次の飼い猫は私？！ 幼馴染とはいえ、なんで大嫌いな女のためにこの私が……

第11話 お誘い

「ん？ キミはたしか、椎名さんだったかな。こんな時間にこんな場所で何をしているんだね」

「えぇっと、そのぉ……と、図書館でテスト勉強をしてましたっ！」

　葵の声が店内に響き渡る。

　彼女はカバンからやにわにノートを引っ張り出すと、これ見よがしに広げて先生へと詰め寄った。

「いや～、ここで先生を見つけられるなんて奇遇――いえ、運命ですね！ ちょうど分からないところがあったんで、教えてほしいな～……なんて！」

「こら、椎名さん。義務教育はとっくに修了しているんだぞ。目上の人間には敬語を使いなさい」

「あっ、はい！ ……じゃなくて、そんなことより勉強を教えてくださいよ、先生！ コンビニから出るまでの、この一瞬の間でいいのでっ！！」

　私は今、目の前で起きている現場に、心臓がバクバクだった。

「…………」

　今はまだ、首の皮一枚がつながっているに過ぎない。

　いつ先生の視線がこちらに逸れ、私の首が刎ね飛ばされるか分かったものではない。

　だが、これは千載一遇の好機だ。

　理由は不明だが、葵が必死に先生の意識を惹きつけている。

　この隙に、一秒でも早く会計を終わらせて追い出すしかない。

「……合わせて514円になります。お支払い方法を選択してください」

　私は極力顔を伏せ、声のトーンを普段より二段階ほど低く変えて告げた。

　先生は葵のノートに視線を落とし、即興の講義を繰り出す片手間でカードをかざす。

　結局、私の顔を一度も深く確認することのないまま、先生は葵に押し切られるようにして夜の街へと消えていった。

　---

「はぁ……疲れた」

　バイト終わりの21時。

　ようやく解放された私は、コンビニの裏手で壁に背を預け、冷え始めた夜風を肺に流し込んだ。

「やっほ〜、玲香っ！」

「わっ……！？ ……びっくりしたぁ……」

　すると、不意に横から肩を叩かれ、心臓が口から飛び出しそうになる。

　……なんでまだここにいるんだ、コイツ。

「……さっきも一瞬、コンビニに来てたようですけど、なんで葵がこんなところにいるんですか？」

「玲香と仲直りしたいな〜って思って、ちょっと張り込んでみたんだー」

「またそれですか。私は貴女と話すつもりなんてないと――」

「またそれ？ 仲直りしたいって言ったのは、今日が初めてな気がするんだけど……」

　おっと。

　ミスった。

　これはレイとしての私が提案したもので、人間の私は葵とまだまともに会話すらしてないんだった。

　……この切り替えを間違えると、後で致命的な目に遭いそうで怖いなぁ。

「い、いえ！ 昨今の貴女の不気味な言動や行動を見ていれば、誰だってそれくらい推測できるっていう話ですよ！！ どちらにせよ、今までのことがある以上、許すつもりなんて全くありませんが」

「あー、なるほどぉ……」

　危ういところだったが、どうにか納得してくれたらしい。

　葵が馬鹿で助かった。

「でもこの甲斐あって、玲香を先生から助けることができたじゃん」

「アレが葵の差金ではないと、言い切れるんですか？」

「えぇ、そこまで疑われる！？ 流石にそれは苦しい言い訳だって、玲香自身もわかるんじゃないの？」

「まぁ………そうですね。葵がいなかったら絶対にバレてたと思います。さっきは……その、助かりました」

「だよね！ まず玲香は髪が真っ白で目立ちすぎるんだから、私が本気で割り込まなかったら一秒で御用だったよ！！」

　なんか妙に恩着せがましい言い草だが、否定できないのが癪だ。

　むしろ、なぜこの髪色で今までバレなかったのか不思議なほどである。

　葵がたまたまコンビニの前をうろついていなければ、今頃私の高校生活には終止符が打たれていた。

　……いや、済んだことを気にしても仕方ない。

　どうともなってないし。

　さっさと葵を置いて、家に帰ろう。

「では、私はこれで帰りますので。お先に失礼しま――」

「待って待って！ 普通にここまでやってあげたんだから、それに見合うお返しくらい、考えてくれてもいいでしょ？」

「く〜……やっぱりそうきましたか。なんか言い方が気持ち悪いと思ったんですよね」

「そういうのは本人の前じゃなくて、心の中で言ってよ」

「で、貴女は私に何を求めるんですか？」

　考えられることとしては、これまでほぼ無視を突き通してたんだし、それの緩和。

　もしくは、謝罪する機会が欲しいってところだろうか。

　結構な借りを作ってしまったし、それくらいは考えてやらないこともない……か。

　ちょっと舌打ちをしたくなるくらい癪に障るけど、一旦は目を瞑っておくとしよう。

「えぇっとぉ……そのぉ……」

「何をそんなに躊躇ってるんです？ どうせ大したことを頼むわけでもないでしょうに」

「結構大したことっていうか……私が考えたことじゃない上に、絶対断られる気しかしないっていうか…………」

　なぜか葵は、顔を赤らめてもじもじし始めた。

　何を言うつもりなのか、こちらは大方の予想がついているのだ。

　もったいぶらずにさっさと口にしてほしい。

「ウザったいので早く言ってください。時間の無駄です」

「じゃ、じゃあ言うんだけどさ！！ 私と――水族館デートに行ってくれない……かな？」

　葵は顔を林檎のように真っ赤に染め、地面を睨むようにしてそう絞り出した。