伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

高瀬悠人は、忘れないことを選ぶ

　卒業式が近づいていた。

　学校は、もうほとんど終わりの空気になっている。

　三年生の教室には、以前のような賑やかさはない。

　机の中を片づける者。

　卒業式の連絡を確認する者。

　進路の話をする者。

　何となく教室を眺めている者。

　授業らしい授業は、もうほとんど残っていなかった。

　高瀬悠人も、自分の机に座っていた。

　机の木目を見ていると、この教室で過ごした時間が少しずつ遠くなるような気がした。

　もうすぐ卒業する。

　その事実は、以前からわかっていた。

　けれど今は、それとは別の言葉が頭の中に残っている。

　記憶処理。

　忘れる選択肢。

　強制ではございません。

　本人の意思を確認する形になります。

　倉橋の声が、何度も思い返された。

　あの日、伊集院邸の応接室で聞かされた話は、まだ現実味が薄い。

　忘れる。

　自分が。

　伊集院レイの秘密を。

　伊集院家の事情を。

　これまでの確認を。

　そう言われても、すぐに理解できるものではなかった。

　悠人は、普段通りに過ごそうとした。

　友人と話す。

　卒業式の予定を確認する。

　進路の話をする。

　家に帰る。

　部屋を片づける。

　けれど、ふとした瞬間に考えてしまう。

　もし忘れたら、どうなるのか。

　伊集院と会っても、何も感じなくなるのか。

　旧校舎の資料室を見ても、ただの古い部屋だと思うのか。

　水族館の半券を見ても、なぜ持っているのかわからなくなるのか。

　伊集院からもらったペンを見ても、ただのペンになるのか。

　考えようとすると、うまく言葉にならない。

　けれど、胸の奥がざわついた。

　その夜、悠人は自分の部屋で机に向かっていた。

　参考書は片づけた。

　入試は終わった。

　まだ結果待ちの部分はあるが、受験生としての大きな山は越えた。

　机の上には、伊集院からもらったペンケースが置かれている。

　悠人は、それを開けた。

　中には、去年のクリスマスに伊集院からもらったペンが入っている。

　進路希望調査を書いたペン。

　受験会場へ持っていったペン。

　試験で使ったペン。

　ただの文房具ではない。

　そう思ってしまう。

　悠人はペンを取り出し、手の中で少し回した。

　伊集院は言った。

　受験期における筆記具管理の補助だ。

　記念品だ。

　ペンケースを渡した時も、そう言い張っていた。

　それでも、悠人にはわかっていた。

　伊集院は、自分が去年のペンを使っていることを覚えていた。

　それを入れるものを選んだ。

　受験の時に使えるように。

　不器用で、遠回しで、言い訳だらけだった。

　でも、気遣いだった。

　悠人は引き出しを開けた。

　中から、薄い紙を一枚取り出す。

　水族館の半券。

　いつか財布から出して、そのまま捨てずに入れていたものだった。

　青い水槽。

　クラゲ。

　限定のゼリー。

　伊集院が「確認として有意義だった」と言い張った日。

　あの日の伊集院は、学校の伊集院くんではなかった。

　伊集院家の者でもなかった。

　ただ、水槽の青い光を見ている少女だった。

　悠人はその光景を覚えている。

　なぜ、半券を捨てなかったのか。

　その時は、自分でもよくわからなかった。

　今なら少しわかる。

　捨てたくなかったのだ。

　忘れたくなかったのだ。

　引き出しの奥には、他にも小さなものが残っている。

　クリスマスにブックカバーを買った時の包装の控え。

　ホワイトデーの焼き菓子を選んだ店の小さな紙袋。

　伊集院からもらったチョコの個包装の一つ。

　残す必要などないものばかりだった。

　それでも、残っている。

　悠人は椅子にもたれた。

　最初は、面倒だった。

　本当にそうだった。

　伊集院の秘密を知ってしまった。

　資料室に呼び出された。

　確認だと言われた。

　秘密保持だと言われた。

　退学という言葉まで出された。

　何で自分が、と思った。

　巻き込まれただけだった。

　それは間違いない。

　けれど、今になって高校生活を思い返すと、妙に伊集院との記憶ばかりが残っている。

　旧校舎の資料室。

　最初は冷たく感じた場所。

　でもいつの間にか、紅茶が出るようになった。

　菓子が置かれるようになった。

　伊集院が「お茶会ではない」と言い張る場所になった。

　喫茶店。

　伊集院が紅茶を飲んでいたことを覚えている。

　本屋。

　伊集院が本を選ぶ姿を覚えている。

　夏祭り。

　ラムネに少し戸惑った顔。

　射的の景品。

　花火。

　来年も確認できるな、と言えた夏。

　水族館。

　水槽の青。

　クラゲ。

　伊集院が少しだけ役割から降りていた時間。

　雨の日の傘。

　確認対象が濡れると困る、と言われた。

　花火。

　今年は遠くから見た。

　忘れるほど前じゃないだろ、と言った。

　伊集院は少し黙った。

　クリスマス。

　去年のペン。

