」

　「私より後に来た」

　「祭りでもそれなんだな」

　「当然だ」

　いつものやり取りだった。

　悠人は彼女の服装を見た。

　「私服、前と少し違うな」

　伊集院の目がわずかに細くなる。

　「夏祭りという環境に合わせただけだ」

　「つまり楽しむ気はあるんだな」

　「確認に適した服装という意味だ」

　「そういうことにしておく」

　「その言い方はやめろ」

　伊集院はいつも通り平然としているふりをしていた。

　だが、悠人には少しだけわかった。

　彼女は緊張している。

　図書館や喫茶店とは違う。

　夏祭りには人が多い。

　同じ学校の生徒がいるかもしれない。

　伊集院に憧れている女子たちが、偶然近くにいるかもしれない。

　ここでは、誰かに見られる危険がある。

　そして同時に、学校ではないこの場所で、伊集院くんではない彼女として歩ける時間でもある。

　その両方があるから、伊集院は少し硬い。

　「行くぞ」

　伊集院が言った。

　「確認開始か？」

　「そうだ」

　二人は商店街の入り口へ向かった。

　屋台の明かりが近づくにつれて、人の流れが増えていく。

　浴衣姿の女子。

　子どもを連れた家族。

　友人同士で騒ぐ男子。

　カップルらしき二人組。

　いつもの駅前よりも、人との距離が近い。

　伊集院は平然と歩いているように見えた。

　けれど、肩が少しだけ硬い。

　人が近づくたびに、視線がわずかに動く。

　悠人はそれに気づき、自然に道の端へ寄った。

　「こっちの方が歩きやすい」

　伊集院は一瞬だけ悠人を見た。

　「……判断としては悪くない」

　「褒めてる？」

　「評価しているだけだ」

　「はいはい」

　「その返事はやめろ」

　そう言いながらも、伊集院はそのまま悠人の少し横を歩いた。

　人通りの少ない端の方。

　屋台の前を避けながら、二人はゆっくり進んだ。

　伊集院は、興味がないような顔をしている。

　しかし、目は動いていた。

　金魚すくい。

　りんご飴。

　綿あめ。

　たこ焼き。

　ラムネ。

　射的。

　そのたびに、ほんの少しだけ視線が止まる。

　悠人は気づいていたが、すぐには言わなかった。

　言えば、伊集院はきっと「見ていない」と言う。

　少し歩いたところで、射的の屋台があった。

　小さな棚に景品が並び、子どもたちが楽しそうに銃を構えている。

　伊集院の足が、ほんのわずかに遅くなった。

　悠人は言った。

　「こういうものに興味があるのか？」

　「構造を確認しているだけだ」

　「屋台の構造？」

　「景品の配置と重心だ」

　「そんな見方するやつ、初めて見た」

　「観察は重要だ」

　伊集院は真剣な顔で景品の棚を見ていた。

　その顔があまりにも真面目なので、悠人は少し笑いそうになった。

　「やってみるか？」

　「必要があるのか？」

　「確認だろ」

　伊集院は一瞬だけ黙った。

　最近、高瀬が伊集院の言葉を逆手に取ることが増えてきた。

　そして伊集院は、それに対して以前ほど強く反発しなくなっている。

　「……一度だけだ」

　「はいはい」

　「返事は一回」

　「はい」

　伊集院は射的の銃を受け取ると、景品をじっと見た。

　狙うのは小さな箱菓子だった。

　銃を構える姿まで、妙に様になっている。

　そして一発。

　軽い音がして、弾が景品に当たった。

　箱菓子が、あっさり棚から落ちた。

　「うまいな」

　悠人は素直に驚いた。

　伊集院は当然のように銃を下ろした。

　「当然だ」

　「射的も確認済みなのか？」

　「初めてだ」

　「初めてでそれなのかよ」

　「景品の重心と支点を見れば、狙う場所はわかる」

　「祭りの射的でそんなこと考えてる人、他にいないと思う」

　「君は考えなさすぎる」

　「じゃあ俺もやってみる」

　悠人も銃を受け取った。

　景品に狙いをつける。

　伊集院のように重心だの支点だのは考えない。

　なんとなく真ん中を狙って撃つ。

　弾は景品の横をかすめて、何も落とさなかった。

　伊集院が静かに言った。

　「下手だな」

　「初めてなんだから仕方ないだろ」

　「狙いが甘い」

　「伊集院が上手すぎるんだよ」

　「当然だ」

　少しだけ得意げだった。

　学校で見せる余裕とは違う。

　何かに成功して、少しだけ嬉しそうな顔。

　悠人はそれを見て、思わず言った。

　「今、楽しそうだな」

