最強皇帝と無力聖女

聖女は便利

　皇帝は、忙しい。

　エリシア・セレフィアは、この数日でそれを知った。

　朝には文官が書類を運び、昼には軍人が報告に訪れ、夕刻には聖王国からの使者が控えの間で待たされている。

　廊下を歩けば、侍女たちが声を潜めて言う。

　陛下はまだお休みになっていない。

　聖王国がまた抗議を寄越した。

　辺境の貴族が命令に不服を唱えた。

　それでも皇帝は笑っていた。

　傲慢に、軽く、誰よりも高い場所から人を見下ろすように。

　けれど、エリシアには少しだけ分かる。

　ルシェリア・ヴァルクレアは、疲れている。

　目の下に隈があるわけではない。

　倒れそうなほど弱っているわけでもない。

　ただ、声が時々低くなる。

　沈黙が少し増える。

　肘掛けを叩く指先が、いつもより細かく動く。

　それから、エリシアの部屋に入ってきた時だけ、最初の一息が少し深い。

　エリシアは、それを覚えていた。

　大切だからではない。

　ただ、捨てる理由がなかったからだ。

「また見てる」

　その日の夕刻、ルシェリアはそう言って部屋に入ってきた。

　返事を待たずに扉を閉める。

　後ろにいた侍女も護衛も、今日は部屋の外に残された。

　エリシアは窓辺に立っていた。

　庭では、訓練を終えた兵士たちが列を崩している。空は赤く、宮殿の白い壁を淡く染めていた。

「庭を、ですか」

「僕を」

　ルシェリアは軽く笑った。

　金の髪が夕陽を受けて、炎のように光る。

「まあ、君に見られたところで何も感じないけどね。君の視線、軽いし。普通の人間みたいに欲も恐れもまとわりついてこない」

「そうなのですね」

「またそれ」

　ルシェリアは部屋の中央まで歩き、置かれていた椅子に腰を下ろした。

　自分の部屋のような自然さだった。

　実際、この宮殿のすべては彼女のものなのだろう。

　椅子も、机も、壁にかけられた小さな絵も、窓の外の庭も、エリシアが今いるこの部屋も。

　ルシェリアは脚を組み、頬杖をつく。

　余裕のある姿だった。

　少なくとも、そう見せていた。

「今日は何を確認するのですか」

　エリシアが尋ねる。

「何でも」

「何でも、ですか」

「君みたいな例外は、何をしても観察になるからね。便利だよ」

「私は、便利なのですか」

「うん。とても」

　ルシェリアは笑った。

　意地悪く、綺麗に。

「宝石にも動かない。絵にも動かない。粗末な食事にも怒らない。死にも血にもほとんど反応しない。そのくせ、苦しみには指先が光る。意味が分からない」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいよ。分からないものは嫌いだけど、退屈よりはましだから」

