伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

高瀬悠人は、確認の先を考える

　進路希望調査の紙は、翌日になっても高瀬悠人の机の上にあった。

　提出期限は、まだ先だ。

　急いで書く必要はない。

　そう思っていたはずなのに、白い用紙は妙に存在感があった。

　第一志望。

　第二志望。

　進学希望。

　志望理由。

　何を書いても、まだ仮のものだ。

　本当にそこへ行くかどうかもわからない。

　それでも、紙に書くという行為には、何かを選ぶ重さがある。

　悠人はシャープペンシルを持ったまま、用紙の上で手を止めていた。

　地元の大学。

　近隣の大学。

　家から通える。

　学費も現実的。

　今の成績で狙えそうなところもある。

　別に、それで不満があるわけではない。

　高瀬悠人は、特別な家に生まれたわけではない。

　帝王学を学ぶ予定もない。

　卒業後に渡米するような話もない。

　自分の進路は、自分で考えるしかない。

　そのことに、少し面倒くささはある。

　けれど、昨日の伊集院の言葉を思い出すと、その面倒くさささえ、少し違って感じられた。

　――遠くに行く理由もまだない。

　自分でそう言った。

　何気なく言ったつもりだった。

　でも、その言葉が昨日から引っかかっている。

　遠くに行く理由。

　悠人には、まだない。

　けれど、伊集院レイにはある。

　帝王学を学ぶため。

　伊集院家の者として必要な教育を受けるため。

　卒業後、渡米する可能性がある。

　それは、彼女が自分で選んだ理由なのだろうか。

　それとも、伊集院家から与えられた理由なのだろうか。

　悠人にはわからない。

　ただ、少なくとも自分の「地元か近くの大学かな」という迷いとは、重さが違う気がした。

　自分は迷っている。

　けれど、迷えるだけまだ自由なのかもしれない。

　そんなことを考えている自分に、悠人は少し驚いた。

　去年の今頃なら、進路希望調査を前にして、こんなことは考えなかった。

　伊集院レイの進路など、自分とは関係のない話だった。

　違う世界の人。

　そう思って終わりだったはずだ。

　それが今は、そう簡単に切り離せない。

　悠人は用紙の第一志望欄に、まだ何も書けないまま、シャープペンシルを置いた。

　昼休み。

　教室では、進路希望調査の話がまだ続いていた。

　「高瀬、結局どこ書くんだ？」

　友人が机の前に来て、そう尋ねた。

　悠人は弁当を片づけながら答える。

　「近場の大学かな」

　「お前らしいな」

　「らしいって何だよ」

　「無茶しない感じ」

　「褒めてるのか、それ」

　「評価だ」

　その言い方に、悠人は少しだけ反応した。

　評価。

　伊集院がよく使う言葉だ。

　友人はそんなことなど知らず、続ける。

　「俺なんか、とりあえず名前知ってる大学書いといた」

　「適当だな」

　「あとで変えればいいだろ」

　「先生に怒られるぞ」

　「その時考える」

　「それもお前らしいな」

　「褒めてる？」

　「評価だ」

　二人で少し笑った。

　普通の会話だった。

　進路を迷う。

　大学名を書く。

　友人と冗談を言う。

　それは、高校三年生としてごく普通のことなのだと思う。

　友人はふと思い出したように言った。

　「そういや、伊集院って海外行くんだろ？」

　悠人の箸が少しだけ止まる。

　「噂だろ」

　「でも、ありそうじゃん。伊集院家だし」

　別の友人も会話に入ってきた。

　「すげえよな。帝王学とか学ぶんだろ」

　「俺らとは世界が違うよ」

　「まあ、伊集院様だからな」

　軽い調子だった。

　そこに悪意はない。

　ただ、遠い存在について話しているだけだ。

　悠人も、少し前なら同じように思ったかもしれない。

　伊集院はすごい。

　違う世界の人。

　自分たちとは関係のないところへ行く人。

　それはたぶん、間違っていない。

　伊集院レイは、本当に違う世界の人だ。

　クリスマスパーティの夜、悠人はそれを見た。

　大きな屋敷。

　華やかな会場。

　人々の視線。

　伊集院家の者として完璧に立つ姿。

　そして昨日、帝王学や渡米の話も聞いた。

　自分とは違う世界にいる。

　それは事実だ。