　伊集院の表情が固まる。

　「楽しんでいない。確認している」

　「射的を？」

　「祭り全体をだ」

　「理屈が大きくなったな」

　「必要な確認だ」

　「はいはい」

　「その返事はやめろ」

　けれど、その声は本気で怒っているようには聞こえなかった。

　射的の屋台を離れた後、二人はラムネの屋台へ向かった。

　悠人が二本買い、一つを伊集院へ渡す。

　伊集院は瓶を受け取った。

　そして、一瞬だけ動きが止まった。

　悠人は見逃さなかった。

　「開け方、わかるか？」

　「知っている」

　「今、完全に迷ってただろ」

　「構造を確認していただけだ」

　「じゃあ確認結果は？」

　「……少し待て」

　悠人は笑いそうになりながら、ラムネの口に付いている玉押しを示した。

　「これで押すんだよ」

　「知っていると言った」

　「じゃあやってみろよ」

　伊集院は少し不満そうにしながら、慎重に押した。

　ぽん、と軽い音がして、ビー玉が落ちる。

　伊集院の目が一瞬だけ動いた。

　「どうだ？」

　「構造としては単純だ」

　「感想が理科の実験みたいだな」

　「事実だ」

　伊集院はラムネを少し飲んだ。

　炭酸に少しだけ目を細める。

　「普通だ」

　「気に入った時の普通だな」

　「違う」

　「もう一口飲んでるけど」

　「確認が不十分だからだ」

　「やっぱり便利だな、確認」

　伊集院は答えなかった。

　その横顔は、どこか少しだけ緩んでいた。

　しばらく屋台を見て回っていると、悠人は遠くに見覚えのある制服姿ではない女子たちを見つけた。

　夏休みなので私服だったが、顔に見覚えがある。

　きらめき高校の女子生徒たちだ。

　しかも、伊集院に憧れている生徒たちだったはずだ。

　廊下で「伊集院様」と言っているのを何度か見たことがある。

　彼女たちは楽しそうに屋台を見ていた。

　まだこちらには気づいていない。

　悠人は、すぐに伊集院の方を見た。

　伊集院も少し遅れて気づいたようだった。

　その表情が、ほんの一瞬だけ硬くなる。

　その時、人混みが横から押し寄せた。

　悠人は反射的に伊集院の手首を取った。

　「こっち」

　屋台の裏手へ続く、人の少ない側へ引く。

　伊集院は驚いたように悠人を見た。

　「高瀬」

　「悪い。見られたらまずいと思って」

　少し離れた場所まで移動してから、悠人は手を離した。

　今さらながら、少しまずかったかもしれないと思った。

　手首を取った。

　それは、今までより少し踏み込んだ動きだった。

　伊集院は自分の手首を見ていた。

　ほんの一瞬。

　それから、いつもの顔に戻る。

　「……判断としては、悪くない」

　「怒らないのか？」

　「状況を考えれば、合理的だった」

　「それならよかった」

　「ただし、次からは事前に言え」

　「人混みでそんな余裕ないだろ」

　「努力しろ」

　「無茶言うな」

　伊集院は、それ以上何も言わなかった。

　けれど、その手首を一度だけ反対の手で軽く触れた。

　本当に一瞬だった。

　悠人は気づいたが、何も言わなかった。

　言えば、きっと伊集院はまた「余計な観察をするな」と言う。

　二人は少し人混みから離れた場所で、しばらく歩いた。

　祭りの中心から外れると、音が少し遠くなる。

　提灯の明かりはまだ見える。

　屋台の匂いも届く。

　けれど、人の流れは少し落ち着いていた。

　「今日は、確認として忙しいな」

　悠人が言うと、伊集院は即座に答えた。

　「有意義な確認だ」

　「射的もラムネも？」

　「含まれる」

　「夏祭り、結構楽しんでるだろ」

　「楽しんでいない」

　「じゃあ何だ？」

　「確認している」

　「祭り全体を？」

　「そうだ」

　「便利だな」

　「君は同じことを何度も言うな」

　「伊集院も同じことを何度も言ってるだろ」

　「確認は重要だ」

　そのやり取りの途中で、伊集院の口元がわずかに緩んだ。

　その笑顔は初めて喫茶店で見た笑顔より、少し自然だった。

　ほんの一瞬、こぼれるような笑み。

　悠人はそれを見て、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなった。

　彼女は、少しずつ笑うようになっている。

　学校の伊集院くんとしてではなく。

　伊集院家の者としてでもなく。

　ただ、今この場所で、目の前のことに少しだけ反応するように。

