自分が主人公じゃないことにようやく気付いた男は、流れ着いた片田舎で魔術を教える

第四話

　シズが魔術を学び始めてから二週間半が経った。

　まだ、魔術は使えていない。

「よし、出来た……！」

　シズは目敏く刻印をひとつずつ確認していって、配置や数、向きなどが間違っていないことを確認する。

　震える手で水写紙を水に浸して、杖に巻き付けた。

　転写が完了するまで大体数十秒。

　その間ずっとそわそわと、シズは浮足立つ様子で待っている。

「アーサー先生、どう思いますか？」

　自然とアーサーの事を先生と呼んでいるシズ。

　アーサーと出会って二週間半、シズはようやく緊張が解けて自然体で彼と話せるようになった。

　シズが緊張していたのは、アーサーが魔術師であることと、教えを乞う人間であること。

　そして外の世界からやって来た都会の人だったから。雰囲気からして、村娘の自分とは全く違うとシズは思っていた。

　でも慣れればアーサーは案外普通で、優しい。

　農業の手伝いをして、筋肉痛で動けなくなったり。子供たちにせがまれて遊び、へとへとになったり。美味しいものを食べて、顔をほころばせたり。

　彼だって村娘のシズと同じ人間で、過度に緊張する必要はない。

　魔術師とか、都会の人だとか、別に関係なかったのだ。

　シズはそんな当たり前のことを理解して、アーサーに対して過度な緊張をすることはなくなった。

　こうして助言を貰おうとするくらいには。

「うーん、そうだな……」

　アーサーは緊張が無くなったシズの事を喜ばしく思いながらも、シズが水写紙を巻き付けた杖を見る。

　巻き付けた状態でわかるのか、とシズは首を傾げるが恐らく分かっているのだろう。

　光球の魔術はシンプルな刻印で、空白も多いから外からでも見やすいのだ。

　アーサーは目を細めて、ふんふん、と目敏く全体を事細やかに観察する。

「……これは。いや、結果発表を見てから言おうかな？」

　アーサーからの言葉で、シズは気落ちする。

　その言葉は間違えていると言っているようなものだった。

　アーサーも言ってから気付いたようで、シズから目を逸らして苦笑を浮かべている。

「ごめん」

「い、いえ。私が悪いんです……」

「で、でも！ちゃんと上手くなっているから！ほら、この外殻印とか綺麗に書けてる！外殻印はもう完成といって良い精度だよ！」

　アーサーは必死になって励ますが、さほど効果は無い。

「あ、転写が終わったようだ」

　ぺりぺり、とシズは無言で水写紙を杖から剥がす。

　綺麗に黒のインクが転写してあることを確認して、すう、と息を軽く吸った。

「行きます」

　シズは背筋を正し、杖を軽く握る。軽く、ペンのような触り心地だ。

　手首を動かして空中に円を描いた。

「……………何も起こらない」

　やっぱり、とシズは落胆の息を吐く。

　杖を作業机に置いて、頭を抱えた。

「あああああああああああああああああああああああ………できなあああい。過去一番の自信はあったのにぃ」

　机に額をぶつけてほんのりと赤くさせながらも、シズは嘆き続ける。

「はは、試行錯誤も魔術師の常だからね」

　アーサーが紅茶を勧めながら、杖を一振り。魔術でくしゃくしゃになった水写紙を開き、通常のインクを使ってシズが描いた刻印を復元させる。

「じゃあ、反省会をしようか」

　試行の次は反省。

　試しては少しずつ直していくしか方法は無い。

「外殻印を描くのは、もう大丈夫。綺麗な円を作り出すことができるようになっているね」

「手首をこう、軽く回す感じでやったんです」

「良いね、自分だけの描きやすさを見つけるのは大事なことだよ」

　アーサーの指が、外殻印の内側に滑っていく。

　属性印だ。

「属性印も良くできている……と言いたいけど」

「駄目なんですね」

「駄目なんです。ほらここ、属性印の位置が均等じゃない」

　光球の魔術において、属性印の数は五つ。

　外殻印の円に沿って、五つの属性印を均等に並べなければならない。少しでもずれてしまうと破裂……つまり魔術は発動しない。

「それと、術核印だ。固定の術核印が歪んでいる」

「う、う……」

　パン、と大きく手を叩きアーサーは重苦しい雰囲気を晴らす。

　シズの頭を慰めるように撫でながら、微笑みを浮かべて言った。

