高瀬悠人に、選択肢が提示された。
その報告を受けた時、伊集院レイは何も言えなかった。
倉橋は、いつものように静かに告げた。
高瀬様へのご説明は終了いたしました。
本日中に結論を求めることはしておりません。
卒業式までに、改めてご意思を確認する予定でございます。
レイは、その言葉を聞きながら、自室の机の前に座っていた。
机の上には、卒業後移行準備資料がある。
外部関係整理。
秘密保持。
接触継続の可否。
必要措置。
記憶処理。
何度も見た言葉だった。
そして今、その言葉はもう紙の上だけのものではない。
高瀬に向けられた。
高瀬は聞いたのだ。
記憶処理という言葉を。
忘れるという選択肢を。
「……高瀬は、何と」
レイが問うと、倉橋は少しだけ間を置いた。
「本日は、持ち帰って考えたいと」
「そうか」
「はい」
「当然だな」
「はい」
当然だ。
高瀬は、軽く答える人間ではない。
忘れない。
そう言ってほしいと、レイは思ってしまった。
だが、それをその場で軽く言ってしまう高瀬ではないことも知っていた。
彼は考える。
自分の進路を。
伊集院家の事情を。
自分の未来を。
レイのことを。
これまでの記憶を。
そのうえで、選ぶ。
そういう人間だ。
だからこそ、怖かった。
倉橋は静かに頭を下げた。
「強制ではございません」
「わかっている」
「高瀬様の意思を尊重する形でございます」
「わかっている」
「高瀬様にとって、秘密を抱え続けることが負担になる可能性もございます。伊集院家の事情から離れる道を示すことも、必要な配慮かと」
「……わかっている」
レイは三度、同じように答えた。
わかっている。
本当に、わかっている。
高瀬に選ばせるという形式に、正面から反論できない。
強制ではない。
本人の意思確認。
高瀬の人生を尊重する。
負担から解放する選択肢を与える。
理屈としては正しい。
高瀬は伊集院家の人間ではない。
本来なら、伊集院家のしきたりも、後継者問題も、外部への印象操作も、卒業後の渡米も、関係がない。
彼には彼の進路がある。
地元か近隣の大学へ進む。
自分の生活を始める。
普通の卒業後を迎える。
そこに伊集院家の秘密を背負わせることが、本当に正しいのか。
そう問われれば、レイは答えられない。
だから、反論できない。
けれど、感情はそれを拒否していた。
倉橋が部屋を出ていった後、レイは一人になった。
机の上の資料を見つめる。
記憶処理。
その言葉が、ひどく冷たく見えた。
レイは椅子に座ったまま、ゆっくりと目を閉じた。
高校生活。
その言葉を考える。
自分の高校生活は、どんなものだったのだろう。
高校二年生の春まで、レイは伊集院くんとして過ごしていた。
完璧な伊集院くん。
女子生徒たちに囲まれ、教師から信頼され、周囲から特別な存在として見られる。
立ち居振る舞い。
言葉遣い。
笑み。
距離。
視線。
すべてを整えた。
伊集院家のしきたり。
高校を卒業するまでは、外では男子として振る舞う。
家の体面。
後継者としての印象。
外部への見せ方。
卒業までの暫定的な役割。
それは、最初から決まっていたことだった。
だから、レイは演じた。
伊集院くんとして。
間違えずに。
崩さずに。
疑われずに。
それが、自分の高校生活だった。
偽り。
そう言い切るには、少し乱暴かもしれない。
その時間にも努力はあった。
責任もあった。
守らなければならないものもあった。
だが、伊集院レイという一人の少女として過ごしていたかと問われれば、答えは明白だった。
違う。
あの頃の自分は、伊集院くんだった。
伊集院家の者だった。
役割だった。
そして、高校二年生の春。
高瀬悠人に正体を知られた。
本来なら、最悪の出来事だった。
秘密が破られた。
外部者に知られた。
管理すべきリスクが生まれた。
だから、確認が始まった。
秘密保持の確認。
行動確認。
資料室への呼び出し。
高瀬は、巻き込まれただけだった。
自分は、高瀬を確認対象と呼んだ。
監視し、警告し、追及し、必要だと言い張った。
最初は、それだけだったはずだ。
それなのに。
いつから、ただの確認ではなくなったのだろう。
資料室。
旧校舎の奥にある、少し古い部屋。
最初は冷たい場所だった。
机を挟んで、高瀬を問いただした。
秘密を漏らしていないか確認した。
余計な行動をしていないか監視した。
だが、いつの間にか、そこには紅茶が置かれるようになった。
紙コップ。
小さな菓子。
確認用の紙。
高瀬の席。
お茶会ではない。
そう言い張った。
高瀬は笑った。
お茶会みたいだな、と言った。
違うと否定した。
けれど、本当は少しだけ楽しかった。
高瀬が来ると、資料室の空気が変わった。
遅い。
時間通りだ。
私より後に来た。
何度も繰り返したやり取り。
そのたびに、自分は伊集院くんではなく、少しだけ伊集院レイになっていたのかもしれない。
夏祭り。
人混み。
屋台。
ラムネ。
射的の景品。
花火。
去年は、来年も確認できるなと言えた。
今年は言えなかった。
遠くから見た花火。
忘れるほど前じゃないだろ。
高瀬はそう言った。
あの言葉は、まだ残っている。
水族館。
青い水槽。
クラゲ。
限定のゼリー。
高瀬が隣にいた時間。
あの日、自分は一度も伊集院くんとして振る舞わなかった。
伊集院家の者としてではなく、ただ水槽を見ていた。
ただの少女として。
その時間を、忘れられなかった。
クリスマス。
去年の栞。
今年のブックカバー。
高瀬は、本を読む自分を覚えていた。
