最強皇帝と無力聖女

皇帝、聖女を観察する

　聖女というものは、もっと分かりやすく輝いているのだと思っていた。

　たとえば、愚かな民衆が見上げれば勝手に涙を流すくらいには清らかで、聖職者どもが跪けば自分の価値を信じ込めるくらいには尊大で、王侯貴族に差し出されれば少しは怯えるくらいには人間らしい。

　少なくとも、ルシェリア・ヴァルクレアはそう思っていた。

　だから、玉座の間に連れてこられた少女を見た瞬間、まず退屈した。

　白い髪。白い肌。淡い色の瞳。

　聖王国が好みそうな、清廉で、壊れやすく、民衆が勝手にありがたがりそうな容姿。

　なるほど、飾り物としては悪くない。

　そう評価して、ルシェリアは玉座の肘掛けに頬杖をついた。

「君が、セレフィア聖王国から献上された聖女？」

　軽い声だった。

　十五歳の少女にして帝国の頂点に立つ皇帝は、金の髪を指先で弄びながら、目の前の聖女を見下ろしていた。

　見下ろすことに慣れた目だった。

「エリシア・セレフィアと申します」

　聖女は静かに答えた。

　声は小さくない。震えてもいない。

　恐怖も、媚びも、怒りも、恥も、誇りも、ほとんど乗っていない。

　ルシェリアは、そこで初めて少しだけ眉を動かした。

「ふうん」

　つまらない返事をしながら、ルシェリアはいつものように、少女の内側へ指を伸ばした。

　もちろん、本当に手を伸ばしたわけではない。

　心。魂。死の近さ。嘘の濁り。欲望の熱。恐怖の震え。

　普通の魔法使いには触れられないもの。

　それを、ルシェリアだけは外側から薄く撫でられる。

　完全に読めるわけではない。

　相手が何を考えているか、文章のように覗けるわけでもない。

　ただ、人間なら必ず持っている気配がある。

　怯えた者は震える。媚びる者はまとわりつく。欲深い者は熱を帯びる。嘘をつく者は輪郭が歪む。

　人間の内側は、いつも騒がしい。

　だからルシェリアは人間が嫌いだった。

　だが。

「……？」

　何も、指にかからなかった。

　ルシェリアは頬杖をついたまま、もう一度探った。

　死んでいるわけではない。

　目の前の少女は呼吸している。瞬きもしている。声も出した。

　人形ではない。魂の気配も、死の気配も、完全に空白ではない。

　なのに、心の輪郭だけが異様に薄かった。

　水面に浮かんだ霧を掴もうとしているようだった。

　ある。

　確かにあるはずなのに、指を入れた瞬間、形が崩れて消える。

「……へえ」

　ルシェリアは笑った。

　笑ったつもりだった。

　けれど、その声は自分で思ったよりも少し低かった。

「顔を上げなよ、聖女」

　エリシアは言われた通りに顔を上げた。

　淡い瞳が、まっすぐルシェリアを見る。

　そこにも、やはり何もない。

　正確には、何もないように見えるほど薄い。

　皇帝を前にした人間は、必ず何かを滲ませる。

　恐怖。敬意。欲。打算。憧れ。憎しみ。

　なのに、この聖女の視線には、ほとんど何も混ざっていなかった。

「僕が怖くないの？」

「怖がるべきでしょうか」

　問い返された。

　ルシェリアは一瞬、黙った。

　玉座の間の空気が少しだけ硬くなる。

　控えていた近衛たちが、わずかに息を呑んだ。

　皇帝の問いに問いで返すなど、無礼にもほどがある。

　だが、エリシアの声には反抗がなかった。

　挑発でもない。

　本当に、必要ならそうする、とでも言うような平坦さだった。

　ルシェリアは口角を上げた。

「いいよ。無礼だけど、面白いから許してあげる」

「ありがとうございます」

「感謝も薄いね」

「申し訳ありません」

「謝罪も薄い」

「そう、なのですね」

　近衛の一人が、露骨に眉をひそめた。

　ルシェリアはそれを横目で見て、ひらりと手を振る。

「下がっていいよ。ああ、レナートは残って」

　名を呼ばれた黒髪の側近だけが、その場に残った。

　彼は一礼し、皇帝の右斜め後ろに控える。

　ルシェリアはエリシアを見たまま言った。

「この子の経歴、軽く調べさせたんだっけ」

「はい。聖王国では、神に近い魂を持つ聖女として扱われていたようです。幼少の頃より欲が薄く、金品を与えられても他者へ譲ることが多かったと」

「慈悲深い聖女、ってわけだ」

「聖王国側の記録では、そのように」

「記録では、ね」

　ルシェリアは鼻で笑った。

　慈悲。

　無欲。

　神に近い魂。

　人間は、自分に都合のいい名前をつけるのが本当に好きだ。

　欲が薄い人間を見れば聖女と呼び、欲が強い人間を見れば俗物と呼ぶ。

