次の飼い猫は私？！ 幼馴染とはいえ、なんで大嫌いな女のためにこの私が……

第2話 野良猫を監禁？！

「猫が喋ってる……？ どうして？ これ夢なの……？」

「残念ながら現実です。というか、そんな細かいことはどうでもいいんですよ。こんなところに座り込んでないで、家に戻ってください」

　私はそう言いながら、前脚を不恰好に突き出して、すぐ近くにある彼女の家を指し示した。

　猫の身体ではまともに方向を指せているのか怪しいものだが、意図くらいは伝わるだろう。

「でも……ムギが…………」

　いつまで死んだ猫の事を引きずっているつもりかと、イライラしてしまいそうになるが、ここら辺は死生観の違いか。

　死期を悟っていた猫を何百匹とも見てきた私と、初めて愛猫を亡くした彼女とでは、見えている世界が違う。

　……少しだけ、助け舟を出してやることにした。

「分かってると思いますけど、ムギはもう寿命が近づいてました」

「……知ってる」

「なら話は早いですね。私はその猫から貴女のことを頼まれているんです。そんなところでじっとしてないで、もう大人しく家に戻ってください」

「ムギが……あんたに、私を……？」

　呆然とする葵を置いて、私は数歩先を歩き出した。

「ほら、何度も言わせないでください。いつまでそこにいるつもりですか？ 帰りますよ」

　促すように鳴いて、私は葵を彼女の家へと導いた。

　---

　その後ムギは一筋の望みをかけて、葵の家族総出で動物病院へと運ばれていく。

　けれど結局は私の見立て通りだった。

　ムギはやはりただの物言わぬ骸でしかなく、病院で正式に死亡が確認された。

　そんな騒動を終え、時計の針は21時を回った。

　今家に帰っても『どこに行ってたんだ！」って、お婆ちゃんに怒鳴られるんだろうなぁ。

　だけど、私はまだ帰れそうにない。

　なぜなら私は今、ベッドの上で葵にきつく抱きしめられているからだ。

　それも、骨が軋むほどの力で。

「大丈夫ですか？」

「うん……ありがとう。あんたの事を抱えてるおかげで、凄く落ち着いてられるよ」

「それはよかったです」

　……大嫌いな女に抱かれ、なんとも居心地が悪い。

　でも、今は大目に見てやることにした。

　そろそろ解放してほしいが、今の彼女にそれを言えるほど、私は冷酷な化物になりきれない。

「…………ムギは……最後に、何か言ってた？」

　葵が震える声で尋ねてきた。

「あの子、何考えてるか全然分からなかったし……ずっと外で遊んでばかりだったから。私のこと、どう思ってたのかなって」

「『楽しい人生だった』と言っていましたよ」

「そうなんだ…………よかった。ムギが最後まで楽しんでくれたなら」

「それと自分の死を悟ってたからか、私に貴女のことを託そうとしてましたね」

「あのムギが、託す……」

「はい。まぁ私としてはムギに対する恨みは少しあれど、そんな願いを聞く義理なんか全くないんですけどね。ほんっとうに舐められたものです」

　そう言って私は、腕の中からすり抜けて脱出しようと試みた。

　が、力ずくで引き戻される。

「ん？ そろそろ離してもらっていいですか？ 用件は済んだので、帰りたいんですけど……」

「帰る？ どこに？」

「どこって……そんなの普通に家に決まってるでしょう」

「どこの家？ 教えてくれたら、送ってあげるよ」

　なんだコイツ。

　そんなの教えれるわけがない。

　だって猫の正体、私だし。

　だから「家は貴女の隣なんですよ」なんて絶対に口が裂けても、言えるわけがない。

　ここは適当な嘘で煙に巻くとしよう。

「すみません、間違えました。私は野良猫なので、外に――」

「野良っ……！！？」

「…………えぇ」

　突然の絶叫に、怖くて思わず体がすくんだ。

　……一体、なんなんだ。

「本当に野良？？」

「そうですけど……」

「じゃあ、うちの猫にならない？ 絶対に幸せにするし、退屈させないから！！！」

　葵はキラキラとした……いや、ギラギラとした瞳で私を抱き上げ、真正面から見つめてきた。

「………………えぇぇぇ…………」

　思わず、低くて乾いた声が漏れる。

「お断りします」

「なんで！！」

「私もムギと同じく、野生で暮らすのが性にあってるんですよ。家の中で暮らすとかマジでごめんです」

「そっかぁ。ちなみにムギとはどんな関係だったの？」

「10年くらいの腐れ縁って感じです」

「ふ〜ん」

　生返事と共に葵が動いた。

　私を片手で器用に抱えたまま、部屋の扉を閉め、窓のクレセント錠を弾く。

　さらに備え付けのロックまで、カチリと小気味よい音を立てて固定した。

「あの……何をしてらっしゃるんですか？」

「こうすれば、逃げられないかなって思って」