意味を押しつけず、でもちゃんと見て選んだものを渡してくれた。
自分はペンを渡した。
今年はペンケースを渡した。
高瀬の書く道具を守るもの。
受験期における筆記具管理の補助だと言い張った。
でも本当は、高瀬の受験を支えたかった。
高瀬が自分の進路を進む時、少しでもそばにあるものを渡したかった。
バレンタイン。
去年はチョコを渡すだけで精一杯だった。
糖分補給だと言い張った。
今年も同じ言い訳を使った。
けれど今年は、受験期の高瀬を考えて選んだ。
個包装。
食べやすさ。
手が汚れないこと。
一度に食べなくていいこと。
高瀬は、それを嬉しかったと言った。
ホワイトデー。
去年も返された。
今年も返された。
今年も返す。
去年のも覚えてるし。
嬉しかったから返したかった。
高瀬はそう言った。
レイは返礼として受理すると言った。
確認として、ではなかった。
そのことを、もう自分でも誤魔化せない。
雨の日の傘。
年明けの電話。
受験前の確認。
普段通りに解答すればよい。
頑張れとは言えなかった。
でも、高瀬は受け取った。
そして、受験を終えた。
電話で「終わった」と言った。
その声を聞いた時、自分は安心した。
それも、本物だった。
伊集院くんとしての高校生活は、整えられたものだった。
偽りの形だった。
だが、高瀬と過ごした日々だけは違った。
あの確認という名の生活だけは、確かに本物だった。
始まりは、秘密を知られたから。
本来なら避けるべき事故だった。
でも、その事故から、自分の本当の高校生活が始まったのかもしれない。
レイは目を開けた。
机の上には、資料がある。
卒業後移行準備資料。
外部関係整理。
高瀬悠人への選択肢。
忘れるか。
忘れないか。
レイは、手を握りしめた。
忘れてほしくない。
その言葉は、もう胸の中では疑いようがなかった。
資料室も。
夏祭りも。
クリスマスも。
バレンタインも。
ホワイトデーも。
水族館も。
花火も。
お茶会ではない確認も。
ペンも。
栞も。
ブックカバーも。
ペンケースも。
全部、忘れてほしくない。
高瀬に覚えていてほしい。
最初は嫌々だったことも。
面倒だと思っていたことも。
それでも来てくれたことも。
いつの間にか自分から問いを置いてくれるようになったことも。
卒業後も連絡くらいは取れるんじゃないのか、と言ってくれたことも。
全部。
忘れてほしくない。
だが、それを言えば、高瀬の選択を縛る。
忘れないでほしい。
そう言われたら、高瀬はどうするだろう。
高瀬は優しい。
だが、その優しさは軽くない。
彼はきっと考える。
伊集院がそう望むなら。
そう思ってしまうかもしれない。
それは、フェアではない。
高瀬は、自分の人生を考えなければならない。
自分の進路。
自分の家。
自分の未来。
自分が背負う秘密。
その上で選ばなければならない。
レイの願いで縛られてはいけない。
だから言えない。
忘れてほしくない。
それだけは言えない。
レイは立ち上がり、本棚へ向かった。
一冊の文庫を取り出す。
去年高瀬からもらった栞が挟まっている本。
そして今年もらったブックカバーをかけた本。
本の内側に、栞。
外側に、ブックカバー。
高瀬の贈り物が、内側と外側にある。
レイはそれを両手で持った。
この本を見るだけで、思い出す。
去年のクリスマス。
今年のクリスマス。
バルコニー。
高瀬の声。
今年も来られてよかった。
確認としては有意義だった。
そう返した。
本当は、自分もそう思っていた。
今年も来てくれてよかった。
レイは本を閉じた。
机に戻る。
引き出しを開ける。
喫茶店のレシート。
夏祭りの景品。
焼き菓子の空き箱。
小さな記憶の残り。
どれも、他人が見れば不要なものだろう。
だが、捨てられなかった。
それらを残している自分がいる。
記録には書けなかったことが、そこにある。
確認ではないものが、そこに残っている。
レイは引き出しを閉じた。
忘れてほしくない。
もう一度、胸の中でその言葉が響く。
けれど、声には出さない。
出せない。
高瀬が選ぶ前に、それを言うことはできない。
では、何ができるのか。
わからない。
高瀬が考える時間を奪わないこと。
高瀬の前に出て、泣きつくようなことをしないこと。
選択を歪めないこと。
それが、高瀬を尊重することなのかもしれない。
だが、それはあまりにも苦しかった。
レイは机の前へ戻り、卒業後移行準備資料を閉じた。
その上に、手を置く。
紙の下には、冷たい言葉が並んでいる。
秘密保持。
接触継続。
記憶処理。
そのすべてが、高瀬との日々を整理しようとしている。
だが、整理できるはずがない。
高瀬との日々は、処理すべき記録ではない。
自分の高校生活の中で、唯一、本物だった時間だ。
伊集院くんとしてではなく。
伊集院家の者としてでもなく。
ただの伊集院レイとして、少しずつ過ごせた時間だ。
それを忘れられるかどうかを、高瀬は選ぶ。
高瀬の権利だ。
高瀬の人生だ。
だから、レイは言えない。
忘れないでほしいとは言えない。
けれど。
レイは目を閉じた。
言えないだけで、その願いが消えるわけではなかった。
忘れてほしくない。
資料室でのすべてを。
言い訳だらけの確認を。
お茶会ではないと言い張った時間を。
少女として過ごせた、あの短い日々を。
高瀬悠人に、忘れてほしくない。
伊集院レイは、その願いを胸の奥に押し込めた。
押し込めることしかできなかった。
そして、声には出さないまま、静かに机の上の資料を見つめ続けた。