伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

　卒業式の朝は、思っていたよりも静かだった。

　高瀬悠人は、いつもより少し早く学校へ着いた。

　三月の空気は、まだ春になりきっていない。

　桜には少し早く、風には冬の名残があった。

　それでも、校門の前にはいつもと違う空気がある。

　卒業式。

　その言葉が、校舎のあちこちに染み込んでいるようだった。

　体育館へ向かう途中、悠人は見慣れた廊下を歩いた。

　掲示板。

　階段。

　教室の扉。

　ロッカー。

　旧校舎へ続く廊下。

　どれも、今日で少し遠くなる。

　体育館には、卒業生たちが並んでいた。

　校長の式辞。

　卒業証書の授与。

　来賓の言葉。

　在校生の送辞。

　卒業生の答辞。

　式は、決められた順序で進んでいく。

　悠人は、壇上を見ながら、ときどき視線を動かした。

　伊集院くんがいた。

　最後まで、完璧だった。

　背筋。

　礼。

　歩き方。

　教師に向ける表情。

　周囲への対応。

　女子生徒たちから向けられる視線。

　後輩たちの憧れ。

　教師からの信頼。

　何も崩れていない。

　卒業式という場でも、伊集院くんは伊集院くんだった。

　誰も疑わない。

　誰も、その内側にいる少女のことを知らない。

　悠人は、式の最中にふと思った。

　最後まで、伊集院くんだった。

　それは、少し悲しいことのようにも思えた。

　けれど同時に、伊集院レイが三年間、役割を果たし続けた証でもあった。

　高校を卒業するまでは、家の外では男子として振る舞う。

　伊集院家のしきたり。

　体面。

　後継者としての印象。

　外部への見せ方。

　悠人が知っているのは、その一端だけだ。

　それでも、今壇上へ向かう伊集院くんの姿を見ていると、その重さが少しだけわかる気がした。

　式が終わる。

　体育館を出る時、あちこちから声が上がった。

　写真を撮る者。

　友人と笑う者。

　泣いている者。

　後輩に囲まれている者。

　教室へ戻り、最後のホームルームが行われた。

　担任の話は、いつもより少しだけ長かった。

　それでも、終わってしまえばあっけない。

　拍手。

　挨拶。

　椅子を引く音。

　机の中を最後に確認する音。

　「高瀬、大学決まってよかったな」

　友人が声をかけてきた。

　「ああ」

　「近場だっけ？」

　「まあな」

　「家から通えるんだろ。現実的だよな、お前らしい」

　「らしいって何だよ」

　「無茶しない感じ」

　悠人は少し笑った。

　以前も、似たようなことを言われた気がする。

　家から通える。

　学費が現実的。

　地元で学びながら将来を考える。

　自分で選んだ進路だ。

　伊集院のためだけに選んだものではない。

　自分の未来。

　自分の生活。

　その先へ進むことは、もう決まっている。

　「卒業か。早かったな」

　友人が言った。

　「そうだな」

　悠人は教室を見回した。

　この教室にも、もう来なくなる。

　この机も、この黒板も、この窓から見える景色も。

　そう思うと、今さらのように卒業の実感が来た。

　だが、悠人にはまだ向かう場所があった。

　卒業式の日、伝説の木の下へ来い。

　確認ではない。

　伊集院はそう言った。

　悠人は鞄を持ち直した。

　中には、伊集院からもらったペンケースが入っている。

　去年のペンも入っている。

　受験の日に使ったペン。

　進路希望調査を書いたペン。

　忘れないことを選ぶ時、手元にあったもの。

　悠人は鞄の上から、その感触を確かめた。

　伝説の木へ行く時に、それを持っていく必要はないのかもしれない。

　大事なのは、物ではなく、覚えていることだから。

　けれど、鞄の中にそれがあるだけで、少しだけ落ち着いた。

　教室を出る。

　廊下は騒がしかった。

　告白するらしい生徒の噂。

　友人同士の写真。

　部活の後輩に囲まれる卒業生。

　泣きながら笑う声。

