伊集院レイは、伝説の木の下で少女になる

伊集院レイは、夏休みも確認する

　夏休み初日。

　高瀬悠人は、朝から少しだけ気が抜けていた。

　学校がない。

　授業もない。

　旧校舎の資料室へ向かう必要もない。

　机の中に伊集院レイからの呼び出しカードが入っていることもない。

　伊集院くんとしての学校生活も、一時停止している。

　つまり、少なくとも夏休みの間は、悠人もあの奇妙な確認作業から少しは解放されるのではないか。

　そんなことを考えていた。

　もちろん、伊集院レイの秘密そのものが消えるわけではない。

　悠人が秘密保持者であることも変わらない。

　けれど、学校という場所がなければ、あの資料室に呼び出されることもない。

　廊下で伊集院と目が合い、鋭い視線を向けられることもない。

　女子生徒に囲まれる伊集院くんを見て、昨日までとは違うものを感じることもない。

　少しだけ、普通の夏休みになる。

　そう思っていた。

　昼過ぎ、家の電話が鳴った。

　悠人は自分の部屋で雑誌をめくっていた。

　階下から、母親が電話に出る声が聞こえる。

　「はい、高瀬です」

　少し間が空いた。

　それから、母親の声が少しだけ改まった。

　「……はい。少々お待ちください」

　嫌な予感がした。

　すぐに階段の下から声が飛んでくる。

　「悠人、あなたに電話よ」

　「誰から？」

　「伊集院さんって方」

　悠人は雑誌を閉じた。

　夏休みの解放感は、予想より早く終わった。

　受話器を取る。

　「……もしもし」

　聞き慣れた声がした。

　「高瀬か」

　「家に電話してくるなよ」

　「夏休みに入った以上、学校で連絡することができない。合理的な手段だ」

　「合理的かもしれないけど、家族に怪しまれるだろ」

　「ならば、怪しまれない言い訳を考えておけ」

　「また俺の課題なのか」

　「当然だ」

　電話越しでも、伊集院レイは伊集院レイだった。

　命令口調。

　無駄のない言葉。

　こちらの都合を確認する前に用件へ進むところまで、いつも通りだった。

　「明日、午前十時に駅前へ来い」

　「夏休み初日から？」

　「明日は二日目だ」

　「そういう問題じゃない」

　「長期休暇中の確認を行う」

　「電話で済まないのか？」

　「済まない」

　「何を確認するんだよ」

　「君の夏休み中の行動範囲だ」

　「俺の？」

　「そうだ」

　当然のように言われて、悠人は少し黙った。

　「俺、そんなに信用ないのか」

　「ない」

　「即答するな」

　「事実だ」

　伊集院の声は平然としていた。

　しかし、悠人は受話器を持ったまま、ふと考えた。

　学校がない。

　資料室も使えない。

　伊集院くんとしての学校生活も止まっている。

　それでも伊集院は、わざわざ固定電話で悠人の家へ連絡してきた。

　確認。

　そう言い張るつもりなのだろう。

　けれど、そこまでして会う必要が本当にあるのか。

　「高瀬」

　「何だ？」

　「返事は」

　「……わかった。明日十時、駅前だな」

　「遅れるな」

　「はいはい」

　「返事は一回でいい」

　「はい」

　電話はそこで切れた。

　悠人は受話器を置き、しばらく電話の前に立っていた。

　母親が台所から顔を出す。

　「伊集院さんって、学校のお友達？」

　「……まあ、そんな感じ」

　「ずいぶん丁寧な電話だったわね」

　「ああ、まあ」

　悠人は曖昧に答えた。

　親戚という嘘を叱られたばかりなのに、今度は「学校の友達」という別の曖昧な説明をしている。

　伊集院が聞いていたら、また採点されそうだと思った。

　翌日。

　駅前は、夏休みらしい空気に包まれていた。

　制服姿の生徒は少なく、私服の学生や親子連れが多い。

　日差しは強く、歩道の白さが少し眩しい。

　遠くで蝉の声が聞こえ、駅前のロータリーにはバスを待つ人たちが並んでいた。

　悠人は約束の五分前に着いた。

　さすがに遅いと言われたくなかった。

