伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

幕間：伊集院レイは、忘れろと言えない

　高瀬悠人が帰った後、伊集院邸はいつもの静けさを取り戻していた。

　応接室の扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　使用人が控えめに廊下を行き来し、庭の方では夕方の光が少しずつ薄れていく。

　伊集院レイは、しばらく応接室に立ったままだった。

　先ほどまで高瀬が座っていたソファ。

　倉橋が紅茶を置いたテーブル。

　窓の外に見える整えられた庭。

　何も乱れていない。

　けれど、レイの中では何かが乱れていた。

　「倉橋」

　静かに呼ぶ。

　ほどなくして、扉の向こうから返事があった。

　「はい」

　倉橋が入ってくる。

　初老でありながら、背筋は伸びている。

　黒く整えられた髪。

　落ち着いた所作。

　長年伊集院家に仕えてきた者だけが持つ、過不足のない距離感。

　彼は深く一礼した。

　「お呼びでしょうか、レイ様」

　レイは正面から倉橋を見た。

　「何を話した」

　倉橋は表情を変えなかった。

　「必要以上のことは何も」

　「その必要を、誰が決めた」

　「私でございます」

　即答だった。

　レイは眉を寄せる。

　「私のことを、高瀬に話す必要があったのか」

　「差し出がましいことをいたしました」

　倉橋は静かに頭を下げた。

　だが、その声に後悔はなかった。

　「ですが、高瀬様は知らぬままでよい方ではないと判断いたしました」

　「判断？」

　レイの声が少し冷える。

　「倉橋。お前は、私の許可なく高瀬に事情を話した」

　「はい」

　「それが何を意味するかわかっているのか」

　「承知しております」

　あまりにも落ち着いた返答に、レイは言葉を切った。

　倉橋は、ただ命令を聞く使用人ではない。

　昔からそうだった。

　伊集院家に忠実でありながら、レイ個人のことも見ている。

　幼い頃から、レイがどの顔を作り、どの言葉を飲み込み、どの役割を背負ってきたのかを知っている。

　だからこそ、厄介だった。

　「高瀬様は、知ったことを利用される方ではございません」

　倉橋は静かに言った。

　「また、知ったことでレイ様を哀れむ方でもないように見受けられました」

　レイはすぐに返した。

　「一度話しただけで何がわかる」

　「一度話せば、わかることもございます」

　倉橋の声は穏やかだった。

　「特に、聞いたことをすぐに自分の言葉で飾らない方かどうかは」

　レイは黙った。

　高瀬悠人。

　秘密を知っても騒がなかった。

　街へ連れ出しても、無理に踏み込まなかった。

　夏祭りで手首を取った後、すぐに離した。

　クリスマスに栞を渡しても、意味を押しつけなかった。

　バレンタインのチョコも、ホワイトデーのお返しも、こちらの言い訳を崩さなかった。

　高瀬は、知ったことを利用するような男ではない。

　それは、レイ自身が一番よく知っている。

　だからこそ、反論できなかった。

　「……それで」

　レイは低く言った。

　「お前は高瀬に何を頼んだ」

　倉橋は一瞬だけ目を伏せた。

　「レイ様をお救いください、とは申しません、と」

　「余計なことを」

　「はい」

　「それで？」

　倉橋は顔を上げる。

　「伊集院家の者としてだけではなく、一人の方として見て差し上げてください、と申し上げました」

　レイは息を止めた。

　一人の方として。

　その言葉が、応接室の静かな空気の中で妙に大きく響いた。

　「……本当に余計なことを」

　「承知しております」

　「わかっていて言ったのか」

　「はい」

　倉橋はまっすぐにレイを見た。

　「レイ様は、伊集院家の方でございます。それは事実です。ですが、それだけでできておられる方ではございません」

　「倉橋」

　「高瀬様は、そのことをすでにご存じのように見えました」

　レイは言葉を失った。

　高瀬が。

　自分を、伊集院家の者としてだけではなく見ている。

　そんなことは、考えないようにしてきた。

　資料室での自分。

　本屋で文庫を選んだ自分。

　喫茶店で笑ってしまった自分。

　夏祭りで景品を捨てられなかった自分。

　クリスマスに栞を受け取った自分。

　バレンタインにチョコを渡せず、渡してしまった自分。

　それらを高瀬が見ていたとしても。

　それは確認の一部だ。

　秘密保持の過程だ。

　偶然の積み重ねだ。

　そう説明できるはずだった。

　倉橋は深く頭を下げた。

　「差し出がましい真似をいたしました。お叱りは受けます」

　レイはしばらく倉橋を見ていた。

　叱るべきだった。

　伊集院家の事情を、許可なく外部の人間に話したのだから。

　だが、倉橋が裏切ったわけではないこともわかっていた。

　倉橋は伊集院家に忠実だ。

　同時に、レイのことも見ている。

　だからこそ、高瀬に話した。

　それがわかるから、怒りきれなかった。

　「……下がれ」

　「かしこまりました」

　倉橋は一礼し、応接室を出ていった。

　扉が閉まる。

　レイは一人になった。

　そのまま自室へ戻った。

　廊下は静かだった。

　使用人たちは、誰も余計な音を立てない。

　伊集院家の屋敷は、今日も整っている。

　整いすぎている。

　自室に入ると、レイは扉を閉めた。

　机の前に立つ。

　そこでようやく、先ほどの高瀬の言葉が戻ってきた。

　――でも、聞いたからって伊集院が別人になるわけじゃないだろ。

　何でもないように言った。