　ルシェリアはそう言って、机の上に置かれていた小さな花瓶へ目を向けた。

　白い花が二輪、活けられている。

　侍女が飾ったものだろう。

　聖女の部屋には清らかな花が似合う、とでも思ったのかもしれない。

　ルシェリアはその花を指先でつついた。

「この花、欲しい？」

「必要でしたら」

「そういう話じゃないって、何度言えば分かるんだろうね」

「申し訳ありません」

「謝罪の練習はもういいよ」

　ルシェリアは花から手を離した。

　沈黙が落ちる。

　短い沈黙だった。

　けれど、エリシアはそこにいつもの違いを見た。

　ルシェリアはすぐに次の言葉を出さなかった。

　頬杖をついたまま、窓の外を見る。

　夕陽のせいで、その瞳の色は少し暗く見えた。

「陛下」

「何？」

「今日は、聖王国の使者と話していたのですか」

　ルシェリアの視線が、ゆっくりとエリシアに戻る。

「誰から聞いたの？」

「廊下で、侍女の方が話していました」

「盗み聞き？」

「聞こえました」

「便利な耳だね」

「そうでしょうか」

「嫌味だよ」

「そうなのですね」

　ルシェリアは、わずかに笑った。

　いつもならそこで相手をもう少し刺す。

　だが今日は、それ以上続けなかった。

　エリシアは、少しだけ首を傾ける。

　ルシェリアは忙しい。

　疲れている。

　それなのに、ここへ来ている。

　昨日も。

　その前も。

　その前は、コロシアムだった。

　理由は聞いた。

　観察。

　監視。

　検証。

　異能が通じない例外。

　どれも分かる。

　分かる、ような気はする。

　けれど、少しだけ合わない。

　エリシアは、疑問をそのまま言葉にした。

「聖王国にいた時と違って、私はここでは役に立ちません」

　ルシェリアの指が止まった。

　花瓶をつついていた指が、空中でほんの少しだけ固まる。

　エリシアは続けた。

「強い回復もできません。帝国の方々のように戦うこともできません。聖王国との交渉もできません」

「それで？」

「忙しいあなたが、なぜ私にここまで構うのですか」

　静かだった。

　責めるための声ではない。

　慰めるためでもない。

　ただ、分からないものを分からないと言っただけ。

　けれど、その言葉を聞いた瞬間、ルシェリアの表情から笑みが一枚だけ剥がれた。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ。