　しかし、伊集院はすでにそこにいた。

　駅前の時計台の下。

　制服ではない。

　白いシャツに、薄い色のカーディガン。

　下は落ち着いた色のキュロットで、遠目にはスカートにも見える。

　以前の外出の時より、少しだけ柔らかい印象だった。

　けれど、完全に少女らしい服装というわけではない。

　どこか中性的で、伊集院らしい防御の線はまだ残っている。

　それでも、悠人には前より少しだけ普通の女の子に近く見えた。

　伊集院は、悠人に気づくといつものように顎を上げた。

　「遅い」

　「時間ぴったりだ」

　「私より後に来た」

　「夏休みでもそれなんだな」

　「当然だ」

　平然としている。

　けれど悠人は、以前より伊集院の様子が硬くないことに気づいた。

　前に駅前へ来た時は、周囲を見る目に少し緊張があった。

　どこか、自分の姿を確認されることを警戒しているようだった。

　今日は違う。

　周囲への注意はある。

　けれど、足元が少し落ち着いている。

　会話が始まる前から、伊集院は以前ほど身構えてはいなかった。

　「何を見ている」

　「いや」

　「余計な感想は不要だ」

　「まだ何も言ってないだろ」

　「言う前に止めた」

　「前より少し慣れてきたな」

　伊集院の眉が動く。

　「何がだ」

　「こういう外出」

　「確認だ」

　「はいはい」

　「その返事はやめろ」

　いつものやり取りだった。

　しかし、そのやり取りすら、以前より自然にできるようになっていることを、悠人は感じていた。

　「それで、今日はどこへ？」

　「市立図書館だ」

　「図書館？」

　「長期休暇中の行動範囲を確認する。図書館は学生が利用する可能性が高い場所だ」

　「本当に確認なんだな」

　「当然だ」

　「喫茶店とか本屋じゃないのか」

　「必要があれば行く」

　「必要があれば、ね」

　「その言い方はやめろ」

　二人は駅前から少し歩いて、市立図書館へ向かった。

　夏の日差しは強かったが、図書館の中は涼しかった。

　自動ドアを抜けると、冷房の空気が肌に触れる。

　外では蝉が鳴いているのに、中は驚くほど静かだった。

　本棚の間を歩く音。

　ページをめくる音。

　受付で小さく交わされる声。

　それだけが聞こえる。

　伊集院は、こういう場所では自然だった。

　学校ほど目立たない。

　街中ほど人目を警戒しない。

　本棚の間を歩く姿は、落ち着いていた。

　悠人は少し後ろを歩きながら、その横顔を見ていた。

　学校で女子に囲まれている伊集院くんでもない。

　駅前で緊張していた伊集院でもない。

　図書館の静けさの中にいる伊集院は、少しだけ自然に見えた。

　「何を見ている」

　「いや、図書館似合うなと思って」

　「また曖昧な感想だな」

　「褒めてるつもりなんだけど」

　「不要だ」

　「そうか」

　伊集院は、自然科学、歴史、外国文学の棚を見ていく。

　選ぶ本は相変わらず堅い。

　悠人が手に取ったら途中で眠くなりそうな本を、伊集院は何でもない顔で開いている。

　「夏休みに読む本がそれなのか」

　「何か問題が？」

　「いや、伊集院らしいなって」

　「君の中の私の認識は偏っている」

　「でも合ってるだろ」

　「否定はしない」

　しばらく歩いていると、伊集院の視線がふと別の棚へ向いた。

　旅行雑誌のコーナーだった。

　夏の観光地。

　花火大会特集。

　浴衣の写真。

　屋台の並ぶ夜の通り。

　その中に、地元の夏祭りの記事が載った雑誌があった。

　伊集院の目が、ほんの少しだけ止まった。

　悠人はそれに気づいた。

　「夏祭り、行きたいのか？」

　伊集院は即座に顔を戻した。

　「見ていない」

　「いや、見てた」

　「視界に入っただけだ」

　「その言い方、前も聞いたな」

　「君は余計なところを覚えている」

　「伊集院も余計なところを見てるだろ」

　「見ていない」

　伊集院は、少し強めにそう言った。

　そのわりに、雑誌の表紙をもう一度だけ見ていた。

