最強皇帝と無力聖女

皇帝、聖女が光るのを見る

　人間がいちばん分かりやすくなる場所は、だいたい決まっている。

　祈りの場ではない。

　寝台の上でもない。

　金貨の山の前でも、王冠の下でも、恋文の返事を待つ夜でもない。

　ルシェリア・ヴァルクレアに言わせれば、それは命が削れる場所だった。

　痛みがあり、勝敗があり、歓声があり、次の一手を間違えれば息が止まる場所。

　人間は、そういう場所でよく喋る。

　口ではなく、心が。

「今日は昨日より退屈しないと思うよ」

　皇帝専用の観覧席。

　高く張り出した石造りの席からは、円形の闘技場がよく見えた。

　砂を敷き詰めた地面には、古い血の跡が黒く沈んでいる。観客席はすでに人で埋まり、熱気と歓声が渦のように回っていた。

　鉄の柵の向こうでは、剣闘士たちが入場を待っている。

　罪人。貧民。敗残兵。借金を背負った者。名を上げたい者。

　出自はばらばらだが、ここではひとつだけ共通している。

　勝てば進める。

　負ければ、そこで終わる。

　エリシアは、ルシェリアの隣に立っていた。

　白い髪は風に少し揺れている。淡い瞳は闘技場を見下ろしていた。

　怖がっているようには見えない。

　興奮しているようにも見えない。

　昨日と同じだった。

　宝石を見たときも、絵を見たときも、硬い黒パンを食べたときも、彼女の顔は大きく変わらなかった。

　ルシェリアは肘掛けに頬杖をつき、わざと軽く言った。

「ここが何をする場所か分かる？」

「人が戦う場所でしょうか」

「うん。正解。半分だけ」

　ルシェリアは、闘技場の中央を指差した。

　砂の上に、二人の男が引き出されてくる。

　一人は大柄な剣闘士だった。筋肉のついた腕に古傷がいくつも走っている。観客の歓声に応えるように剣を掲げると、場内がどっと沸いた。

　もう一人は、それより細い男だった。鎧は古く、足運びにも硬さがある。だが目だけは死んでいない。

「大きい方は常連。元は敗残兵だけど、ここで勝ち続けて今じゃ貴族に雇われる寸前。小さい方は罪人。三勝すれば減刑。五勝すれば労役からも外れる」

「そうなのですか」

「帝国は優しいでしょ？」

　言いながら、ルシェリアは笑った。

「弱い者をただ踏むわけじゃない。這い上がる場所くらいは用意してあげる。勝てば認める。負ければ、それまで。分かりやすいと思わない？」

「分かりやすい、のかもしれません」

「聖王国なら、祈れば救われるって言うんだろうね。でも帝国では違う」

　ルシェリアの視線が細くなる。

「救われたいなら、勝つんだよ」

　その瞬間、銅鑼が鳴った。

　重い音が闘技場の空気を震わせる。

　剣闘士たちが動いた。

　大柄な男が踏み込む。剣が振り下ろされ、細い男が横に転がってかわす。砂が跳ねた。観客が歓声を上げる。

　鉄と鉄がぶつかる音。

　足音。

　叫び。

　野次。

　期待。

　恐怖。

　欲。

　観客席から、無数の心のざわめきがルシェリアに流れ込んでくる。

　殺せ。

　勝て。

　立て。

　負けるな。

　当てろ。

　賭けた金を返せ。

　生き残れ。

　そういう人間らしい熱が、闘技場には満ちていた。

　汚くて、単純で、分かりやすい。

　ルシェリアはそれに少しだけうんざりしながら、隣を見た。

　エリシアは、戦いを見ていた。

　ただ見ていた。

　剣が肩をかすめても。

　血が砂に散っても。

　観客が叫んでも。

　細い男が転び、かろうじて剣を盾にして次の一撃を受け止めても。

　エリシアの心は、やはり薄いままだった。

　恐怖の震えがない。

　嫌悪の濁りもない。

　憐れみの熱もない。

　ルシェリアは唇の端を上げた。

「これでも動かないんだ」

　声は笑っていた。

　けれど、胸の奥には昨日と同じ棘があった。

　宝石でもない。

　美でもない。

　粗末な扱いでもない。

　では、命ならどうだ。

　そう思って連れてきた。

　なのに、エリシアは変わらない。

　何もないわけではない。

　見ている。聞いている。呼吸している。

　しかし、そこに強い揺れがない。

「聖女って、もっと人の死に顔を嫌がるものだと思ってた」

「まだ、死んでいません」

「そういう問題？」

「分かりません」

「じゃあ、死んだら何か変わる？」

　エリシアは少しだけ沈黙した。

　答えを探しているのだろう。

　感情を探しているのではなく、正しい返答の場所を探している。

「死ぬことは、終わることだと思います」

「うん」

「終わったものに、私はあまり触れられません」

　ルシェリアは目を細めた。

「触れられない？」

「はい」

　その声に悲しみはない。

　ただ、そういうものだと告げる平坦さだけがあった。

　ルシェリアは返事をしなかった。

　闘技場では、戦いが一気に動いていた。

　細い男が、無理に踏み込んだ。

　勝機を見たのだろう。

　大柄な男の剣が大きく流れた一瞬、懐へ入ろうとした。

　だが、浅かった。

　大柄な男の膝が、細い男の腹を打つ。

　息が潰れる音がした。

　次の瞬間、剣の柄が顔に叩き込まれた。

　細い男は砂の上に倒れた。

　歓声が爆発する。

　殺せ、という声。

　立て、という声。