　それは大きな変化のように思えた。

　祭りの終わりが近づく頃、神社の境内の奥で小さな花火が上がるという放送が流れた。

　大きな花火大会ではない。

　祭りの締めに少しだけ上がる、小規模なものだ。

　人々が境内の方へ向かう。

　悠人と伊集院は、人混みから少し外れた石段の近くに立った。

　そこなら、花火は少し遠いが見える。

　人も多すぎない。

　夜の空に、小さな光が上がった。

　ぱん、と控えめな音がして、花が開く。

　赤。

　青。

　白。

　大きくはない。

　だが、夏祭りの終わりにはちょうどいい花火だった。

　二人は並んで、それを見ていた。

　しばらくして、伊集院が言った。

　「思ったより、人が多かった」

　「確認としては？」

　伊集院は少しだけ間を置いた。

　「……有意義だった」

　悠人は横顔を見た。

　花火の光が、一瞬だけ伊集院の顔を照らす。

　「楽しかったって言えばいいのに」

　伊集院は即座に返した。

　「確認として有意義だったと言っている」

　「はいはい」

　「その返事はやめろ」

　いつもの言葉。

　けれど、どこか柔らかい。

　否定はしている。

　でも以前ほど強くはない。

　悠人はそれ以上言わなかった。

　伊集院も黙って花火を見ていた。

　ほんの数分の花火だった。

　最後に少し大きめの光が開き、拍手が起こる。

　祭りの音が、また戻ってくる。

　帰り道。

　商店街の提灯はまだ明るかったが、人の流れは少しずつ駅の方へ向かっていた。

　悠人と伊集院も、坂道をゆっくり下りていた。

　屋台で取った小さな景品は、伊集院のバッグの中に入っている。

　本人は「確認結果の一部だ」と言っていたが、捨てる気配はなかった。

　悠人は何気なく言った。

　「来年も、この祭りあるんだろうな」

　伊集院の歩みが、ほんの少しだけ遅くなった。

　「毎年開催されているようだからな」

　「じゃあ、来年も確認できるな」

　伊集院は黙った。

　短い沈黙。

　けれど、その沈黙ははっきりと意味を持っていた。

　来年。

　それは、今日だけの話ではない。

　今だけの秘密でもない。

　来年も、同じように夏が来る。

　祭りがある。

　提灯が灯る。

　屋台が並ぶ。

　花火が上がる。

　その時も、二人で来るかもしれない。

　そういう未来を、ほんの少しだけ含んだ言葉だった。

　伊集院は前を向いたまま、ようやく答えた。

　「……必要があればな」

　「そういうことにしておく」

　「その言い方はやめろ」

　いつもの返し。

　けれど悠人にはわかった。

　伊集院は、否定しなかった。

　来年という言葉を。

　夏祭りを。

　高瀬悠人と一緒にまた確認するかもしれない未来を。

　坂道の下まで来ると、伊集院は足を止めた。

　「今日はここでいい」

　「送らなくていいのか？」

　「不要だ」

　「そうか」

　「高瀬」

　「何だ？」

　「今日のことも、誰にも言うな」

　「言わない」

　「射的の件もだ」

　「あれは言ってもいいだろ」

　「不要な情報だ」

　「うまかったのに」

　「だから言う必要がない」

　「ラムネの開け方に迷ってた件は？」

　伊集院の目が鋭くなる。

　「忘れろ」

　「忘れたふりならできる」

　「ならそうしろ」

　悠人は笑った。

　伊集院は少しだけ不満そうにしたが、本気で怒っているようではなかった。

　「じゃあ、また必要があれば」

　悠人が言うと、伊集院はわずかに視線を逸らした。

　「必要があれば、連絡する」

　「固定電話で？」

　「他に合理的な手段がない」

　「まあ、そうだな」

　伊集院は背を向けた。

　提灯の明かりが、彼女の横顔を一瞬だけ照らす。

　浴衣ではない。

　学校の制服でもない。

　伊集院くんとしての姿でもない。

　夏祭りの帰り道に、少しだけ楽しそうだった少女。

　悠人はその背中を見送った。

　今日のことも、伊集院は確認だと言うだろう。

　人混みにおける秘密保持対応。

　屋台周辺での行動確認。

　知人遭遇時の回避判断。

　長時間外出時の対応。

　どれも理屈としては並べられる。

　けれど、悠人にはもう、それだけではないことがわかっていた。

　たぶん伊集院も、本当は少しだけわかっている。

　それでも彼女は言う。

　必要があれば。

　確認のために。

　来年も、きっと。

　そう言い張るために。