　卒業証書の筒を叩く音。

　その中を、悠人は歩いた。

　逃げない。

　忘れない。

　そう決めた。

　伝説の木へ向かう道は、いつもより少し長く感じた。

　その頃。

　伊集院レイは、伊集院邸の一室にいた。

　卒業式には、伊集院くんとして出席した。

　それは最後まで必要だった。

　高校を卒業するまでは、家の外では男子として振る舞う。

　そのしきたりは、卒業式が終わる瞬間まで続いていた。

　体育館で証書を受け取る時も。

　教師に挨拶をする時も。

　女子生徒たちに囲まれる時も。

　後輩たちから言葉をかけられる時も。

　伊集院くんとして応えた。

　最後まで。

　崩さなかった。

　そして、式が終わった。

　高校卒業までの役割は、終わった。

　部屋の扉が静かに叩かれる。

　「入れ」

　倉橋が入ってきた。

　手には、丁寧に整えられた制服がある。

　きらめき高校の女子制服。

　レイは、それを見た瞬間、言葉を失った。

　「倉橋」

　「はい」

　「それは」

　倉橋は、静かに一礼した。

　「本来であれば、三年前に袖を通されるはずだったものです」

　三年前。

　入学の時。

　用意されていた制服。

　けれど、一度も着ることのなかった制服。

　レイは、しばらくそれを見つめた。

　「余計なことを」

　「差し出がましいことをいたしました」

　倉橋は、いつものように丁寧に答えた。

　だが、その声にはわずかな情があった。

　長年、伊集院家に仕えてきた男。

　レイを幼い頃から見てきた男。

　家の命令を知り、しきたりを知り、それでもレイ個人を見ていた人。

　「……保管していたのか」

　「はい」

　「必要ないものだった」

　「そうでございますね」

　倉橋は否定しなかった。

　「ですが、いつか必要になる日が来るかもしれないと存じました」

　レイは、制服へ手を伸ばしかけて、止めた。

　三年間、着なかった制服。

　着られなかった制服。

　自分が、きらめき高校の女子生徒として過ごすはずだった可能性。

　廊下を歩き、教室に座り、友人と笑い、行事を過ごす。

　そういう高校生活は、自分にはなかった。

　だが、レイは思う。

　これは、失った三年間を取り戻すための服ではない。

　取り戻せない。

　三年間はもう終わった。

　伊集院くんとして過ごした時間も、確認という名で高瀬と過ごした時間も、全部が今の自分を作っている。

　だから、やり直すためではない。

　今日、自分の意思で、高瀬悠人の前に伊集院レイとして立つため。

　これから自分の言葉で立つための服だ。

　レイは、静かに制服を受け取った。

　「倉橋」

　「はい」

　「誰も通すな」

　「承知しております」

　「これは、伊集院家の行事ではない」

　「はい」

　「確認でもない」

　倉橋の表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

　「承知しております」

　レイは着替えた。

　鏡の前に立つ。

　そこに映っていたのは、伊集院くんではなかった。

　きらめき高校の女子制服を着た、一人の少女。

　けれど、知らない誰かではない。

　伊集院レイ。

　本来そこにいるはずだったかもしれない自分。

　そして、今この瞬間、自分の意思でそこに立つ自分。

　しばらく鏡を見つめていると、倉橋が静かに一礼した。

　「よくお似合いでございます」

　レイは顔をそむけた。

　「余計なことを言うな」

　「失礼いたしました」

　「謝る気がないだろう」

　「差し出がましいことをいたしました」

　倉橋は、また同じ言葉を返した。

　レイは小さく息を吐く。

　倉橋は、少しだけ声を低くした。

　「本日は、伊集院家の者としてではなく、レイ様ご自身のお言葉を」

　レイは黙った。

　伊集院家の者としてではなく。

　伊集院くんとしてでもなく。

　確認を命じる者としてでもなく。

　伊集院レイとして。

　「わかっている」

　レイは答えた。

