伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

幕間：伊集院レイは、楽しかったと言えない

　伊集院家の屋敷は、いつも静かだった。

　高い門。

　よく手入れされた庭。

　磨き上げられた玄関。

　足音さえ吸い込まれていくような広い廊下。

　駅前のざわめきとは、まるで違う。

　本屋の紙の匂いもない。

　喫茶店のコーヒーの香りもない。

　学生たちの笑い声もない。

　あるのは、整えられた静けさだった。

　伊集院レイは、屋敷の玄関をくぐった。

　「お帰りなさいませ、レイ様」

　使用人が丁寧に頭を下げる。

　その声は、いつもと同じだった。

　敬意を含み、余計な感情を含まず、伊集院家の者に向けるべき距離を正確に保っている。

　レイはいつものように答えた。

　「ああ」

　声は落ち着いていた。

　少なくとも、そう聞こえたはずだった。

　使用人は何も気づかない。

　今日、レイがどこへ行ったのか。

　誰と歩いたのか。

　本屋で何を見ていたのか。

　喫茶店で何を食べたのか。

　そして、何を思わず笑ってしまったのか。

　誰も知らない。

　知る必要もない。

　レイは廊下を歩いた。

　壁にかけられた絵。

　磨かれた床。

　等間隔に置かれた花瓶。

　すべてがきちんとしている。

　伊集院家らしい。

　そう思った。

　この家にいると、何もかもが定められた場所に置かれているような気がする。

　物も。

　言葉も。

　振る舞いも。

　自分の立つ位置さえも。

　街とは違う。

　駅前では、誰もレイを伊集院家の者として見なかった。

　誰も「伊集院くん」と呼ばなかった。

　誰も、彼女の立場にひれ伏すような視線を向けなかった。

　ただ、一人の学生として通り過ぎた。

　そのはずだった。

　なのに、胸の奥にはまだ、あの喫茶店での記憶が残っている。

　高瀬悠人が、ケーキを不器用に切ろうとして、クリームを皿の端へ滑らせた瞬間。

　それを見て、自分が笑ってしまった瞬間。

　レイは、部屋へ戻るまでの間、その記憶を何度も振り払おうとした。

　けれど、振り払えば振り払うほど、かえって鮮明になる。

　「……馬鹿馬鹿しい」

　小さく呟いた声は、静かな廊下に溶けた。

　自室に入ると、レイは扉を閉めた。

　屋敷の中でも、この部屋だけは少しだけ息ができる。

　それでも、完全に自由な場所ではない。

　机の上にはきちんと並べられた書類。

　本棚には整然と収められた本。

　クローゼットの中には、学校で着る制服と、外出用の服が規則正しく並んでいる。

　乱れたものはない。

　乱れているのは、自分の内側だけだった。

　レイは今日着ていた上着を脱いだ。

　落ち着いた色のシャツ。

　中性的に見えるよう選んだ服。

　少女に寄りすぎず、かといっていつもの伊集院くんにも見えすぎない服。

　そのはずだった。

　鏡の前に立つ。

　そこに映っているのは、誰なのだろう。

　きらめき高校の伊集院くんではない。

　街で高瀬と歩いた少女でもない。

　どちらとも言えない自分が、鏡の中に立っていた。

　レイは鏡を見つめた。

　あれは監視だった。

　高瀬悠人の口の堅さを確認するための外出だった。

　彼が、自分の秘密を外でどう扱うか。

　私服姿を見て、余計な反応をするか。

　街で誰かに何かを聞かれた時、不自然な態度を取らないか。

　それを確かめる必要があった。

　だから連れ出した。

　それだけだ。

　それ以上の意味はない。

　レイは、鏡の中の自分にそう言い聞かせた。

　けれど、その言葉は思ったより薄かった。

　いつものように、ぴたりと自分の中に収まらない。

　監視。

　確認。

　利用。

　その言葉を並べれば、今日の行動は説明できる。

　説明はできる。

　けれど、喫茶店でケーキを見ていた時の胸の落ち着かなさまでは、説明できなかった。

　本屋で雑誌の棚に目を止めた時の、ほんの少しの後ろめたさも。

　高瀬に「似合ってる」と言われた時、胸の奥が一瞬だけ跳ねたことも。

　説明できなかった。

　「……不要な感想だ」

　レイは鏡から目を逸らした。

　机の上に、今日買った本を置く。

　外国文学の文庫。