　今年のペンケース。

　ブックカバー。

　バルコニーの冬の空気。

　バレンタイン。

　去年のチョコ。

　今年の個包装のチョコ。

　糖分補給だと言い張る伊集院。

　ホワイトデー。

　去年の焼き菓子。

　今年の焼き菓子。

　嬉しかったから返したかった、と言った時の伊集院の顔。

　受験前の確認。

　普段通りに解答すればよい。

　頑張れとは言わなかった。

　でも、確かに応援だった。

　悠人は思う。

　自分はいつから、嫌々ではなくなったのだろう。

　いつから、資料室へ向かうのを面倒だと思わなくなったのだろう。

　いつから、机の中にカードがないことを少し寂しいと思うようになったのだろう。

　はっきりした境目はない。

　でも、途中から違っていた。

　巻き込まれただけではなくなっていた。

　自分で行っていた。

　自分で覚えていた。

　自分で返していた。

　だから、今ここに小物が残っている。

　だから、こんなにも思い出せる。

　忘れれば楽かもしれない。

　悠人は、あえてそう考えた。

　伊集院家の秘密を抱えなくて済む。

　卒業後、普通に大学へ進める。

　伊集院が渡米しても、苦しくないかもしれない。

　伊集院家の人間に見られることもない。

　秘密を守る必要もない。

　外部者として扱われることもない。

　ただの高校生活として終わる。

　それは、たぶん楽だ。

　伊集院家が提示している選択肢は、脅しではない。

　倉橋の言葉も、冷たかったわけではない。

　高瀬の人生を守る。

　その理屈はわかる。

　知らなくていいことを知ったせいで、普通の卒業後に影が落ちるなら、忘れるという選択肢もあるのかもしれない。

　それは間違っていない。

　でも。

　それは本当に、自分が望む普通なのか。

　伊集院の秘密だけを忘れられるのか。

　伊集院家の事情だけを消せるのか。

　もし消したとして、資料室で過ごした時間の意味はどうなる。

　水族館の青は。

　夏祭りの花火は。

　クリスマスのペンは。

　受験の日に持っていったペンケースは。

　ホワイトデーに返した焼き菓子は。

　それらは、都合よく分けられるものなのか。

　伊集院の秘密は、確かに負担かもしれない。

　けれど、伊集院との記憶は、ただの負担ではない。

　自分の高校生活の一部だ。

　高瀬悠人自身の時間だ。

　誰かに消してもらって、楽になるものではない。

　悠人は、ペンをペンケースに戻した。

　水族館の半券を引き出しにしまい直す。

　そして、しばらく机の前で座っていた。

　答えは、まだ怖かった。

　忘れないと言えば、これからも秘密を抱えることになる。

　伊集院家との関わりが残る。

　卒業後の距離も、渡米も、何も解決しない。

　それでも。

　忘れたくない。

　その言葉が、ようやく自分の中ではっきりした。

　伊集院のためだけではない。

　伊集院が悲しむからではない。

　伊集院を守りたいから、というだけでもない。

　これは、自分の記憶でもある。

　自分が過ごした高校生活でもある。

　だから、忘れない。

　数日後。

　合格通知が届いていた。

　近隣大学への進学が決まり、高瀬家は少しだけ明るくなった。

　だが悠人の中には、別の選択が残っていた。

　悠人は倉橋に連絡を入れ、伊集院邸を訪れた。

　門をくぐる時、前回よりも足取りは重くなかった。

　軽いわけではない。

　けれど、答えは決めていた。

　案内されたのは、前と同じ応接室だった。

　紅茶が用意されている。

　窓の外には、三月の薄い光。

　伊集院の姿はない。

　予想していた。

　それでも、部屋の中に彼女がいないことを確認すると、少しだけ胸が痛んだ。

　倉橋が向かいに座る。

　「高瀬様。本日はお越しいただき、ありがとうございます」

　「いえ」

　倉橋は静かに頭を下げた。

　「ご意思をお聞かせいただけますか」

　悠人は、一度だけ息を吸った。

　そして、まっすぐに答えた。

　「記憶処理は受けません」

　部屋の空気が、静かに止まった。

　倉橋は表情を変えなかった。

　ただ、いつもより少し深く悠人を見る。

　「よろしいのですか」

　「はい」

　「秘密を抱え続けることになります」

　「承知しています」

　「伊集院家との関わりが、今後も負担になる可能性がございます」

　「それも、わかっています」

　「レイ様は卒業後、渡米される予定です。距離も生じます」

　「はい」

　「高瀬様ご自身の大学生活にも、影響が及ぶ可能性がございます」

　悠人は、そこで少しだけ目を伏せた。

　全部わかっている、とは言えない。

　これから何が起こるのか、本当にはわからない。

　伊集院家の事情も、すべて理解しているわけではない。

　だが、それでも答えは変わらなかった。

　「それでも、自分で覚えていたいと思いました」

　倉橋は黙って聞いていた。

　悠人は続ける。

　「最初は、巻き込まれただけでした」

　自分で言いながら、少し苦笑する。

　「正直、面倒だと思ってました。何で自分が、って」

　倉橋は何も言わない。

