次の飼い猫は私？！ 幼馴染とはいえ、なんで大嫌いな女のためにこの私が……

第1話 大嫌いな幼馴染と現れた野良猫

完結まで毎日投稿。

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　人の血を糧とし生き続ける吸血鬼然り、人の精を主食とする淫魔然り。

　この世界には亜人と呼ばれる人外が、隠れながら暮らしている。

　かく言うこの私もそのうちの一人。

　猫に変化できる化物である。

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　夕暮れに染まった家の縁側で、私は大嫌いな幼馴染が飼っている老猫の隣に座る。

　毛並みはかつての艶を失い、前脚を揃えて丸まるその姿にも、若い頃のような張りがない。

　それでも瞳だけは静かに澄んでいて、遠いところを見ていた。

「もういい歳してますよね。そろそろ死んじゃうんじゃないですか、貴女」

　私が聞くと、老猫のムギはゆっくりと瞬きをした。

「まぁね。……生きるのは充分楽しんだし、もう私に悔いはないかな」

　端的な答えだった。

　猫というのは大体が自由な生き物だが、この猫は特にそうだ。

　昔から無駄なことを言わないし、家猫として縛られるのが大嫌いな子だった。

　そんな自由な猫のことを、私はそこまで嫌いではなかった。

　…………飼い主の方も、この温厚な猫の性格を見習って欲しいものだ。

「死ぬ前にあの最悪な貴女の飼い主を、どうにかしておいてくれませんか」

「それはちょっと無理な相談だ」

「分かってると思いますけど、貴女が私のもとに遊びに来るようになってから、すっかり性格が歪んだんですよ、葵(あおい)のやつ」

「みたいだね」

「飼い猫が自分以外に懐くのが許せないからって、関係ない私にまでずっと嫌がらせして。まったく、どうしてこうなったのやら……というわけで、責任もって死ぬ前にどうにかし――」