　もう駄目だ、という笑い。

　細い男は死んでいなかった。

　だが、立てない。

　喉の奥で、空気を掻くような音を立てている。

　息を吸おうとして、吸えない。

　腹を押さえ、砂を掴み、顔を歪めている。

　血はそれほど派手ではない。

　致命傷でもない。

　ただ、苦しんでいた。

　その瞬間だった。

　エリシアの指先に、小さな光が灯った。

　ルシェリアは、瞬きも忘れてそれを見た。

　光は弱かった。

　聖王国の神殿で語られる奇跡のような輝きではない。

　傷を塞ぐほどの力もない。

　闘技場全体を包むような神々しさもない。

　ただ、朝の窓辺に落ちる陽だまりのように、細く、あたたかい光だった。

　それは観覧席から落ちるにはあまりにも頼りなく、けれど確かに砂の上まで届いた。

　倒れた男の傷は治らない。

　折れたかもしれない肋骨も、そのままだ。

　血も止まらない。

　けれど、男の喉から漏れていた音が、ほんの少しだけ変わった。

　乱れていた呼吸が、一拍だけ整う。

　恐怖に見開かれていた目が、わずかに緩む。

　痛みが消えたわけではない。

　助かったわけでもない。

　ただ、苦しみの角が少しだけ丸くなった。

　それだけだった。

　ルシェリアは、ゆっくりとエリシアを見た。

　エリシアは闘技場を見下ろしている。

　涙はない。

　怒りもない。

　祈りの言葉もない。

　自分が何か尊いことをしているという顔でもない。

　指先に灯った光を、当然のようにそのままにしている。

「今の、何？」

　ルシェリアが尋ねる。

「光です」

「それは見れば分かるよ」

「苦しそうでしたので」

「だから助けた？」

「助けた、のでしょうか」

　エリシアは少しだけ首を傾げた。

「傷は治っていません」

「うん。治ってないね」

「死ぬかもしれません」

「そうだね」

「でも、少し息がしやすくなったように見えました」

　ルシェリアは笑った。

　昨日よりも、少しだけ本当に。

「君、自分のしたこともよく分かってないの？」

「光を出すと、苦しそうな方が少し楽になることがあります」

「それを慈悲って呼ぶんじゃないの？　聖王国では」

「そう呼ばれていました」

「君は？」

「呼び方は、あまり分かりません」

　ルシェリアは闘技場に視線を戻した。

　大柄な剣闘士は勝者として剣を掲げている。

　細い男は兵に引きずられていく。まだ生きている。死ななかった。だが負けた。

　観客は次の試合を待っている。

　誰も、エリシアの小さな光には気づいていない。

　気づいたとしても、奇跡とは呼ばないだろう。

　あまりに弱い。

　あまりに頼りない。

　けれどルシェリアだけは、見逃さなかった。

　死ではない。

　血ではない。

　敗北でもない。

　命が終わる瞬間でもない。

　この聖女は、苦しみに反応した。

　ほんのわずかに。

　心の底が見えたわけではない。

　相変わらず、エリシアの内側は薄く、掴めず、気味が悪いほど静かだった。

　それでも。

　一箇所だけ、触れた。

　指先に、引っかかった。

「へえ」

　ルシェリアは小さく呟いた。

　エリシアがこちらを見る。

「何でしょうか」

「いや」

　ルシェリアは頬杖をつき直し、口元に笑みを浮かべた。

「君、死じゃなくて苦しみに反応するんだ」

　エリシアは否定しなかった。

　肯定もしなかった。

　ただ、まだ引きずられていく敗者の方を見ていた。

「そう、なのかもしれません」

「自分のことなのに？」

「はい」

「本当に、君はつまらない返事ばかりするね」

「申し訳ありません」

「謝罪も昨日と同じ。成長がない」

「努力します」

「そこは努力するんだ」

　ルシェリアは笑った。

　観客の歓声が、次の試合の始まりを告げる。

　鉄の門が開き、新しい剣闘士が砂の上へ出てくる。

　熱狂。

　欲望。

　恐怖。

　願い。

　命を削る音。

　いつもならただ騒がしいだけの場所が、その日は少し違って見えた。

　ルシェリアは隣の聖女を見た。

　白い横顔。

　薄い心。

　何も欲しがらず、何も恐れず、それでも苦しみだけには指先を動かす少女。

　理解できない。

　だから気持ちが悪い。

　気持ちが悪いから、もっと見たい。

「次も、ちゃんと見ててね」

「はい」

「何に反応するのか、僕に分かるように」

「私にも、分かるでしょうか」

「さあ」

　ルシェリアは、ひどく楽しそうに目を細めた。

「それを調べるんだよ。君で」

　エリシアは瞬きをした。

　拒絶はない。

　怒りもない。

　恐怖もない。

　ただ、静かに闘技場へ視線を戻す。

　ルシェリアはその横顔から目を離さなかった。

　昨日よりも、ほんの少しだけ。

　この聖女のことが分かった。

　心は読めない。

　理由も分からない。

　けれど、条件は一つ見えた。

　苦しみ。

　この何も持たない聖女は、苦しみだけを少し拾う。

　なら、次は。

　ルシェリアはその先を考えかけて、喉の奥で笑った。

　怖い、とは思わなかった。

　そんな弱い言葉を、自分に許す気はなかった。

　ただ、胸の奥の冷たさは、昨日よりもはっきり形を持っていた。

　それをルシェリアは、興味と呼ぶことにした。