　「でも、途中からは違いました」

　悠人は、手元の膝の上で指を少し握った。

　「資料室に行ったのも、伊集院と話したのも、色々覚えていたのも、バレンタインに受け取って、ホワイトデーに返したのも」

　一つずつ、言葉にする。

　「途中からは、俺がそうしたかったからです」

　言葉にした瞬間、胸の中が少しだけ軽くなった。

　それは、ずっと考えていた答えだった。

　「だから、都合の悪いところだけ忘れるのは違うと思いました」

　「都合の悪いところだけ、でございますか」

　「はい」

　悠人は倉橋を見た。

　「伊集院の秘密とか、伊集院家の事情とか、確かに重い話だと思います。知らなければ楽だったかもしれません」

　「……はい」

　「でも、それだけじゃないんです」

　資料室の空気が、頭に浮かぶ。

　遅い。

　時間通りだ。

　私より後に来た。

　紅茶。

　菓子。

　確認用の紙。

　伊集院の不器用な気遣い。

　「伊集院との記憶は、伊集院だけのものじゃないです」

　悠人は静かに言った。

　「俺の記憶でもあるので」

　倉橋の表情が、ほんの少しだけ動いた。

　「高瀬様」

　「はい」

　「それは、レイ様のために、ということでしょうか」

　悠人は首を横に振った。

　「伊集院のためだけじゃないです」

　すぐに答えた。

　そこだけは、はっきりさせておきたかった。

　「伊集院がどう思ってるかは、まだ聞いてません。忘れてほしいのか、忘れないでほしいのかも、本当のところはわかりません」

　本当は、聞きたい。

　けれど、今はそれを理由にしたくなかった。

　「でも、俺は忘れたくないと思いました」

　伊集院が望むからではない。

　伊集院が悲しむからではない。

　自分がそう思ったから。

　「だから、記憶処理は受けません」

　応接室に沈黙が落ちた。

　倉橋はしばらく悠人を見ていた。

　やがて、ゆっくりと頭を下げた。

　「承知いたしました」

　その声は、いつも通り丁寧だった。

　だが、どこか深いものがあった。

　「高瀬様のご意思として、確かに承りました」

　「はい」

　「このご回答は、伊集院家へ正式に伝えられます」

　「わかりました」

　「レイ様にも」

　悠人は少しだけ息を止めた。

　倉橋は続けた。

　「伝わることになります」

　「……はい」

　伊集院が知る。

　自分が忘れないことを選んだと。

　その時、彼女がどう思うのかはわからない。

　怒るかもしれない。

　呆れるかもしれない。

　確認対象として不適切だと言うかもしれない。

　それでも、答えは変わらない。

　倉橋は、さらに深く頭を下げた。

　「高瀬様」

　「はい」

　「レイ様をお救いください、とは以前申し上げませんでした」

　「はい」

　「今も、その言葉を申し上げるつもりはございません」

　倉橋は静かに言った。

　「ですが、高瀬様がご自身の意思で覚えていることを選ばれた。そのことは、きっとレイ様にとって、大きな意味を持つと存じます」

　悠人は、すぐには返せなかった。

　救う。

　そんな大きなことは、自分にはできない。

　でも、覚えていることは選べる。

　自分の記憶として。

　「俺は、伊集院に忘れろって言われたら、どうするかも考えました」

　倉橋が目を上げる。

　「でも、それでも一度はちゃんと話したいと思っています」

　「左様でございますか」

　「はい。忘れるかどうかを決める前に、ちゃんと自分で決めたことを伝えたい」

　倉橋は小さく頷いた。

　「承知いたしました」

　その後、形式的な確認が少しだけ続いた。

　記憶処理を受けない意思。

　今後の秘密保持。

　卒業後の接触については別途確認。

　伊集院家からの連絡。

　悠人は一つずつ頷いた。

　難しい話だった。

　すべてを理解したわけではない。

　けれど、逃げなかった。

　応接室を出る時、倉橋が玄関まで見送った。

　「高瀬様」

　「はい」

　「本日は、ありがとうございました」

　「こちらこそ」

　「どうか、お気をつけてお帰りください」

　「はい」

　悠人は伊集院邸を出た。

　門をくぐる。

　外の空気は、前回来た時より少しだけ柔らかかった。

　三月の夕方。

　空は薄く、春が近づいている。

　忘れないと決めたからといって、何かがすぐに解決するわけではない。

　伊集院家の事情は残っている。

　卒業後の距離も残っている。

　伊集院が渡米することも変わらない。

　自分の大学生活も始まる。

　秘密を抱えることの重さも、これから知るのかもしれない。

　それでも、高瀬悠人は選んだ。

　あの資料室から始まった日々を、誰かに処理されるものにはしない。

　最初は巻き込まれただけだった。

　面倒だと思っていた。

　でも、途中からは自分で行っていた。

　自分で覚えていた。

　自分で返していた。

　だから、忘れない。

　それは伊集院レイだけの記憶ではない。

　高瀬悠人自身の高校生活でもあった。

　悠人は、鞄の中のペンケースに手を触れた。

　その感触を確かめながら、駅へ向かって歩き出した。