伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

幕間：伊集院レイは、渡した意味を認められない

　屋敷へ戻ると、すでに使用人たちが贈答品の整理を始めていた。

　バレンタインの夜。

　伊集院家には、毎年多くの品が届く。

　きらめき高校の女子生徒たちから渡されたもの。

　取引先関係者から届いたもの。

　親族筋から送られたもの。

　綺麗に包装された箱が、応接室の一角に並べられている。

　「こちらは学校関係のものとしてまとめております」

　使用人が丁寧に言った。

　レイは軽く頷いた。

　「ああ」

　それだけ答えて、自室へ向かう。

　廊下は静かだった。

　屋敷の中は、いつも温度が一定に保たれている。

　足音も響かない。

　使用人たちの動きも無駄がない。

　その静けさの中で、レイは今日一日のことを思い返していた。

　女子生徒たちから渡された大量のチョコ。

　伊集院くんとして受け取ったもの。

　そして――。

　高瀬悠人へ渡した、小さな包み。

　自室へ入る。

　扉が閉まると、ようやく肩の力が少しだけ抜けた。

　レイは机へ鞄を置き、椅子に腰を下ろす。

　静かな部屋だった。

　窓の外には冬の夜。

　遠くに街の明かりが見える。

　レイは目を閉じた。

　そして最初に思い出したのは、高瀬がチョコを受け取った時の顔だった。

　ありがとう。

　茶化さず、変に意味を問い詰めず、ただそう言った。

　あの反応が、妙に頭に残っていた。

　レイは小さく息を吐く。

　「あれは、糖分補給だ」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　確認作業には集中力が必要。

　糖分の摂取は合理的。

　確認協力への補助。

　理屈はいくらでも並べられる。

　実際、資料室でもそう説明した。

　高瀬も、それ以上は言わなかった。

　だから、問題はない。

　――問題はない、はずだった。

　レイは机に視線を落とす。

　女子生徒たちから渡されたチョコは、すでに使用人が別室へ整理している。

　どれも丁寧だった。

　綺麗に包装されていた。

　想いも込められていたのだろう。

　けれど、それらはすべて“伊集院くん”へ向けられたものだ。

　きらめき高校の完璧な男子生徒。

　女子たちが憧れる伊集院様。

　それに対して、自分が高瀬へ渡したものは違う。

　あれは、自分で選んだ。

　自分で持っていった。

　資料室でなかなか出せずにいて、それでも最後には自分の手で渡した。

　レイは眉を寄せた。

　「……意味などない」

　そう口にしてから、自分で苦しくなる。

　意味がないなら、なぜあれほど迷った。

　なぜ確認事項の紙まで用意した。

　なぜ、鞄から出すだけであれほど時間がかかった。

　レイは立ち上がり、窓際へ歩いた。

　冬の夜気が、薄く窓を曇らせている。

　そのまま外を見ながら、冬休みのことを思い出した。

　高瀬には電話を掛けなかった。

　冬休み中、伊集院家では年末年始の行事が続いていた。

　親族との会食。

　取引先との挨拶。

　形式ばった席。

　大人たちの会話。

　その中で、何度も聞かされた。

　「卒業までは、今の形を維持していただかなくては」

　「伊集院家の看板に関わることですので」

　「レイ様にも、そのお立場をお忘れなきよう」

　誰が言ったのかは曖昧だった。

　父だったか。

　親族の誰かだったか。

　あるいは使用人の報告だったか。

　ただ、内容だけははっきり覚えている。

　高校卒業まで。

　少なくとも、それまでは。

　伊集院レイは、“伊集院くん”として立ち続けなければならない。

　レイは目を閉じた。

　冬休み中、高瀬に連絡できなかったのは、忙しかったからだけではない。

　あの屋敷の空気の中で、自分がどこに立たされているのかを、改めて突きつけられたからだ。

　旧校舎。

　夏祭り。

　喫茶店。

　確認と言い張りながら続けてきた時間。

　それらが急に、伊集院家の空気と結びつかなくなる。

　レイは机へ戻る。

　引き出しを開けた。

　そこには、夏祭りの射的の景品。

　喫茶店のレシート。

　そして、文庫本。

　外国文学の文庫には、高瀬からもらった栞が挟まっている。

　レイはその本を取り出した。

　冬休み中、何度も開いた本だった。

　読書のためというより、栞を見るために近かったのかもしれない。

　そう思いかけて、レイはすぐに打ち消す。

　「違う」

　ただ使えるものだったからだ。

　栞として合理的だった。

　紙製ではなく、しっかりしていて、文庫に合っていた。

　だから使っていただけ。

　それ以上ではない。

　レイは本を閉じる。

　だが、指先は栞の位置を自然に覚えていた。

　高瀬悠人。

　妙な男だった。

　秘密を知っても騒がない。

　必要以上に踏み込まない。

　気づいていても暴かない。

　今日もそうだった。

　レイがチョコを出せずにいることに、きっと気づいていた。

　それでも急かさなかった。

　「何かあるなら言えばいい」

　とも言わなかった。

　待っていた。

　だから、最後には自分で渡してしまった。

　そこまで考えて、レイは額を押さえた。

　「……だから、意味など」

　言葉が続かない。

　高瀬へチョコを渡した理由を整理しようとする。

　確認協力への補助。

　冬休み中に不足していた確認体制の補填。

　糖分補給。

　どれも間違ってはいない。

　だが、それだけでは足りない気がした。

　高瀬が受け取った時、少しだけ安心した。

　からかわれなかったから。

　問い詰められなかったから。

　ただ礼を言われたから。

　そのことが、妙に嬉しかった。

　レイはそこまで考えて、すぐに顔をしかめた。

　「馬鹿な」

　そんな感情は合理的ではない。

　説明もつかない。

　説明がつかないものは、整理できない。

　だから認めない。

　認める必要もない。

　レイは文庫本を机へ戻した。

　栞が、ページの間から少しだけ覗いている。

　そのまま椅子に座り直し、小さく息を吐いた。

　高瀬は、あのチョコをどうするだろう。

　すぐ食べるのか。

　後で食べるのか。

　本当にちゃんと食べるのか。

　そこまで考えてから、レイは眉を寄せた。

　「……確認は必要かもしれないな」

　食べたかどうか。

　確認協力への補助として適切に使用されたかどうか。

　それを把握するのは合理的だ。

　あくまで確認。

　それ以上の意味など、あるはずがない。

　レイはそう結論づける。

　けれど、その結論は、栞の挟まった文庫本を視界の端に置いたままでは、あまり説得力を持たなかった。