伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

高瀬悠人は、受験を終える

　試験当日の朝は、思っていたより静かだった。

　高瀬悠人は、いつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外はまだ冬の色をしている。

　空気は冷たく、部屋の中もどこか硬い。

　机の上には、前日の夜に確認したものが並んでいた。

　受験票。

　時計。

　消しゴム。

　予備の筆記具。

　交通経路を書いたメモ。

　小さな個包装のチョコレート。

　そして、伊集院レイからもらったペンケース。

　悠人はそれを手に取った。

　中には、去年のクリスマスに伊集院からもらったペンが入っている。

　黒く、落ち着いたデザインのペン。

　進路希望調査を書いた時も使った。

　模試の自己採点にも使った。

　資料室でメモを取る時にも使った。

　そして今日、入試に持っていく。

　ペンケースも、今年のクリスマスに伊集院からもらったものだった。

　受験期における筆記具管理の補助。

　伊集院はそう言った。

　記念品だとも言った。

　悠人は小さく笑った。

　「補助、ね」

　受験票をもう一度確認する。

　時計を鞄に入れる。

　予備の消しゴムも入れる。

　個包装のチョコを二つだけ、小さな袋に入れる。

　一度に食べる必要はない。

　試験前日に食べすぎるな。

　当日の朝に初めて食べるのは避けろ。

　伊集院の声が、頭の中に浮かぶ。

　細かい。

　本当に細かい。

　けれど、その細かさが今は少しありがたかった。

　試験会場へ向かう電車の中で、悠人は窓の外を見ていた。

　車内には、同じように受験生らしい生徒が何人かいる。

　参考書を開いている者。

　目を閉じている者。

　スマートフォンを見ている者。

　ひたすら手元の単語帳をめくっている者。

　悠人は、鞄の中のペンケースに手を触れた。

　緊張していないわけではない。

　心臓はいつもより少し速い。

　手も少し冷たい。

　頭の中では、忘れ物がないか何度も確認している。

　受験票。

　時計。

　筆記具。

　消しゴム。

　交通費。

　チョコ。

　大丈夫。

　全部ある。

　それでも、不安は消えない。

　入試というのは、そういうものなのだろう。

　普段通りに解答すればよい。

　伊集院はそう言った。

　頑張れ、とは言わなかった。

　でも、たぶん同じような意味だった。

　悠人はその言葉を思い出し、ゆっくり息を吐いた。

　試験会場に着くと、周囲の空気はさらに張り詰めていた。

　掲示を確認する。

　教室を探す。

　受験番号を確認する。

　席に座る。

　悠人はペンケースを机の上に置いた。

　中からペンを取り出す。

　伊集院からもらったペン。

　それを握ると、資料室の空気が少しだけ蘇る。

　「普段通りでいい」

　最後に伊集院が言った言葉。

　悠人は、問題用紙が配られるのを待ちながら、その言葉を胸の中で繰り返した。

　普段通り。

　難しいことは考えない。

　伊集院のためでもない。

　誰かに見せるためでもない。

　自分の進路を、自分で進むために。

　試験開始の合図があった。

　悠人は問題用紙を開いた。

　最初の一問を読む。

　鉛筆を動かす。

　緊張は、完全には消えない。

　それでも手は動いた。

　何度も解いた形式。

　何度も間違えた種類の問題。

　ノートに書き直した解法。

　過去問で見た流れ。

　頭の中に、少しずつ普段の感覚が戻ってくる。

　わからない問題もあった。

　迷う選択肢もあった。

　時間配分に焦る瞬間もあった。

　それでも、止まらなかった。

　一つずつ解く。

　取れる問題を取る。

　深追いしすぎない。

　確認する。

　最後まで、解答欄を埋める。

　試験が終わった時、悠人はしばらく机の上を見ていた。

　終わった。