　ルシェリアは何も言わなかった。

　部屋の外から、遠くの足音が聞こえた。

　誰かが廊下を通り過ぎる。

　それが消えてから、ルシェリアは口角を上げた。

「役に立たないから構ってるんだよ」

　軽い声だった。

　少しだけ、軽すぎた。

「役に立つものなら、僕の周りにいくらでもある。剣を振る兵士。数字を並べる文官。黙って従う侍女。僕の望みを先回りしようとする側近。見飽きるくらいね」

「はい」

「君は違う。役に立たない。だから面白い」

「役に立たないものは、面白いのですか」

「全部が全部じゃないよ。大半は邪魔。君は例外」

「例外」

「そう。僕の異能が通じない例外。心が薄くて、読めなくて、気持ち悪くて、でも死んでるわけでも人形でもない。放っておく方が気分が悪い」

　ルシェリアは立ち上がった。

　歩きながら、エリシアの周りをゆっくり回る。

　まるで檻の中の珍しい獣を見るように。

　あるいは、自分の檻の形を確かめるように。

「君みたいなものが他にもいるかもしれない。僕の力に引っかからない人間が、帝国のどこかにいるかもしれない。そう考えたら、確認しない方が危険でしょ？」

「危険だから、私のところへ来るのですか」

「そうだよ」

「忙しい時にも？」

「忙しい時ほど、危険の確認は必要なんだよ。皇帝ってそういうものだから」

　説明は通っている。

　言葉だけなら。

　エリシアはそう思った。

　だが、ルシェリアが部屋に来た時、最初に深く息を吸うこと。

　椅子に座る時間が、少しずつ長くなっていること。

　何かを確認すると言いながら、何も確認しない時間があること。

　それらは、今の説明だけでは少し余る。

「分かりました」

　エリシアは言った。

　ルシェリアが足を止める。

「本当に？」

「説明は、分かりました」

「じゃあ納得した？」

「分かりません」

「面倒な返事」

「申し訳ありません」

「謝罪も面倒」

　ルシェリアは笑っていた。

　笑っていたが、視線は笑っていなかった。

　エリシアはその目を見た。

　人の心が分かる皇帝。

　心、魂、死、記憶。

　他人の内側に、外から触れられる人。

　それなのに、自分のことは分かっていないように見える。

　少なくとも、言葉と動きが同じではない。

「陛下」

「今度は何？」

「あなたは、言っていることと、していることが少し違うように見えます」

　空気が止まった。

　ルシェリアは、ゆっくりと瞬きをした。

「……君が、それを言うんだ」

「私が言うと、おかしいですか」

「かなりね。自分の欲しいものも嫌なものも分からないような聖女が、僕の矛盾を見つけたつもり？」

「見つけたつもりではありません」

「じゃあ何？」

「違うように見えました」

　エリシアの声は変わらない。

　責めない。

　誇らない。

　ただ、見えたものを言う。

　それが、ルシェリアにはひどく落ち着かなかった。

　怒鳴られた方がいい。

　怯えられた方がいい。

　泣かれた方がいい。

　憐れまれたら殺したくなるかもしれないが、まだ分かりやすい。

　なのに、この聖女はただ見ている。

　恐れず、媚びず、求めず、何かを暴こうとする熱もなく。

　ただ、見ている。

「君ね」

　ルシェリアはエリシアの前に立った。

　距離は近い。

　近いのに、そこから何も流れてこない。

　欲も。

　恐怖も。

　勝ちたいという意志も。

　ルシェリアは、その静けさに腹が立った。

「僕の行動を評価する立場にいると思ってるの？」

「思っていません」

「じゃあ黙っていればいい」

「はい」

　あまりにも簡単に頷かれて、また苛立つ。

「……本当に黙るんだ」

「黙るように言われましたので」

「君、嫌がらせの才能あるよ」

「そうなのですか」

「褒めてない」

「はい」

　いつものやり取り。

　いつもの薄い返事。

　それなのに、ルシェリアの胸の奥には、小さな引っかかりが残っていた。

　言っていることと、していることが違う。

　そんなことはない。

　あるはずがない。

　自分は皇帝だ。

　欲しいものは奪う。

　邪魔なものは壊す。

　必要なものは使う。

　エリシアは例外だから確認している。

　危険だから監視している。

　それだけだ。

　それだけのはずだ。

「もういい」

　ルシェリアは背を向けた。

　少し早かった。

　自分でも分かるくらいには。

「今日は終わり。君と話してると、余計に疲れる」

「私は、何かしましたか」

「したよ。何もしないっていう、一番面倒なことをずっとしてる」

「申し訳ありません」

「謝るなって言ってるでしょ」

「はい」

　ルシェリアは扉へ向かう。

　その手が取っ手に触れたところで、エリシアはもう一度だけ声をかけた。

「陛下」

「まだ何かあるの？」

「私は、ここでは役に立ちません」

「さっき聞いた」

「それでも、あなたは来ます」

　ルシェリアは振り返らなかった。

　扉の前で立ち止まったまま、少しだけ黙る。

「観察だって言ったよね」

「はい」

「監視。検証。危険管理。皇帝の仕事。以上」

「分かりました」

「その分かりました、信用できない」

「私も、少し分かりません」

　ルシェリアは、そこでようやく振り返った。

　エリシアは窓辺に立っていた。

　夕陽が白い髪を赤く染めている。

　その姿は聖女らしく見えた。

　清らかで、儚く、絵画のように。

　だが、ルシェリアはもう知っている。

　その内側は、聖なる光で満ちているわけではない。

　ただ薄い。

　欲も、執着も、自己への愛着も、恐ろしく薄い。

　だからこそ、どんな聖女像より気味が悪い。

　そして、目が離せない。

「勝手に分からなくなってなよ」

　ルシェリアは笑った。

　今度は、ちゃんと意地悪く。

「君の小さな頭で僕を理解しようなんて、百年早い」

「私は十六歳です」

「じゃあ百十六歳になってから考えなよ」

「分かりました」

「そこは分かるんだ」

　ルシェリアは扉を開けた。

　廊下の気配が流れ込んでくる。

　侍女の緊張。

　護衛の忠誠。

　遠くの文官の焦り。

　聖王国の使者をどう扱うかという、宮殿全体のざわめき。

　その全部が、急に戻ってきた。

　ルシェリアの眉が、ほんのわずかに動く。

　エリシアは、それを見ていた。

　ルシェリアは何も言わずに部屋を出る。

　扉が閉まった。

　白い部屋に、静けさが戻る。

　エリシアはしばらく扉を見ていた。

　恋ではない。

　好意でもない。

　心配でも、たぶんない。

　ただ、分からないものが残った。

　ルシェリアは忙しい。

　疲れている。

　エリシアは役に立たない。

　それでも来る。

　観察。

　監視。

　検証。

　言葉は並んだ。

　でも、それだけでは少し足りないように見えた。

　エリシアは、自分の胸に手を当てた。

　そこには相変わらず、強い欲しいも、知りたいも、どうしても、もなかった。

　ただ、小さな空白のような疑問が残っている。

　あの人は、何を見ているのだろう。

　そして。

　あの人は、自分の何を見ていないのだろう。

　窓の外で、夕陽が沈んでいく。

　エリシアは静かに目を伏せた。

　もう少しだけ、見てみたい。

　それが何なのか、彼女自身にもまだ分からなかった。