　本屋で迷いなく手に取ったものだ。

　伊集院レイが読んでいても不自然ではない本。

　誰に見られても困らない本。

　レイは椅子に座り、本を開いた。

　一行目を読む。

　二行目へ進む。

　そのはずだった。

　けれど、文字が頭に入ってこない。

　代わりに浮かぶのは、本屋の棚だった。

　文庫本の隣にあった、柔らかい色合いの雑誌。

　流行の服を着たモデル。

　明るい表紙。

　自分には関係がないはずの世界。

　ほんの一瞬、目を止めただけだった。

　それなのに、高瀬は気づいた。

　――それ、見るのか？

　レイは本を閉じた。

　「見てなどいない」

　誰に向けるでもなく言う。

　だが、その言葉は自分でも少し弱く聞こえた。

　高瀬は気づいた。

　けれど、それ以上は踏み込まなかった。

　「今、見てただろ」と言った後、無理に雑誌を手に取らせようとはしなかった。

　からかわなかった。

　面白がらなかった。

　なぜ見るのかと聞かなかった。

　ただ、気づいただけだった。

　そして、それ以上は見なかったふりをした。

　レイは、それがどうにも落ち着かなかった。

　彼女は、見られることには慣れている。

　廊下を歩けば視線が集まる。

　女子生徒たちは憧れを込めて見る。

　男子生徒たちは反感を込めて見る。

　教師たちは伊集院家の名を意識して見る。

　見られることなら、慣れている。

　けれど、見られた上で暴かれないことには慣れていなかった。

　高瀬は気づいた。

　けれど、踏み込まなかった。

　それが、妙に胸に残っている。

　「……扱いづらい男だ」

　レイは椅子の背にもたれた。

　そして次に思い出したのは、喫茶店だった。

　落ち着いた店内。

　向かいの席に座った高瀬。

　紅茶の香り。

　運ばれてきたケーキ。

　自分は、あれを食べたかったわけではない。

　ただ、メニューを確認していただけだ。

　ケーキセットの欄に視線が止まったのも、偶然だ。

　高瀬が勝手に勘違いし、勝手に注文した。

　だから、自分は少し味を確認しただけだ。

　それだけだ。

　レイはそう結論づけようとした。

　けれど、やはり言葉が薄い。

　高瀬が「じゃあ俺が頼む」と言った時。

　正直に言えば、少しだけ安心した。

　自分で頼まずに済んだ。

　欲しがったことを認めずに済んだ。

　それでも、少しだけ食べることができた。

　高瀬は、そこまで考えていたのだろうか。

　いや、きっと考えていない。

　彼はそこまで器用な人間ではない。

　ただ、何となくそうしただけだ。

　けれど、その「何となく」が腹立たしかった。

　まるで、自分が彼にうまく逃がされたみたいではないか。

　言えない欲しいものを、彼が勝手に形にしてくれたみたいではないか。

　「……甘やかされたわけではない」

　レイは眉を寄せた。

　甘やかされる。

　その言葉が、ひどく似合わない。

　伊集院レイは、誰かに甘やかされる存在ではない。

　命じる側だ。

　与える側だ。

　距離を置かれる側であり、仰がれる側だ。

　少なくとも、学校ではそうだった。

　それなのに、高瀬は。

　彼は伊集院を特別扱いしすぎなかった。

　女の子として大げさに扱うこともしなかった。

　かといって、伊集院くんとしてだけ扱うわけでもなかった。

　ただ、そこにいる相手として接していた。

　それが一番、厄介だった。

　レイは本を閉じたまま、机の上に置いた。

　そして、思い出したくない場面が戻ってくる。

　ケーキを切ろうとした高瀬。

　フォークの先でクリームが滑った。

　ほんの少し不格好な失敗。

　その間の抜けた顔。

　それを見て、レイは笑ってしまった。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに笑った。

　高瀬にも見られた。

　――今、笑った？

　――笑っていない。

　――いや、笑っただろ。

　――見間違いだ。

　見間違いではない。

　レイ自身が、一番よくわかっている。

　問題は、笑ったことではない。

　笑い方だった。

　学校で見せる笑みは、作れる。

　余裕を見せるための笑み。

　相手をかわすための笑み。

　自分を守るための笑み。