　けれど同時に、違うとも思う。

　資料室で「確認だ」と言い張る伊集院。

　夏祭りでラムネの開け方に一瞬戸惑った伊集院。

　ホワイトデーの焼き菓子を、潰れないように鞄へしまった伊集院。

　それも、同じ伊集院だ。

　違う世界の人。

　それだけで片づけるには、悠人はもう、いろいろな伊集院を知りすぎていた。

　「高瀬？」

　友人が怪訝そうに見る。

　「何ぼーっとしてんだよ」

　「いや、別に」

　「伊集院のこと考えてた？」

　悠人は少しだけ間を置いた。

　「まあ、進路すごいなとは思った」

　「だろ？　海外とか俺には無理だわ」

　「俺もだな」

　そう答えながら、悠人は弁当箱をしまった。

　放課後。

　悠人は机の中を見た。

　何も入っていなかった。

　カードはない。

　放課後、資料室へ。

　確認事項あり。

　伊集院レイ。

　その見慣れた文字は、今日はなかった。

　別に毎日呼び出されているわけではない。

　それはわかっている。

　伊集院にも予定がある。

　確認事項がなければ、呼ぶ必要もない。

　三年生になったからといって、毎日資料室へ行くわけではない。

　それなのに、机の中を確認してしまった自分に、悠人は少しだけ苦笑した。

　何を期待していたのだろう。

　呼び出しがないなら、それでいいはずだ。

　確認がない。

　自由に帰れる。

　それだけのことだ。

　悠人は鞄を持ち、教室を出た。

　廊下は新学期の放課後らしく、少しざわついている。

　部活へ向かう生徒。

　友人と一緒に帰る生徒。

　進路指導室へ向かう生徒。

　その中を歩きながら、悠人はふと旧校舎の方を見た。

　資料室へ行く理由はない。

　今日は呼ばれていない。

　カードもない。

　確認もない。

　それなのに、足が少しだけ旧校舎へ向きかけた。

　悠人はその場で立ち止まる。

　自分で自分に呆れた。

　呼び出されていたから行っていた。

　確認だから付き合っていた。

　秘密を知ってしまったから、仕方なく関わっていた。

　ずっと、そういうことにしていた。

　もちろん、最初はそうだった。

　退学させるぞと脅された。

　監視対象にされた。

　資料室へ呼ばれた。

　それは確かだ。

　けれど、本当にそれだけだったのか。

　夏祭りも、クリスマスも、バレンタインも、ホワイトデーも。

　全部、伊集院が確認だと言い張ったから付き合っただけなのか。

　悠人は、少しだけ答えに詰まった。

　旧校舎へ向かいかけた足を戻す。

　帰ろう。

　そう思って昇降口へ向かった。

　昇降口の近くで、悠人は伊集院レイとすれ違った。

　廊下の角を曲がったところだった。

　伊集院は一人だった。

　珍しく、周囲に女子生徒も教師もいない。

　手には書類を持っている。

　おそらく進路関係か、生徒会か、伊集院家の何かか。

　一瞬だけ、伊集院の顔が疲れているように見えた。

　けれど、悠人に気づいた瞬間、その表情はすぐに整った。

　背筋が伸びる。

　いつもの伊集院くんの顔になる。

　それがあまりにも自然で、悠人は少しだけ胸の奥が引っかかった。

　「高瀬」

　伊集院が先に声をかけた。

　「伊集院」

　「帰るのか」

　「そのつもり」

　「そうか」

　短いやり取り。

　いつもなら、ここで「資料室へ来い」と続くことも多かった。

　けれど今日は違う。

　悠人は少し迷ってから言った。

　「今日は確認ないんだな」

　伊集院の目がわずかに動いた。

　「必要がないからだ」

　「そうか」

　「不満か」

　悠人は一瞬考えた。

　不満。

　そう言われると少し違う。

　けれど、完全に違うとも言えない。

　「いや、ちょっと静かだなと思っただけ」

　伊集院は黙った。

　ほんの少しだけ。

　「……静か？」

　「机の中にカードがないと、そう感じるようになったらしい」

　言ってから、悠人は少し照れくさくなった。

　何を言っているのだろう。

　だが、言ってしまったものは仕方ない。

　伊集院は視線を逸らした。

　「君は、確認に慣れすぎている」

　「伊集院が何度も呼ぶからだろ」

　「必要だったからだ」

　「そういうことにしておく」

　「その言い方はやめろ」

　いつものやり取り。