　悠人は、それ以上何も言わなかった。

　図書館を歩いている途中、悠人は知った顔を見つけた。

　同じクラスの男子だった。

　少し離れた雑誌棚の前で、友人らしき人物と話している。

　相手はこちらに気づいていない。

　だが、このまま進めば鉢合わせするかもしれない。

　悠人は自然に一歩、伊集院の横へ出た。

　「こっちの棚、見てもいいか？」

　「君が？」

　「悪いか」

　「珍しいと思っただけだ」

　「たまには読むんだよ」

　悠人はそう言って、伊集院を人の少ない奥の棚へ誘導した。

　伊集院は一瞬だけ不審そうにしたが、すぐに状況に気づいたようだった。

　少し離れたところにいる悠人の友人。

　こちらに背を向けているが、気づかれれば面倒になる相手。

　伊集院は黙って、悠人の誘導に従った。

　人目の少ない棚の奥へ入る。

　しばらくしてから、伊集院が小さく言った。

　「今のは、私を隠したのか」

　「見られたら面倒だろ」

　「……判断としては悪くない」

　「褒めてる？」

　「評価しているだけだ」

　「はいはい」

　「その返事はやめろ」

　伊集院の声はいつも通りだった。

　だが、そこには以前より少しだけ柔らかいものがあった。

　悠人は思った。

　以前駅前の件で女子生徒に聞かれた時、自分はとっさに嘘をついた。

　その嘘は伊集院に散々批評された。

　でも今日は、少しだけ先に動けた。

　秘密を守ることに、少しずつ慣れてきている。

　それが良いことなのかどうかは、まだわからない。

　図書館を出る頃には、日差しは少しだけ傾いていた。

　それでも外は暑い。

　駅前へ戻る道を歩いていると、伊集院が言った。

　「喫茶店へ行く」

　「今日の確認、もう終わったんじゃないのか？」

　「休憩も確認の一部だ」

　「どんな理屈だ」

　「長期行動における休憩時の対応確認だ」

　「本当に何でも確認になるんだな」

　「当然だ」

　駅前の喫茶店に入る。

　最初に伊集院と入った店と同じだった。

　店員に案内され、二人は向かい合って座る。

　以前は、店員の「お連れ様」という言葉に伊集院が少し反応していた。

　今日は、その反応が少しだけ薄い。

　完全に慣れたわけではない。

　けれど前ほど固まってはいなかった。

　悠人はそれにも気づいた。

　気づいたが、言わなかった。

　メニューを開く。

　伊集院の視線が、自然にケーキの欄へ向かった。

　前よりも、ほんの少しだけ迷いが少ない。

　ただし、まだ自分からは言わない。

　悠人は少しだけ笑いそうになった。

　「今日は自分で頼んだら？」

　「私は別に」

　「前もそう言って食べてただろ」

　「味を確認しただけだ」

　「じゃあ今日は自分で確認すればいい」

　伊集院は、じっと悠人を見た。

　「君は最近、言葉を悪用するようになったな」

　「伊集院から学んだ」

　「不本意だ」

　店員が注文を取りに来る。

　悠人はコーヒーを頼んだ。

　伊集院は少しだけ沈黙した。

　そして、視線を逸らしながら言った。

　「紅茶と……季節のケーキを」

　悠人は何も言わなかった。

　言えば、たぶん伊集院は不機嫌になる。

　店員が去った後、伊集院はすぐに言った。

　「確認だ」

　「何も言ってないだろ」

　「言いそうな顔をしていた」

　「便利だな、その判断」

　「君は顔に出る」

　「伊集院も最近、少し出るようになってる」

　伊集院の目が鋭くなる。

　「何がだ」

　「いや、何でもない」

　「言いかけてやめるな。不快だ」

　「言ったら怒るだろ」

　「内容による」

　「たぶん怒る」

　「なら言うな」

　以前も同じような会話をした気がする。

　それが少しだけおかしくて、悠人は笑いをこらえた。

　ケーキが運ばれてくる。

　伊集院は、以前より自然にフォークを取った。

　まだ少しだけ気取っている。

　だが、前のように「少しだけもらう」と言い張る必要はもうなかった。