　その実感は、すぐには来なかった。

　教室の中では、周囲の受験生たちが荷物をまとめ始めている。

　誰かが小さくため息をつく。

　誰かが友人と目を合わせる。

　試験監督が注意を告げる。

　悠人も、ペンをペンケースに戻した。

　受験票をしまう。

　時計をしまう。

　鞄を持つ。

　廊下に出た瞬間、肩から少し力が抜けた。

　合格したかどうかは、まだわからない。

　手応えが完璧だったわけでもない。

　あの問題は合っていただろうか。

　時間配分は正しかったか。

　もっと見直せたのではないか。

　考えれば、いくらでも不安は出てくる。

　けれど、それでも。

　やることはやった。

　そう思えた。

　帰り道、駅へ向かう途中で、悠人は鞄から小さなチョコを一つ取り出した。

　伊集院からもらった個包装のチョコ。

　受験期間中の糖分補給。

　そういう名目だった。

　包装を開けて、口に入れる。

　甘さがゆっくり広がる。

　試験前に食べた時よりも、少しだけ味が濃く感じた。

　「……終わったよ」

　誰に言うでもなく、悠人は小さく呟いた。

　家に帰ると、玄関で家族に声をかけられた。

　「どうだった？」

　「とりあえず、終わった」

　それ以上は、すぐにはうまく言えなかった。

　自分の部屋へ戻る。

　鞄を置き、コートを脱ぐ。

　机の前に座ると、一気に疲れが出た。

　緊張していたのだと、そこでようやくわかった。

　悠人はペンケースを机の上に置いた。

　開ける。

　ペンはちゃんと入っている。

　試験で使った。

　最後まで使った。

　伊集院に報告したら、何と言うだろう。

　筆記具の使用状態は良好か。

　そんなことを言いそうだ。

　悠人が少し笑った時、家の固定電話が鳴った。

　居間から呼ばれる。

　「悠人、電話」

　「誰？」

　「伊集院さんって方」

　悠人は少しだけ驚いた。

　だが、すぐに受話器を取った。

　「はい、高瀬です」

　「高瀬か」

　いつもの声だった。

　「伊集院？」

　「そうだ」

　「もしかして、受験終了確認？」

　「当然だ」

　即答だった。

　悠人は思わず笑った。

　「やっぱり」

　「本日、君の受験日程が一つ終了したはずだ。確認する必要がある」

　「終わったよ」

　電話の向こうで、ほんの少しだけ間が空いた。

　「……そうか」

　その声は、普段より少し柔らかかった。

　「ならよい」

　短い言葉。

　けれど、そこに安堵がにじんでいた。

　悠人には、それがわかった。

　「心配してた？」

　「確認対象の受験状況は、今後の予定に影響する」

　「そういう言い方になるよな」

　「事実だ」

　「でも、ありがとう」

　「礼を言われる内容ではない」

　「でも、電話くれたし」

　「受験終了確認だ」

　「はいはい」

　「その返事はやめろ」

　いつものやり取りだった。

　そのことが、妙に安心した。

　悠人は受話器を持ったまま、少しだけ壁にもたれた。

　「ペン、使ったよ」

　伊集院が黙る。

　「去年もらったやつ。ペンケースに入れて持っていった」

　「……筆記具の使用状態は」

　「良好」

　「ならよい」

　「消しゴムも二つ持っていった」

　「当然だ」

　「受験票も忘れなかった」

　「当然だ」

　「チョコも食べた」

　また、少し間が空いた。

　「一度に食べすぎてはいないだろうな」

　「一つだけ。帰りに」

　「なら問題ない」

　「美味かった」

　「味の報告は不要だ」

　「でも報告する」

　「君は本当に扱いづらい」

　「よく言われる」

　「主に私が言っている」

　「知ってる」

　電話越しに、伊集院が小さく息を吐いたような気がした。

　悠人は少しだけ真面目な声に戻る。

　「合否はまだわからないけど、やることはやったと思う」

　伊集院は、すぐには返事をしなかった。

　それから静かに言った。

　「それならよい」

　「それだけ？」