　けれど、伊集院の声は少しだけいつもより柔らかかった。

　それが気のせいなのかどうか、悠人にはわからない。

　伊集院は手元の書類を持ち直した。

　「今日は、私にも予定がある」

　「進路関係？」

　「それも含む」

　「大変だな」

　伊集院は一瞬だけ黙る。

　それから、いつものように言った。

　「慣れている」

　「またそれか」

　「事実だ」

　「そっか」

　悠人はそれ以上言わなかった。

　慣れている。

　その言葉が、伊集院にとって便利な盾であることを、もう知っている。

　でも、その盾を今ここで無理に取り上げる必要はない。

　「じゃあ、また」

　悠人が言うと、伊集院は少しだけこちらを見た。

　「必要があれば呼ぶ」

　「確認か？」

　「確認だ」

　「はいはい」

　「返事は一回でいい」

　「はい」

　それだけ言って、二人は別れた。

　伊集院は校舎の奥へ向かう。

　悠人は昇降口へ向かう。

　別々の方向。

　別々のクラス。

　別々の進路。

　そのことを、悠人は少しだけ意識した。

　学校を出ると、春の風が吹いていた。

　まだ少し冷たいが、冬のそれとは違う。

　悠人は駅へ向かう道を歩きながら、さっきの会話を思い返した。

　卒業したら、確認はどうなるのか。

　昨日、自分が何気なく聞いた問い。

　伊集院は答えられなかった。

　その時に確認する。

　そう言っていた。

　でも、卒業したらどう確認するのだろう。

　資料室は使えない。

　放課後もない。

　机の中にカードを入れることもない。

　「遅い」

　「時間通りだ」

　「私より後に来た」

　そんなやり取りも、なくなるのかもしれない。

　伊集院は渡米するかもしれない。

　帝王学を学ぶため。

　伊集院家の者として必要な教育を受けるため。

　一方で、自分は地元か近くの大学に進むのだろう。

　家から通える場所。

　学費も現実的な場所。

　普通の進路。

　悪いことではない。

　でも、その二つの進路は、明らかに同じ方向を向いていない。

　悠人は歩きながら、少しだけ息を吐いた。

　確認が終わる。

　そう考えた時、自分は何を感じるのか。

　面倒な呼び出しがなくなる。

　秘密のことで気を遣わなくて済む。

　伊集院に振り回されなくて済む。

　そう思うはずだった。

　最初なら、きっとそう思った。

　けれど今は、そう単純ではない。

　少し寂しい。

　そう思った。

　それを寂しいと思うのは、たぶんおかしなことではない。

　少なくとも、もう面倒な確認が終わるだけだとは思えなかった。

　伊集院との確認は、いつの間にか日常になっていた。

　資料室へ行くこと。

　言い張る伊集院を見ること。

　余計なことを言って怒られること。

　少しだけ表情が崩れる瞬間を見ること。

　それらがなくなると考えると、胸の奥に小さな穴が開くような気がした。

　恋だとか、そういう言葉はまだよくわからない。

　伊集院をどう思っているのか、と聞かれても、すぐには答えられない。

　ただ、もう関係ないとは思えない。

　卒業したら終わり。

　そう簡単に言えるものではなくなっていた。

　悠人は家に帰る道の途中で、立ち止まった。

　夕方の空は、少しずつ色を変えている。

　桜の枝には、まだ少し花が残っていた。

　伊集院の進路を、自分が決めることはできない。

　伊集院家の事情も、自分にはわからない。

　家のしきたり。

　高校卒業までの姿。

　帝王学。

　渡米。

　その全部を、今の悠人が理解できるわけではない。

　でも、伊集院が話したことを、なかったことにはしない。

　聞かなかったことにはしない。

　違う世界の話だからといって、遠くへ押し戻したくもない。

　確認の先に何があるのか。

　卒業した後、その言葉が使えなくなった時、自分たちはどうするのか。

　それを、少しは考えておきたいと思った。

　悠人は再び歩き出す。

　鞄の中には、進路希望調査の紙が入っている。

　まだ空欄ばかりの紙。

　そこに何を書くかも、まだ決めていない。

　けれど、少なくとも一つだけわかったことがある。

　自分はもう、ただ呼ばれたから資料室へ行くだけの人間ではない。

　確認の先を、考え始めている。

　それが何を意味するのかまでは、まだわからなかった。