　重くしなかった。

　わかったふりもしなかった。

　それなのに、その言葉は妙に残っている。

　レイは、知られたら変わると思っていた。

　自分を見る目が変わる。

　同情される。

　気を遣われる。

　伊集院家の事情という重さだけで見られる。

　あるいは、距離を取られる。

　面倒なものを知ってしまったと、少しずつ離れていく。

　そうなる方が自然だと思っていた。

　けれど高瀬は違った。

　倉橋から事情の一端を聞いても、急に優しくなりすぎることはなかった。

　哀れむような目もしなかった。

　問い詰めもしなかった。

　わかった顔もしなかった。

　ただ、

　伊集院が別人になるわけじゃないだろ。

　そう言った。

　レイは椅子に座った。

　救われた、などとは思わない。

　そんな言葉は大げさだ。

　ただ、高瀬が変わらなかったことに、少しだけ呼吸が楽になった。

　それだけだ。

　「……確認対象として、態度が急変しなかったことを評価しただけだ」

　自分に言い聞かせる。

　高瀬悠人の態度は安定していた。

　秘密保持者として、不用意な反応をしなかった。

　それを評価した。

　それ以上ではない。

　そう結論づけようとして、別の言葉が胸に引っかかった。

　――余計なことを聞いたのなら忘れろ。

　自分が言った言葉だ。

　何気なく言った。

　秘密保持のためなら当然の言葉だった。

　余計なことは忘れろ。

　深入りするな。

　知ったことで変わるな。

　そういう意味だった。

　そのはずだった。

　だが、なぜかその言葉が残っている。

　忘れろ。

　高瀬が本当に忘れたらどうなるのか。

　レイはそこまで考えて、指先を止めた。

　高瀬が忘れる。

　今日、倉橋から聞いたことを忘れる。

　それだけなら問題ない。

　いや、むしろその方が安全かもしれない。

　伊集院家のしきたり。

　体面。

　後継者としての印象。

　外部への見せ方。

　卒業後の進路。

　それらは高瀬に関係のない話だ。

　忘れた方がいい。

　だが、考えはそこで止まらなかった。

　高瀬が忘れる。

　資料室のことを。

　最初に秘密を知られた日のことを。

　脅したことを。

　確認だと言って呼び出したことを。

　駅前の本屋を。

　喫茶店でケーキを食べたことを。

　自分が笑ってしまったことを。

　夏祭りを。

　射的の景品を。

　ラムネを。

　花火を。

　来年も確認できるな、と言われたことを。

　クリスマスの庭を。

　ペンを渡したことを。

　栞を受け取ったことを。

　バレンタインを。

　チョコを糖分補給と言い張ったことを。

　ホワイトデーを。

　焼き菓子を受け取ったことを。

　紅茶に合いそうだから、と言われたことを。

　自分が、伊集院くんではない顔を見せてしまった時間を。

　高瀬が全部忘れる。

　そこまで考えて、レイは立ち上がった。

　「違う」

　声が少し強かった。

　忘れろと言ったのは、今日聞いた話についてだ。

　倉橋から聞いた余計な話についてだ。

　それ以外ではない。

　それ以外まで忘れろとは言っていない。

　そもそも、高瀬が何を覚えていようと、こちらの知ったことではない。

　秘密を守るなら、それでいい。

　記憶の中身まで干渉する必要はない。

　レイは机の引き出しを開けた。

　そこには、まだ残っているものがある。

　喫茶店のレシート。

　夏祭りの射的の景品。

　高瀬からもらった焼き菓子の空き箱。

　本棚の文庫には、栞が挟まっている。

　どれも、捨てなかったもの。

　忘れていないもの。

　忘れられないもの。

　レイは引き出しを見つめた。

　自分は何をしているのか。

　高瀬に忘れてほしくないものがあるとでも言うのか。

　「……馬鹿な」

　小さく呟く。

　そんなはずはない。

　高瀬は確認対象だ。

　秘密保持者だ。

　伊集院家の事情に不用意に巻き込むべきではない相手だ。

　だから、忘れろと言った。

　そう。

　言った。

　だが、もう一度同じことを言えるだろうか。

　高瀬の前で。

　本当に忘れろと。

　資料室のことも。

　夏祭りのことも。

　クリスマスのことも。

　バレンタインのことも。

　ホワイトデーのことも。

　すべて忘れろと。

　レイは答えを出さなかった。

　出す必要はない。

　今はまだ、そんな問いを立てる必要すらない。

　レイは引き出しを閉めた。

　音は小さかった。

　椅子に座り直し、息を吐く。

　高瀬は変わらなかった。

　それだけは事実だ。

　倉橋から話を聞いても、同情しなかった。

　遠ざからなかった。

　わかったふりもしなかった。

　いつものように、余計なところを見て、余計なことを言い、最後には「褒めてる？」などと聞いてきた。

　彼が変わらなかったことを、安心したわけではない。

　確認対象として、態度が急変しなかったことを評価しただけだ。

　レイはそう結論づけた。

　いつも通り、説明できる形に整える。

　それでいい。

　忘れろ。

　そう言ったのは、余計な話についてだけだ。

　今日、倉橋から聞いたことだけを忘れろという意味だった。

　それ以外まで忘れろとは、言っていない。

　レイはそこまで考えてから、はっとした。

　まるで自分が、高瀬に覚えていてほしいものがあると認めたようだった。

　「……馬鹿な」

　もう一度、そう呟いた。

　考えるのをやめる。

　けれど、机の引き出しの中のレシートも、夏祭りの景品も、高瀬からの焼き菓子の空き箱も、本に挟まれた栞も。

　何一つ忘れられないまま、そこに残っていた。