「大丈夫、上手くなってる。最初の頃は、すべての刻印が歪んでミミズが走ったようだったのに、今では遠目からだとちゃんとした刻印に見えるから」

「う、うう……それ慰めてます？」

「え、慰めてるけど」

　シズは呻きながら、机から起き上がる。

　緩慢な動作だ。それほど今回の刻印には自信があったのだろう。

「少し、外で頭を冷やしてきます」

「……遠いところに行っちゃだめだよ？獣が出るから」

「分かってますよ、私、ここの生まれなんですよ？」

　シズと共に作業部屋を出たアーサーは、家から出ていく彼女を見送る。

「大丈夫かな」

　アーサーはシズを心配する。

　苛立っている、とまではいかないが相当にストレスが溜まっている様子だった。

　自信作が何度も無意味になるところを見て、疲れてしまったのかもしれない。

「まあここのところ、ずっと魔術を勉強してたし。息抜きも必要か」

　誰かが乱暴にアーサーの家の扉を叩いてきたのは、それから一時間後の事だった。

　◆◇◆

「ああ、もう。あと期限まで半分も無いのに」

　アーサーから言い渡された試験。

　一カ月以内に魔術を使う事。

　シズの頭にはずっと残りの日数がチラついていた。

　焦りは着実に、シズの頭を支配している。

　もし、一カ月までに魔術を使えなければアーサーから魔術は教えてもらえない。

　そうなればまた、逆(・)戻(・)り(・)だ。

「どうしよう、何がいけなかった？もっと、正確、正確に書かなくちゃ」

　ぶつぶつと呟きながら、シズは村を散歩していると。

「ふぎゃ！？」

「あ、すまん」

　シズの顔面に、ボールが飛んできた。

　クリーンヒット。シズは悲鳴を上げてその場にうずくまる。

　鼻血は出ていないが、つんとした痛みにシズは涙目になった。

「あれ、シズ？珍しいな」

「ジャン……何するの！」

「わざとじゃないって。蹴ったボールがたまたまお前の顔に直撃しちゃっただけだ。まじでごめん」

　ジャンはシズと同年代の子供であり、昔は一緒に遊んだりしていた。

　今はもう、一緒に遊ぶことは珍しくなったが。

　男子と女子では、好む遊びが違うのだ。

「今は、魔術の勉強をしてるんだってな」

「うん」

「魔術か～やっぱり炎で敵を焼き払うとかか？雷を落としたりするんだろうな～。シズもできるのか？」

「出来るわけないでしょ……」

　シズは呆れたように言った。

　そんな芸当はおろか、まず魔術すら使えていないのだから。

「今日は魔術の勉強は休みなのか？」

「休みじゃないけど……頭をすっきりさせたかったから。少し行き詰まっちゃってて」

「ふーん」

　あ、と名案でも見つけたようにジャンはボールを抱えて笑う。

「じゃあ、一緒にやろうぜ。ストレス発散になるぜ？」

「遠慮す――まあ、良いよ」

「お、良いね！」

　ジャンは友人に声をかけつつ、シズを輪に入れる。

　ルールは単純で、手を使わず足でコートの両端にある籠にボールを入れれば勝ちだ。

　シズは当初断るつもりだったが、実際ストレス発散に運動は適切だと感じて了承した。

　別に、シズはこの遊びが好きなわけではなかった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　体力だってあるわけではないし、上手くも無い。

　すぐに汗をかいて、バテてしまう。

「何、やってるんだろう私」

「…………………………」

　ジャンがシズを何とも言えない表情で見ていた。

　だが彼の足元にボールがやって来た途端そちらに目を移して、足を大きく上げる。

「シュートぉ！アンドゴールぅ！」

　雄たけびをあげながら、ジャンは喜びの舞を披露する。

　どうしてかシズに見せつけていた。

　だが、シズが見ていたのは全く別のもので。

「あれは……！？」

　シズの視界の先で、子供が柵を越えて、森へと足を踏み入れようとしているのを見た。何かを追いかけていたように見える。

　まだ子供と言って良いシズよりも、一回りは下の子供。

　シズは考えるよりも先に、走っていた。

「ジャン達はすぐに大人たちに……アーサー先生に知らせて！私はあの子を追う！」

「おい、待てシズ！あの子って……！？」

　シズは、夜の森に駆けていく。

　獣が出る危険な森に。