明日へ至る銃声

一二

ペペに欲しかった物が詰まってるウルサスは流石やね

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　入学から数日経った頃、僕はまだ、大学という新しい環境に慣れきれていなかった。

　広い敷地、見知らぬ顔ばかりの教室、専門課程特有の緊張感。孤児院や、パトリツィオの家での生活とは、また違う種類の落ち着かなさがあった。

「講義棟ら思ったより広いわね」

「迷子になりそうなレベルだよね、これ」

　フィアメッタと連れ立って歩く敷地は、これまで過ごしてきたどの場所よりも広かった。石畳の中央広場を囲むように、いくつもの校舎が立ち並び、渡り廊下がそれらを複雑に繋いでいる。初日はただ校舎を一周するだけで、午前中の大半を使い切ってしまった。

「案内図、もう三回見てる気がする」

「見ないと、確実に迷うから、後5回目よ」

　フィアメッタは、地図をひっくり返しながら、真剣な顔で建物の番号を確認していた。彼女は方向感覚に多少の難があるらしく、その一方で僕は、彼女以上に地図を読むのが苦手だった。結局二人で顔を見合わせ、通りかかった先輩らしき学生に道を聞くことになった。

「ああ、そこの階段上がって、二つ目の扉ね」

　親切に教えてもらいながらも、その後もう一度別の場所で迷い、結局、目的の教室に着いたのは開始時刻ぎりぎりだった。

「……初日から、こんな調子で大丈夫かな」

「大丈夫でしょ、多分」

　根拠のない自信に満ちたフィアメッタの返事に、僕は思わず笑ってしまった。

　昼休みになると、学食での席取りが、地味な最初の関門だった。

　開放感のある吹き抜けの食堂は、昼時になると、あっという間に学生たちで埋め尽くされる。皿とトレイがぶつかる音、券売機のボタンを押す電子音、あちこちから聞こえる談笑の声。その騒がしさに、最初は少し圧倒された。

「あそこ、空いてる」

「よし、行くぞ」

　フィアメッタが目敏く見つけた窓際の二人席に、僕たちは急いで荷物を置いた。席取りに成功したことに、二人で妙な達成感を覚えたのを覚えている。

　券売機の前で、僕はしばらくメニューの多さに悩んでいた。定食、麺類、丼物、それぞれに数種類の選択肢がある。慣れない券売機の操作にもたついていると、後ろに並んでいた学生から、控えめな咳払いをされた。

「あ、すみません」

　慌てて日替わり定食のボタンを押す。結果的に、それが正解だったらしい。

　定食の中身は、白身魚のフライと、野菜の煮物、それに味噌汁がついたものだった。値段の割に量が多く、フィアメッタは早々に「ここ、当たりかも」と満足げに頷いていた。彼女が選んだのは、甘辛いタレのかかった照り焼き丼に、追加でデザートのプリンをつけたものだった。

「それ、量多くないか」

「育ち盛りだから」

「もう育ち盛りって歳でもないだろ、僕らは」

「うるさいな。細かいこと気にすると禿げるって、前に言ったの誰だっけ」

「それ、僕の台詞パクってるだろ」

　軽口を叩き合いながら食事を進める間にも、周囲の喧騒は絶えなかった。近くの席では、別の新入生グループが講義の感想を大声で語り合っている。少し離れた席からは、上級生らしき集団の笑い声が響いてくる。その全部が混ざり合って、耳障りというよりは、むしろ心地よい賑やかさとして感じられた。

「毎日ここで食べる感じになるのかな」

「日替わりで色々試すのもいいんじゃない。ちょうど、選択肢多いし」

「フィアメッタは、また同じ丼系選びそうだけど」

「わたしには、わたしの拘りがあるの」

　そんな他愛のない会話をしながら、少しずつ、新しい生活のリズムができていった。プリンを分けてもらいながら、僕はふと、この賑やかさが、思っていたよりずっと心地よいものだと気付いた。

　講義自体は、専門課程ということもあり、想像していたよりも実務的な内容が多かった。法規、戦術理論、装備の基礎知識。座学だけでなく、実技を伴う授業も週に数回組まれている。

　教授の話す内容は、専門用語が多く、最初のうちはノートを取るだけで精一杯だった。周りの学生たちも似たような様子で、講義室のあちこちから、ペンを走らせる音が絶え間なく聞こえてくる。