　私が続きを言おうとすると、ムギはひょいと縁側から飛び降りた。

「元気だったらまた会いに来るよ。おやつの用意お願いね」

「人の話は最後まで聞くものですよ……全く」

「人？ 玲香(れいか)はすっごく大きな猫でしょ」

　彼女はゴロゴロと喉を鳴らし、嘲笑するように視線を私の頭上と腰のあたりに向けた。

　私は『この方が体が楽だから』という一点のみで出していた獣の耳と尻尾を、気怠げながらに内側へと引っ込めた。

　……完全な猫状態なら、更に体調が安定するんだけど。

「どうやら老いが進行しすぎてボケたようですね……話にならないので、もう行っていいですよ」

「ふむ？」

「飼い主を悲しませたくないなら、私達の目の届かないところで勝手に死んでてください。きっと貴女の死を、葵はとても悲しむでしょうから」

「そうなったら、後のことは全て玲香に任せるよ。私のどうしようもないお友達(葵)をお願いね」

　そう言い残して、猫は立ち去っていった。

「勝手なことばかり言って…………猫という生き物は、つくづく自分勝手なものです」

　それから数日間。

　いつものように縁側でだらだらと過ごしてみたが、あの猫が姿を現すことは二度となかった。

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　夜19時頃。

「玲香〜！」

「なに、お婆ちゃん」

「ゴミ捨ててきてくれんか〜」

　なんとも嫌なお願いである。

　この馬鹿みたいに大雨と雷が降ってる中で、ゴミ出しに行くのは中々億劫だ。

　これは猫としての遺伝子が、雨を本能的に嫌悪しているのだろう。

　とはいえ、私は人間として生活している身だし、九十歳のおばあちゃんに重いゴミ袋を持たせるわけにもいかない。

　大嫌いな雷が近くに落ちてこないことだけを祈りつつ、私は元気よく返事をした。

「おっけ〜！」

　玄関を出て、すぐに傘を差す。

　叩きつけるような雨の中、ゴミ捨て場へ一歩踏み込もうとした、その時だった。

「起きてよ、ムギ……！　ねぇ、起きてよっっ！！　ムギ…………ッ」

　激しい雨音に混じって、悲痛な叫びが聞こえた。

　茶色のセミロング。

　見惚れるほど整っているのに、今はぐちゃぐちゃに歪んでいる顔。

　視線の先には、ぐったりとした猫を抱えて泣き叫ぶ大嫌いな幼馴染――椎名(しいな) 葵(あおい)がいた。

　遠目からでも、事の次第はすぐに理解できる。

　おそらく猫が車にでも撥ねられたのだろう。

　あの猫の性格上、自由を奪ったらキレだすタイプだったとはいえ、外飼いなんていう無謀な真似をしていれば、いつかこうなることは目に見えていた。

「私を一人にしないでよ……ムギがいなきゃ、生きていけないよ…………」

　本当に、馬鹿な女だと思う。

　散々私をいじめてきたカスが、これ以上ないほど惨めに泣いている。

　その姿を見て清々する自分もいた。

　いっそ隣に立って「猫が死んだのは貴女のせいだよ」と追い打ちをかけてやりたいとさえ思う。

　だが……

『私のどうしようもないお友達をお願いね』

　あの日、縁側で聞いた老猫の最後の言葉が、脳裏に強くフラッシュバックした。

「…………これだから、目の届かないところで死んで欲しいと言ったのに。まさかあの猫……これを計算してたんですか」

　この長いこと私を虐めていた女に、思うところは腐るほどある。

　とりあえずは猫と私の関係の対する嫉妬心如きで、幼い私との友人関係を完全に断ち切った馬鹿さ加減には、たとえ自分が寿命で死んだ後でも、地獄まで追いかけて文句を言ってやりたいくらいだ。

　……そう思うほどにあの頃の私には、葵しかいなかったのに。

　だけどそれはそれ、これはこれだ。

　こんな大雨が降る夜中に、ああやって猫を抱えて踞られると、ここで死体がもう一つ増えかねない。

　となると、どうするか。

　今の私が人間の姿で話しかけたところで、嫉妬の対象が現れたとあっては、火に油を注ぐのが関の山だろう。

　……まぁ、あの老猫とは長い付き合いだ。

　しゃあなしに、最期の遺言をほんの少しだけ聞いてやるとしよう。

　大人しく葵を家に帰らせてやる。

「ほんっと…………ありがたく思ってくださいよ、この老猫(クソババア)」

　私は着ていた服をすべて脱ぎ捨てた。

　赤と青のオッドアイを隠していた黒のカラコンも外し、まとめて隣の公園のブランコがある方へと放り投げる。

　雨に打たれる真っさらな肌。

　そこへ、魔を編むようにして猫の毛並みを纏わせていく。

　骨格が軋み、視界が低くなる。

　体のサイズを一般的な猫の大きさにまで作り変えれば、準備は完了だ。

「よし、これでいいでしょう」

　四肢に伝わるアスファルトの冷たさを感じながら、私は彼女の隣まで歩み寄った。

「ちょっと。いつまでそんな場所で蹲っているつもりですか？」

「うるさい……ほっといて…………どっか行って」

「ここにいたら危ないですよ。貴女まで車に轢かれちゃいます」

「ムギが死んじゃったんだもん……。私だってもう、どうなったって……」

　はぁ。

　話にならない。

　これが過去の私を救ってくれた、今の幼馴染の姿とは。

　……あまりに見るに堪えない。

　どうやら彼女は、愛猫の後を追っかけたいそうである。

　その上こっちに目線さえ送ってくれない。

　この調子だと、日が明けてもここに座り続けてそうだ。

　仕方ない。

　一発痛いのをおみまいしてやろう。

　私は肉球の奥から、鋭い爪を引き出した。

「ていっ」

　そして葵の足首を、容赦なく思いっきり引っ掻いてやった。

「痛っったあああああああっっ！！！！！」

　葵はムギを抱えたまま、弾かれたように飛び上がった。

　痛みでようやく正気に戻ったのか、彼女は涙でぐちゃぐちゃの顔をこちらへ向ける。

「な、何してくれてんのよ……！ あん……た……っ？」

「ようやく気づきましたか？ どうも、猫です」

「え？…………え？」