　倉橋は深く一礼する。

　「行ってらっしゃいませ、レイ様」

　その言葉を背に、レイは歩き出した。

　校内の喧騒は、まだ続いていた。

　高瀬悠人は、人の流れから少し外れるようにして、伝説の木へ向かった。

　木の周囲には、いつもより人の気配が少ない。

　卒業式の日、そこへ向かうことの意味を、誰もが知っているからかもしれない。

　悠人は、ゆっくり歩いた。

　逃げない。

　忘れない。

　そう決めた。

　伊集院が何を言うのかはわからない。

　だが、聞く。

　ちゃんと。

　忘れないことを選んだから。

　覚えていたいと思ったから。

　そして、伝説の木の前に着いた。

　そこに、彼女はいた。

　高瀬悠人は、足を止めた。

　伊集院くんではなかった。

　きらめき高校の女子制服。

　いつもの伊集院くんとは違う髪。

　柔らかく整えられた姿。

　少女として立つ伊集院レイ。

　だが、知らない誰かではなかった。

　瞳の強さ。

　少しだけ緊張した表情。

　言葉を選ぶ時の硬さ。

　背筋を伸ばして立つ姿。

　それは、ずっと見てきた伊集院だった。

　資料室で、確認と言い張っていた伊集院。

　水族館で、青い水槽を見ていた伊集院。

　花火を遠くから見た伊集院。

　チョコを糖分補給だと言った伊集院。

　忘れてほしくなかったと言った伊集院。

　そこにいたのは、伊集院くんではなかった。

　けれど、知らない誰かでもなかった。

　高瀬悠人が、ずっと確認と呼ばれる時間の中で見てきた、伊集院レイだった。

　レイが口を開いた。

　「遅い」

　悠人は少しだけ息を吐いて、答えた。

　「時間通りだ」

　「私より後に来た」

　いつもの言葉。

　けれど、今までとは違う場所。

　違う姿。

　高瀬は少し笑った。

　「その格好でも、それなんだな」

　レイは、わずかに頬を赤くしたように見えた。

　だが、すぐに顔を上げる。

　「当然だ」

　その一言で、悠人は少し安心した。

　姿は変わった。

　でも、積み重ねてきた時間は消えていない。

　「その制服……」

　悠人が言うと、レイは少しだけ視線を落とした。

　「高校を卒業するまでは、今の形を維持する必要があった」

　「うん」

　「だから、今日で終わりだ」

　レイは制服の袖に触れた。

　「これは、私が着られなかった高校生活だ」

　その声は静かだった。

　「だが、取り戻すために着たわけではない」

　悠人は黙って聞いていた。

　「三年間は戻らない。伊集院くんとして過ごした時間も、消えるわけではない」

　レイは、まっすぐに悠人を見る。

　「今日、君の前に伊集院レイとして立つために着た」

　その言葉を、悠人は受け止めた。

　伊集院レイとして。

　確認ではなく。

　役割でもなく。

　しきたりでもなく。

　高瀬悠人の前に立つため。

　レイは、少しだけ息を吸った。

　「高瀬。最後に一つだけ言っておく」

　「何だ？」

　「これは確認ではない」

　その言葉は、資料室で聞いた時よりも、さらに強く響いた。

　「秘密保持でもない」

　レイは言う。

　「行動予定でもない」

　いつものような逃げ道を、一つずつ自分で閉じていく。

　「体調管理でもない」

　悠人は黙って聞く。

　「糖分補給でもない」

　少しだけ、二人の間に過去のバレンタインがよぎる。

　「卒業後の確認でもない」

　レイは、そこで一度だけ目を伏せた。

　そして、顔を上げる。

　「私の言葉だ」

　悠人は、静かに頷いた。

　「うん」

　レイは、手を握りしめた。

　「君に、覚えていてほしかった」

　声は、少し震えていた。

　「忘れてほしくなかった」

　悠人の胸に、その言葉が届く。

　けれど今は、伝説の木の下で、伊集院レイとして言っている。

　「資料室も、夏祭りも、クリスマスも、バレンタインも、ホワイトデーも、水族館も、花火も」

　レイは一つずつ言った。

　「全部、君に覚えていてほしかった」

　「覚えてるよ」

　悠人は静かに言った。

　「忘れないって決めた」