　自分で選び、自分で頼み、自分で食べている。

　それだけのことなのに、悠人には少し大きな変化に見えた。

　喫茶店の窓の外では、夏休みの学生たちが楽しそうに歩いている。

　学校はない。

　資料室もない。

　誰にも見られないように少し気をつけながら、駅前で会って、図書館へ行き、喫茶店にいる。

　これを監視と言うには、少し無理がある。

　悠人は、そんなことを思った。

　もしかして、伊集院はただ外に出たかったのだろうか。

　いや、それだけではなく。

　自分を呼ぶ理由が欲しかったのだろうか。

　そこまで考えて、悠人はすぐに打ち消した。

　自意識過剰だ。

　伊集院がそんなことを考えるわけがない。

　少なくとも、本人は絶対に認めない。

　「何を考えている」

　伊集院が言った。

　「別に」

　「嘘が下手だ」

　「嘘の採点、まだ続いてるのか」

　「必要だからだ」

　「じゃあ、今のは何点？」

　「二十点」

　「低いな」

　「顔に出すぎだ」

　「厳しいな」

　伊集院は紅茶を飲み、何でもないようにケーキを一口食べた。

　そして、ほんの少しだけ目を細めた。

　「どうだ？」

　悠人が聞く。

　「普通だ」

　「その普通、気に入ってる時の普通だろ」

　「違う」

　「でももう一口食べるんだな」

　「確認が不十分だからだ」

　「便利だな、確認」

　「君ほどではない」

　帰り道。

　駅前の広場には、夏祭りのポスターが貼られていた。

　図書館で見た雑誌にも載っていた祭りだ。

　来週末。

　商店街から神社まで屋台が並び、夜には小さな花火も上がるらしい。

　悠人は何気なく言った。

　「そういえば、来週夏祭りあるんだな」

　伊集院の歩みが、ほんの少しだけ遅くなった。

　「興味はない」

　即答だった。

　だが、視線はポスターに向いていた。

　屋台の写真。

　提灯。

　金魚すくい。

　夜空に開く花火。

　伊集院は、少しだけそれを見ていた。

　悠人は気づいた。

　「行ってみるか？」

　伊集院がこちらを見る。

　「なぜ私が」

　「確認の一環で」

　その言葉に、伊集院は一瞬だけ詰まった。

　いつもならすぐに返してくるはずの伊集院が、わずかに遅れた。

　悠人は少しだけ笑った。

　「人混みでの秘密保持対応確認とか、そういうやつ」

　「……」

　「伊集院が言いそうだろ」

　伊集院は、少しだけ不満そうに目を細めた。

　それから、ポスターへ視線を戻す。

　「……必要があれば、検討する」

　「検討するんだ」

　「必要があれば、だ」

　「はいはい」

　「その返事はやめろ」

　伊集院は、いつものようにそう言った。

　けれど、その声は少しだけ柔らかかった。

　夏休み。

　学校のない季節。

　伊集院くんでいなくてもいい時間が、少しだけ増える季節。

　悠人は、駅前のポスターをもう一度見た。

　来週の夏祭り。

　確認の一環。

　そう言えば、伊集院は来るのかもしれない。

　いや、きっと来る。

　本人は絶対に認めないだろうけれど。

　「高瀬」

　「何だ？」

　「今日のことも、誰にも言うな」

　「言わない」

　「当然だ」

　「ケーキのことも？」

　「確認だ」

　「夏祭りのことも？」

　「まだ行くとは言っていない」

　「必要があれば、だろ」

　「わかっているなら余計なことを言うな」

　悠人は笑った。

　伊集院は少しだけ不満そうにしたが、それ以上は何も言わなかった。

　二人は駅前で別れた。

　伊集院は人混みの中へ歩いていく。

　前より少しだけ自然な足取りで。

　悠人はその背中を見送りながら、思った。

　今日の確認は、たぶん終わっている。

　けれど、夏休みの確認はまだ続くらしい。

　そして次は、きっと夏祭りだ。

　監視でも、確認でも、相談でもない何かに少しずつ近づいている気がした。

　それでも、伊集院レイはきっと言うのだろう。

　必要があれば。

　確認のために。

　そう言い張りながら。