「…………はい？？？？」

　なんだ、逃げられないって。

　この馬鹿は何を言っている？？？？

「今からあんたはうちの飼い猫になるの。それにムギはあんたに私を託したんでしょ？ だったら責任をもって、私の面倒を見るべきじゃない？」

「はぃぃいいいいいいいい？！？！？！」

「大丈夫だよ。今度は絶対に、ムギみたいに怖い思いをさせたりしないから。私が、ちゃーんとあんたの面倒を見てあげる」

　そう言って、葵は私を抱きしめたままベッドへダイブした。

「ねぇ、あんたの名前を教えてよ」

「なんか勝手に話を進めてるみたいですけど、こっちは一言も了承してませんよっ？！」

「えっと、真っ白い毛の猫だから――」

　この馬鹿女、都合の悪い言葉だけが綺麗に聞こえないらしい。

　クソっ！このままじゃ勝手に変な名前をつけられる……！

「あああああ！！ もうっ！ 勝手に名前を付けようとしないでください！！ 私の名前は……」

　――待てよ。

　ここで本名を出すのはダメだ。

　ただでさえ言葉を喋る猫なんて、世間一般的にみればキショいのに、もし自分が西園(にしぞの) 玲香(れいか)だと明かしてしまったら、今後の生活がとんでもなく面倒なことになるのは、火を見るより明らかだ。

　ここは適当な偽名でやり過ごすしかない。

「……私の名前はレイです」

「そっか、良い名前だね！ 私は椎名 葵っていうの！」

「知ってます」

「……え、知ってるの？？」

　あっ、普通にミスった。

　なんで脊髄で返答してるんだ、私は。

　ちゃんと考えて話さないと……

「ムギから名前を聞いてるので……知ってます」

「そうなんだ！ じゃあ、今日はムギがどんなことを思ってたのか、私が寝るまでたっぷり教えてほしいな」

「そんなことより、私を早く外に――」

　解放を訴えようとした私の前で、葵が平然とスマートフォンを取り出した。

　レンズの先は、迷いなくこちらを向いている。

「そういえば家族みんなで集まってた時、私がいくら話しかけても、全部無視してたよね？ 喋る猫って初めてみたし、他の人にバレるとまずいんでしょ？」

「……………………」

「今のほんの一瞬だけど、レイが喋ってるところ、しっかり動画に撮れちゃった。これでもまだ、外に出たいなんて言っちゃうのかな？」

　酷い……酷すぎる。

　清々しいほどのクズだ。

　まさか葵がここまで最低な人間になってるとは、全く思いもしなかった。

　すべてはあの猫、ムギとの出会いが原因に違いない。

　……マジで恨む。

「……喜ンデ。葵サンノ、家猫ニナロウト思イマス」

「やったあ！！」

　よくもまぁ平然と脅しておいて、そんな無邪気に喜べるものだ。

「貴女……絶対にロクな死に方し――」

　その時。

　窓の外が真っ白に弾け、すぐ近くで鼓膜を震わせるような激しい落雷が響いた。

「突然どうしたの、レイ？ 私のお腹に自分から抱きついちゃったりして」

「…………」

「死に方がなんとかって言おうとしてなかった？ 今」

「……そ、そうですよ！ 貴女はロクな――」

　言い終える前に、二度目の雷鳴が部屋を揺らした。

「ヒッ…………！」

「まさか、レイ……雷が怖いの？」

　葵の隠そうともしないニヤニヤした声が、すぐ頭上から降ってくる。

　彼女はお腹にしがみついていた私を引き剥がし、ひょいと抱き上げた。

　視線が嫌な角度で交差する。

「ハッ、誰が雷如きに……っ」

「でも、身体震えてるよ？」

「これは、さっき雨に打たれたせいで身体が冷えたからで、雷なんて何の関係もありませんよ。馬鹿言わないでくださ――」

　強がってみたものの、三度目の雷鳴にはもう耐えられなかった。

「……すみません、嘘をつきました。雷が怖いんです。お願いですから私を布団に隠してください。……大きい音が大嫌いなんです」

「さっきまで外に逃げたがってたのに、雷には弱いんだ？ ……レイ、超可愛いじゃん」

「うるさい……です」

　蚊の鳴くような声で返すと、葵は私を抱えたまま布団に潜り込み、そのまま腕の中でそっと私を抱きしめてくれた。

「雷が怖い、ね。……ふふっ、なんかどっかの馬鹿白髪頭を思い出しちゃうな〜」

「誰が白髪頭ですか。これは生まれつきなんですけど」

「あははっ、レイのことじゃないよ。玲香って人のこと。私には髪の白い幼馴染がいたの。――って、レイにこんな話をしても意味ないか」

「………………」

「そんなことより、こうやって抱きしめててあげるからさ、交換条件としてムギの事を話してよ。それくらいいいでしょ？」

「……まぁ、寝るまでの間くらいなら」

　雨音と時折響く雷鳴を遠くに聞きながら、私たちは日付が変わるまで、あの一匹の老猫について語り合った。