　伊集院レイとして、必要な時に浮かべる笑み。

　それなら慣れている。

　だが、喫茶店でこぼれた笑いは違った。

　作っていなかった。

　整えていなかった。

　守るためでも、見せるためでもなかった。

　ただ、出てしまった。

　普通の少女のように。

　その事実が、レイをひどく動揺させていた。

　「なぜ……」

　声が漏れた。

　なぜ、あんなふうに笑った。

　なぜ、高瀬の前で。

　なぜ、あれほど簡単に。

　昨日までは、ただの同級生だった。

　秘密を知られた危険人物だった。

　監視対象で、利用価値のある相手で、それ以上ではないはずだった。

　なのに。

　高瀬悠人の前で、伊集院レイは一瞬だけ伊集院くんではなくなった。

　そのことが、腹立たしい。

　怖い。

　そして。

　少しだけ、もう一度思い出したいと思ってしまう。

　レイはその感情に気づき、すぐに否定した。

　「……楽しかった、などと」

　言いかけて、唇を閉じる。

　口に出してはいけない言葉だった。

　だが、閉じたところで、もう遅かった。

　自分の中に、その言葉があったことを知ってしまった。

　楽しかった。

　高瀬と本屋へ行ったことが。

　雑誌を見ていたことを見抜かれたことが。

　喫茶店でケーキを少しだけ食べたことが。

　彼が不器用にクリームを落としかけたことが。

　それを見て、自分が笑ってしまったことが。

　楽しかった。

　そう認めてしまえば、何かが崩れる気がした。

　あれは監視だった。

　高瀬を試すためだった。

　彼の口の堅さを確認するためだった。

　普通の少女として街を歩きたかったわけではない。

　あの時間を、もう一度欲しいと思っているわけではない。

　高瀬が必要だったわけではない。

　そう言い聞かせる。

　けれど、胸の奥で何かが静かに反発した。

　「馬鹿な」

　レイは短く吐き捨てた。

　椅子から立ち上がり、机の上を片付けようとした。

　その時、ポケットから白い紙片が落ちた。

　喫茶店のレシートだった。

　高瀬が会計を済ませようとした時、レイが半ば強引に支払った。

　借りを作る理由がない、と言って。

　その時に受け取ったものだ。

　ただの紙切れ。

　残す意味はない。

　監視の記録でもない。

　伊集院家の書類でもない。

　必要な領収書でもない。

　捨てればいい。

　レイはそれを指先でつまみ、屑入れの上へ持っていった。

　そこで、手が止まった。

　本当に、ただのレシートだ。

　日付。

　店名。

　紅茶。

　コーヒー。

　ケーキセット。

　それだけ。

　それだけの紙。

　なのに、指を離せなかった。

　捨てなかった理由は、自分でもわからなかった。

　ただ、捨てるには少しだけ惜しかった。

　レイはしばらく無言でレシートを見つめた。

　そして結局、屑入れではなく、机の引き出しを開けた。

　何も言い訳をしないまま、その中へそっと入れる。

　折り目もつけなかった。

　乱暴に押し込むこともしなかった。

　ただ、静かにしまった。

　引き出しを閉める音が、部屋に小さく響く。

　レイはその音を聞いて、少しだけ眉を寄せた。

　まるで、自分が何か大切なものをしまったようだった。

　違う。

　ただ捨て忘れただけだ。

　今度まとめて処分すればいい。

　そう思った。

　思うことにした。

　窓の外は、もう薄暗くなり始めていた。

　屋敷の庭には静かな影が落ちている。

　レイは机の前に立ったまま、深く息を吐いた。

　高瀬悠人は、まだ信用できない。

　当然だ。

　秘密を知った危険人物であることに変わりはない。

　だから、また呼ぶ。

　監視する。

　確認する。

　彼が本当に口が堅いのか。

　不用意な反応をしないのか。

　秘密を守れるのか。

　伊集院レイの前で、これからどう振る舞うのか。

　見極めなければならない。

　それだけだ。

　次も呼ぶ。

　監視のために。

　口の堅さを確認するために。

　それ以外の理由など、あるはずがない。

　伊集院レイはそう結論づけた。

　その結論は、いつもの彼女らしく、冷静で、正しく、隙がないはずだった。

　けれど机の引き出しの中には、捨てるはずだった喫茶店のレシートが、折り目もつけられないまま残っていた。