元勇者の俺は、魔王になった教え子を救いたい

第13話 俺にも背負わせてください

　朝。

　昨夜の騒ぎが嘘みたいに、空は晴れている。

　けれど、学園に残った傷は、まだ消えていなかった。

　砕けた石畳。

　焼けて崩れた壁。

　生徒たちは、不安げな顔のまま校舎を行き交っている。

　誰もが、昨日の怪物を忘れられていなかった。

　◇

　訓練場。

　乾いた音が、何度も響いていた。

「はぁっ！！」

　レオンが木剣を振る。

　踏み込み。

　斬る。

　叩き込む。

　止まらない。

　汗が地面へ落ちる。

　腕が軋む。

　それでも、止めなかった。

「……壊れますよ」

　静かな声。

　振り向かなくても分かる。

　ルーメリアだった。

「うるせぇ」

　レオンは剣を止めない。

「昨日、怪我したばかりでしょう」

「分かってる」

「なら――」

「分かってるけど！」

　鈍い音。

　木剣が、強く木人へ叩きつけられる。

　レオンは荒い呼吸のまま、俯いた。

「……何もできなかった」

　掠れた声。

「また、助けられた」

　脳裏に焼き付いている。

　怪物。

　恐怖。

　死。

　ルーメリアは黙った。

　エメラルドグリーンの瞳が、静かに揺れる。

「強いかったですね」

「そんな話じゃねぇ」

　レオンは歯を食いしばる。

「なんで、あんな苦しそうなんだよ」

　その言葉に。

　ルーメリアの呼吸が、ほんの少し止まった。

　昨夜。

　怪物を見ていた時の、カイトの目。

　怒りじゃない。

　憎しみでもない。

　もっと深い。

　――後悔。

　そんな色だった。

「……」

　ルーメリアは視線を落とす。

　そして、小さく呟いた。

「……ずっと、誰かを見送ってきた人みたいです」

「……え？」

「だから、あの人は――」

　そこで言葉が止まる。

　ルーメリア自身も、まだ分かっていなかった。

　でも、ずっと感じている。

　カイト・レイヴンという男は。

　誰かを救うたびに。

　少しずつ、自分を削っている。

　そんな危うさを。

　その時だった。

　訓練場入口から、黒いコートが見えた。

　カイトだった。

　いつも通りの無表情。

　静かな足取り。

　だが目の下には、僅かに疲労の色が残っている。

「教官！」

　レオンが反射的に声を上げる。

　カイトは足を止めた。

「怪我は」

「平気です」

「そうか」

　短いやり取り。

　それだけで終わるはずだった。

　でも。

　レオンは、奥歯を噛んだ。

「……教官」

「なんだ」

「知ってるんですよね」

　空気が、少しだけ止まる。

「昨日の怪物も」

「魔王のことも」

「全部」

　沈黙。

　風だけが吹いた。

　カイトは、何も言わない。

　レオンは拳を握る。

「なんで、一人で抱えてるんですか」

　灰色の瞳が、静かにこちらを見る。

「……別に抱えてない」

「嘘だ」

　即答だった。

　ルーメリアが、僅かに目を見開く。

　だがレオンは止まらない。

「教官、いつも苦しそうじゃないですか」

「昨日だって」

「俺たちを助けた時、全然嬉しそうじゃなかった」

　カイトは黙っていた。

　否定しない。

　レオンは続ける。

「俺、悔しかったです」

「何もできなかった」

「また助けられた」

　拳が震える。

「でも」

　顔を上げる。

　真っ直ぐ。

　逃げずに。

「それでも、助けたいんです」

　空気が静まる。

「怖かった」

「死ぬかと思った」

「でも」

　レオンは、歯を食いしばった。

「逃げたら、一生後悔する気がした」

　カイトの瞳が、ほんの僅かに揺れる。

　レオンは気づかない。

　だがルーメリアだけは見ていた。

「だから」

　レオンは言う。

「俺にも背負わせてください」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　やがて。

　カイトは、小さく目を伏せる。

「……背負う必要はない」

「あります」

「ない」

「あります」

　子供みたいな言い合いだった。

　レオンは、一歩も引かなかった。

　カイトは小さく息を吐く。

　そして。

「……残るんだよ」

　ぽつり、と。

　呟く。

「救えなかった奴の顔は」

　レオンの呼吸が止まる。

　カイトは、遠くを見るような目をしていた。

「忘れようとしても」

　――『ごめんね』

「いつまでも」

　低い声。

　静かな声。

　なのに、痛いほど苦しかった。

「だから」

　カイトは続ける。

「お前たちまで、そうなる必要はない」

　レオンは、何も言えなかった。

　その時ルーメリアが、小さく口を開く。

「……でも」

　二人の視線が向く。

　ルーメリアは少しだけ迷ってから。

「一人で全部を背負う方が、非合理的です」

　真面目な顔で言った。

　沈黙。

　レオンが吹き出す。

「なんだよそれ」

「事実です」

　ルーメリアは淡々と返す。

　けれど。

　ほんの少しだけ。

　口元が緩んでいた。

　カイトは、そんな二人を静かに見ていた。

　そして。

　本当に僅かにだけ。

　表情が和らいだ。

　◇

　暗い部屋。

　エリシアは、一人で座り込んでいた。

　鏡を見る。

　首筋。

　腕。

　黒い紋様は、まだ残っている。

　消えていない。

　むしろ少しずつ、広がっている。

「……っ」

　怖い。

　自分が、自分じゃなくなる。

　それが怖かった。

　震える手で、自分の身体を抱く。

　昨日カイトが来てくれた時だけ。

　少しだけ。

　怖くなかった。

　頭の奥で響いていた声も。

　今は静かだった。

「……どうして」

　分からない。

　でも。

　あの人は。

　自分を殺さなかった。

　涙が滲む。

　本当は。

　会いたかった。

　怖い時。

　一番最初に思い浮かんだのは。

　あの人だった。

「……カイ先生」

　小さく名前を呼ぶ。

　それだけだった。

　それだけなのに。

　少しだけ。

　呼吸が楽になった気がした。

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