　どちらも人間であることには変わらないのに。

「エリシア」

「はい」

「君、自分が慈悲深いと思う？」

「分かりません」

「じゃあ、人に物をあげるのは好き？」

「欲しい方がいるなら、渡します」

「それは好きだから？」

「持っていても、渡しても、あまり変わりませんので」

　ルシェリアは笑みを深めた。

　面白い。

　いや、違う。

　気持ちが悪い。

　好きでも嫌いでもない。

　惜しくもない。

　自分のものだという感覚も薄い。

　だから渡す。

　それを周囲が勝手に、慈悲と呼んだ。

「試してみようか」

　ルシェリアが指を鳴らすと、控えていた侍女たちが銀の盆を運んできた。

　深い青の宝石が載っている。

　夜空を固めたような石だった。

　帝国北方の鉱山で、数年に一度しか採れない希少なものだ。

　貴族の娘なら息を呑む。商人なら値を計算する。聖職者でも、献上品としての価値くらいは理解する。

　ルシェリアはそれを手に取り、無造作にエリシアへ差し出した。

「これ、あげる」

　侍女の指が一瞬だけ震えた。

　レナートも、かすかに目を細める。

　だがエリシアだけは、差し出された宝石を見て、静かに両手で受け取った。

「綺麗ですね」

「欲しい？」

「陛下が私に持っていてほしいのでしたら、持っています」

「君が欲しいかどうかを聞いてるんだけど」

　エリシアは少しだけ宝石を見下ろした。

　青い光が、白い指先に映る。

「必要な方がいるなら、その方に渡します」

「必要な方、ね」

「はい」

「君には必要ない？」

「分かりません。ですが、なくても困らないと思います」

　ルシェリアは宝石ではなく、エリシアの指先を見ていた。

　高価なものを持たされた緊張がない。

　失うことへの不安がない。

　与えられたことへの喜びもない。

　ただ、落とさないように持っている。

　その程度だった。

「つまらないね」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいよ。謝られるほど期待してなかったし」

　ルシェリアは宝石を侍女に戻させた。

　次に、二人の兵が大きな額縁を運び込んできた。

　布が取り払われると、玉座の間の空気がわずかに変わる。

　現れたのは、帝国の初代皇帝が黒い竜を踏みつける姿を描いた大作だった。

　力。勝利。支配。

　ヴァルクレア帝国そのものを象徴する絵だった。

　普通なら、それを前にした者は圧倒される。

　帝国の者なら誇りを覚え、敵国の者なら威圧を感じる。

　聖王国の聖女なら、野蛮と嫌悪してもおかしくない。

　ルシェリアは玉座から降り、エリシアの横に立った。

「どう？」

　エリシアは絵を見た。

　しばらく見ていた。

　見てはいた。

　だが、そこに感動の波はない。

「大きいですね」

「感想が子供」

「申し訳ありません」

「他には？」

「価値のあるものなのだと思います」

「君はどう思うの？」

「見てほしいのでしたら、見ます」

　ルシェリアは小さく息を吐いた。

　違う。

　美しいと思うか。恐ろしいと思うか。くだらないと思うか。欲しいと思うか。嫌いだと思うか。

　そういうものが見たいのだ。

　なのに、エリシアは求められた動作だけを返してくる。

　人形のように。

　だが人形ではない。

　そこが、いちばん気に入らない。

「この絵、聖王国では嫌われそうだよね。竜を踏む皇帝なんて、信仰心の強い連中には野蛮に見えるんじゃない？」

「そうかもしれません」

「君は聖王国の人間でしょ。嫌じゃないの？」

「私が嫌がる必要はありますか」

　その返答に、ルシェリアは目を細めた。

「必要がなければ、嫌がらないんだ？」

「嫌かどうかが、あまり分かりません」

　静かな声だった。

　悲しんでもいない。

　困ってもいない。

　ただ事実を置いただけの声。

　ルシェリアは、胸の奥に細い棘を刺されたような不快感を覚えた。

　人間は、自分の好き嫌いにうるさい。

　嫌だ。欲しい。怖い。認めてほしい。愛されたい。勝ちたい。奪いたい。救われたい。

　そうやって心の中で騒ぎ続ける。

　だから理解できる。

　だから支配できる。

　なのに、この聖女は。

「食事を出して」

　次の試験は、さらに分かりやすかった。

　皇帝の客に出すには明らかに質素な食事。

　硬い黒パン。薄い野菜のスープ。塩気の少ない豆。果実も肉もない。

　侍女たちは気まずそうにしていた。

　聖王国から献上された聖女への扱いとしては、あまりに雑だ。