　レイの瞳が揺れる。

　「そして」

　レイは、もう一度息を吸った。

　「これからも、私を見てほしい」

　風が少しだけ吹いた。

　伝説の木の枝が揺れる。

　レイは、逃げなかった。

　「確認ではない。命令でもない。伊集院家の判断でもない」

　言葉を一つずつ置いていく。

　「伊集院レイとして、君に言う」

　悠人は、まっすぐに彼女を見た。

　「私は、高瀬悠人が好きだ」

　その言葉は、不器用だった。

　けれど、はっきりしていた。

　伊集院レイが、自分の意思で言った言葉だった。

　高瀬悠人は、しばらく何も言わなかった。

　レイは、その沈黙に耐えるように、まっすぐ立っている。

　悠人は、ゆっくり口を開いた。

　「忘れないことを選んだから、ここにいる」

　レイが息を呑む。

　「伊集院との記憶を、俺の高校生活だと思ったから」

　悠人は続けた。

　「最初は巻き込まれただけだった。面倒だと思ってた」

　レイの眉が少し動く。

　「でも、途中からは違った。資料室に行ったのも、覚えてたのも、返したのも、俺がそうしたかったからだ」

　伊集院邸で倉橋に言ったこと。

　資料室で伊集院に伝えたこと。

　その全部を、ここでもう一度、自分の言葉として置く。

　「だから、ここに来た」

　悠人は、少しだけ笑った。

　「俺も、伊集院のことが好きだ」

　レイは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　「……今の私は、伊集院くんではない」

　悠人は、その意味をすぐに理解した。

　「じゃあ、レイ」

　レイの肩がわずかに揺れる。

　「何だ」

　「俺も、レイが好きだ」

　今度こそ、レイは何も返せなかった。

　言葉を探しているのがわかった。

　いつものように、確認だとか、評価だとか、適切だとか、そういう言葉に逃げようとしている。

　けれど、今日は逃げない。

　逃げられない。

　ようやくレイは言った。

　「返答としては、概ね適切だ」

　悠人は思わず笑った。

　「そこは普通に嬉しいでいいだろ」

　レイは、少しだけ唇を結ぶ。

　そして、小さな声で言った。

　「……嬉しい」

　その一言は、これまでのどんな確認よりもまっすぐだった。

　悠人は、その言葉を聞いて、胸が温かくなるのを感じた。

　伝説の木の下で、二人はしばらく立っていた。

　卒業式の日の校内のざわめきは、少し遠くに聞こえる。

　ここだけが、静かだった。

　悠人は、ふと思い出して言った。

　「卒業後も、連絡くらいは取れるんだろ」

　以前、資料室で同じようなことを聞いた。

　その時、レイは答えられなかった。

　今は。

　レイは、少しも迷わずに言った。

　「取る」

　短い答えだった。

　けれど、それだけで十分だった。

　悠人は少しだけ笑う。

　「必要があれば、じゃなくて？」

　レイは視線を逸らしかけた。

　だが、すぐに戻す。

　「必要がなくても、取る」

　その言葉に、悠人は頷いた。

　「そっか」

　「軽い返事をするな」

　「軽くない」

　「……」

　「ちゃんと聞いた」

　資料室で聞いたのと同じ言葉。

　今度は、少しだけ柔らかかった。

　レイは、小さく息を吐いた。

　「高瀬」

　「何だ？」

　「これからも、君は扱いづらそうだ」

　「それ、今言うのか」

　「事実だ」

　「評価？」

　レイは、少しだけ考えた。

　「評価ではない」

　「じゃあ？」

　「……感想だ」

　悠人は笑った。

　レイも、ほんの少しだけ笑ったように見えた。

　伝説の木の下で、伊集院レイはもう伊集院くんではなかった。

　伊集院家の者としてでもなかった。

　確認を命じる誰かでもなかった。

　高瀬悠人の前に立つ、一人の少女だった。

　そして高瀬は、その姿を忘れない。

　忘れないことを選んだから。

　これからも、覚えていたいと思ったから。

　卒業式の日。

　三月のまだ少し冷たい風の中。

　伊集院レイは、伝説の木の下で少女になった。