　「今の段階で評価できるのは、君が受験を予定通り完了したという事実だ」

　「評価は？」

　「適切だ」

　「褒めてる？」

　「評価だ」

　「だと思った」

　悠人は笑った。

　試験が終わった直後は、何となく気が抜けていた。

　でも伊集院と話していると、少しずつ本当に一区切りついた気がしてきた。

　「伊集院」

　「何だ」

　「普段通りに解答すればいいって言ってくれただろ」

　「言ったな」

　「あれ、助かった」

　電話の向こうが静かになった。

　「……事実を述べただけだ」

　「そういうことにしておく」

　「その言い方はやめろ」

　「でも、本当に助かった」

　今度は、伊集院は否定しなかった。

　沈黙が返ってくる。

　悠人はその沈黙を、悪いものとは感じなかった。

　「次の予定は」

　伊集院が言った。

　「まだ試験が残ってるところもあるけど、大きいのは今日で一つ終わった。あとは結果待ちと、少しだけ残ってる日程」

　「無理をするな」

　「うん」

　「終わった直後に気を抜きすぎるな」

　「それも確認？」

　「体調管理だ」

　「今年はずっと管理されてるな」

　「必要な時期だからな」

　「そっか」

　悠人は窓の外を見た。

　夕方の空が少しずつ暗くなっている。

　受験が終わった。

　完全にすべてが終わったわけではない。

　合否も出ていない。

　まだ次の予定もある。

　けれど、一つ大きな山を越えた。

　それは確かだった。

　「高瀬」

　「何だ？」

　「今日は早く休め」

　「わかった」

　「自己採点をするなら、明日でもよい」

　「そこまで？」

　「疲労状態で行う自己採点は精度が落ちる」

　「本当に細かいな」

　「必要な判断だ」

　「でも、そうする」

　「ならよい」

　また少し沈黙があった。

　伊集院が何かを言おうとしている気がした。

　けれど、言葉にはならない。

　悠人は待った。

　急かさなかった。

　やがて、伊集院は言った。

　「……受験終了確認は、以上だ」

　「了解」

　「今後の予定については、必要に応じて確認する」

　「わかった」

　「では」

　「あ、伊集院」

　「何だ」

　「あらためて、電話ありがとな」

　「礼は不要だ」

　「でも、嬉しかった」

　今度こそ、電話の向こうで伊集院が完全に黙った。

　悠人は少し笑う。

　「じゃあ、また」

　「……また、必要があれば連絡する」

　「うん」

　電話は切れた。

　受話器を置く。

　部屋へ戻る。

　机の上には、ペンケースがある。

　悠人は椅子に座り、ペンケースをもう一度開いた。

　去年のペン。

　今年のペンケース。

　今日の試験で使ったもの。

　そして鞄の中には、伊集院からもらったチョコがまだいくつか残っている。

　高瀬悠人は、自分の進路を自分で進んでいる。

　それは変わらない。

　今日、試験を受けたのは自分だ。

　問題を解いたのも自分だ。

　答案を書いたのも自分だ。

　結果を待つのも自分だ。

　けれど、その中に伊集院からもらったものがあった。

　ペン。

　ペンケース。

　チョコ。

　普段通りに解答すればよい、という言葉。

　それらは、代わりに進んでくれるものではない。

　でも、自分が進む時に、そばにあった。

　悠人は予定表を開き、今日の日付の横に小さく書いた。

　受験終了。

　書いてから、少しだけ息を吐く。

　一つ、終わった。

　そう思った。

　そして同時に、何か別のものが近づいている気もした。

　入試が終われば、卒業が近づく。

　卒業が近づけば、伊集院が答えられなかったことも、いつか答える時が来るのかもしれない。

　卒業後。

　連絡。

　伊集院家。

　まだ何もはっきりしていない。

　けれど、少なくとも今日、高瀬悠人は自分の受験を終えた。

　そのことだけは確かだった。

　悠人はペンをペンケースへ戻した。

　机の上には、静かな疲れと、少しだけ軽くなった空気が残っていた。