　それでも、皇帝の命令である。

　エリシアの前に皿が置かれた。

　ルシェリアは向かいに座り、頬杖をつく。

「食べなよ」

「はい」

　エリシアは匙を取り、薄いスープを口に運んだ。

　顔色は変わらない。

　眉も動かない。

　不満も、屈辱も、困惑もない。

「美味しい？」

「食べられます」

「それだけ？」

「はい」

「君、自分が雑に扱われてるって分かってる？」

　エリシアは匙を止めた。

　ようやく何か反応が出るかと思った。

　怒りか。

　悲しみか。

　聖女としての誇りか。

　しかしエリシアは、少し考えてから言った。

「食事をいただいています」

「豪華な食事じゃない」

「はい」

「侮辱かもしれないよ」

「そうなのですか」

「……君ね」

　ルシェリアは笑った。

　声だけは軽かった。

　けれど、肘掛けを叩く指先に、少しだけ力が入る。

「普通は怒るんだよ。聖女としての扱いが悪いって。もしくは悲しむ。怖がる。媚びる。せめて、なぜこんな食事なのか聞く」

「必要でしたか」

「必要かどうかじゃない」

　言ってから、ルシェリアは口を閉じた。

　必要かどうかではない。

　そう。

　人間の心は、必要かどうかだけで動かない。

　欲しいから欲しがる。

　嫌だから拒む。

　怖いから震える。

　屈辱だから怒る。

　ルシェリアは、そういうものをずっと見てきた。

　見すぎて、嫌になった。

　なのに。

　目の前の聖女は、そのうるささを持っていない。

　静かだった。

　あまりにも静かだった。

　その静けさは、安らぎではなかった。

　少なくとも、まだ。

　今はただ、底の見えない水面を覗き込んでいるようで、不快だった。

「エリシア」

「はい」

「君、何なら欲しいの？」

　エリシアはすぐには答えなかった。

　困っているようには見えない。

　ただ、該当するものを探しているように見えた。

「今は、特には」

「命は？」

「あります」

「そうじゃなくて。生きていたい？」

　侍女が小さく息を呑んだ。

　その問いは、食事の席で投げるにはあまりにも不穏だった。

　エリシアは、ルシェリアを見た。

　淡い瞳。

　薄い心。

　掴めない輪郭。

「死ぬ必要がなければ、生きています」

　ルシェリアは黙った。

　死にたいわけではない。

　生きたいわけでもない。

　命にすら、強くしがみついていない。

　普通なら、ここで寒気を覚えるのだろう。

　実際、部屋の空気は冷えていた。

　けれどルシェリアは笑った。

　笑うしかなかった。

「君、やっぱり気持ち悪いね」

「申し訳ありません」

「謝らないでよ。褒めてるんだから」

「そうなのですか」

「嘘。褒めてない」

「はい」

　会話が終わる。

　あまりにも簡単に。

　ルシェリアは苛立った。

　何を投げても、沈まない。

　何を与えても、跳ねない。

　何を奪っても、たぶん叫ばない。

　まるで、心という水面に石を投げているのに、波紋だけが立たない。

　ありえない。

　人間なら、何かが動くはずだ。

　ルシェリアは立ち上がった。

　椅子の脚が床を擦る音に、侍女たちが肩を震わせる。

　エリシアだけは、匙を置いて静かにルシェリアを見上げた。

「宝石でも動かない」

　ルシェリアは歩きながら言った。

「絵でも動かない」

　窓の外では、夕暮れの光が帝都の屋根を赤く染めている。

「粗末な食事でも動かない」

　ルシェリアは足を止め、振り返った。

　その顔には笑みがあった。

　美しく、軽く、ひどく意地の悪い笑み。

「じゃあ明日は、もっと分かりやすいものを見せてあげる」

　エリシアは小さく首を傾げた。

「分かりやすいもの、ですか」

「そう。人間がいちばん分かりやすくなる場所」

　欲望。

　恐怖。

　痛み。

　命。

　人間は、命を削られるときに本性を出す。

　それでもこの聖女が動かないのなら。

　その時は。

　ルシェリアは、胸の奥に生まれた冷たいものを、興味という名前で塗りつぶした。

「楽しみにしてなよ、聖女」

「はい」

「……本当に、つまらない返事」

　そう言いながら、ルシェリアはなぜか、すぐに目を逸らせなかった。

　エリシアは何も欲しがらない。

　何も恐れない。

　何も拒まない。

　だからこそ、ルシェリアには分からなかった。

　分からないものは嫌いだった。

　分からないものは、支配できないから。

　けれど同時に、分からないものから目を離すことも、ルシェリアにはできなかった。