「この教科書、パトリツィオの家にあったやつと、内容がほとんど同じな気がする」

　休み時間、教科書をぱらぱらとめくりながら、僕はそう呟いた。

「先取りしてたようなものだしね、わたしたち」

　フィアメッタは、そう言って少し得意げな顔をした。実際、これまでの修行のおかげで、講義についていくこと自体には、そこまで苦労しなかった。むしろ、周りの同級生が苦戦している基礎的な内容を、僕らはすでに身体で覚えてしまっている場合が多かった。

「あそこの子、さっきから式の意味わかってなさそうだね」

「教えてあげたら」

「面倒見るの、あんたの役目でしょ、そういうの」

　フィアメッタは、そう言いながらも、結局は隣の席の学生に、こっそりノートの取り方を教えてあげていた。素っ気ない態度とは裏腹に、面倒見の良さは相変わらずだった。

　放課後は、キャンパス内にある演習場に立ち寄ることが多かった。学生同士が自由に使える設備で、腕試しをしたい者たちが、いつも何人か集まっている。空気を切り裂く発砲音と、的に弾が当たる乾いた音が、絶え間なく響いていた。

「あそこの的、まだ空いてる」

「行こう」

　パトリツィオの家の裏庭とは違う、他人の目がある環境での射撃は、最初は少し緊張したが、慣れてくると、それもまた新鮮な感覚だった。

　僕たちが的を外さずに撃ち続けていると、いつの間にか周囲に人だかりができ始めていた。

「お前らも新入生? 結構やるな」

　他の学生から、そんな声をかけられることも増えた。フィアメッタは、そういった注目を、以前よりずっと堂々と受け止めるようになっていた。

「まあ、それなりに」

「ムミヤも、負けてないぞ」

　彼女がそう付け加えるたびに、僕は少しだけ照れくささを覚えた。

「今度、勝負しようぜ」

　興味を持った様子の同級生の一人が、そう声をかけてくる。フィアメッタは、不敵な笑みを浮かべて応じていた。

「受けて立つけど、後悔しても知らないから」

「言うじゃん」

　そんなやり取りが、演習場のあちこちで自然と生まれていく。射撃音の合間を縫うように交わされる軽口や笑い声が、この場所の日常になりつつあった。

　週末は、寮の近くにある食堂街を、二人で食べ歩くのが恒例になっていった。

　狭い通りの両側に、様々な店がひしめき合っている。串焼きの匂い、揚げ物の油の匂い、甘いシロップの匂いが、風に乗って入り混じる。呼び込みの声や、店先で談笑する客の声で、通り全体がいつも賑わっていた。

「今日はどこの店にする?」

「新しくできたパン屋、気になってた」

　フィアメッタが指差した先には、開店したばかりらしい小さなパン屋があった。ガラス越しに並ぶ焼き菓子を見て、彼女の目が輝くのがわかった。

「甘いもの、相変わらず好きだな」

「別腹だから」

　その台詞は、孤児院時代からずっと変わらないままだった。

　店に入ると、焼きたてのパンの香ばしい匂いが充満していた。フィアメッタは迷うことなく、林檎のパイと、クリームの詰まった菓子パンを選んでいた。僕はシンプルな塩パンを一つ買い、二人で店先のベンチに座って食べ比べをした。

「あ、これ美味しい」

「一口ちょうだい」

「自分のも買ったでしょ」

「味見だよ、味見」

　結局、お互いの分を少しずつ交換しながら、その日買ったものを全部平らげてしまった。夕暮れ時の通りは、学生や仕事帰りの人々で一層賑やかになり、遠くから楽器の音色らしきものも聞こえてきた。誰かが路上で演奏をしているのかもしれない。

「今度、あそこの串焼きの店も行ってみない?」

「行く行く」

　次の週末の予定を、ごく自然に決めていく。そんなやり取りの積み重ねが、いつしか、かけがえのない習慣になっていた。　

　合同実習の日

　そんな、慌ただしくも充実した新生活のリズムが、ようやく身体に馴染み始めていた頃。

　ある朝、掲示板の前に、いつもより多くの学生が集まっていた。

「何、これ」

　フィアメッタが、人だかりの隙間から覗き込むようにして、貼り出された紙を確認した。

「合同実習のお知らせだって。他学部との混合授業、来週から」

「他学部って、具体的には？」

「執行部の実務課程と、あと護衛関連の課程も合流するみたい」

　彼女がそう読み上げる間にも、周りの学生たちは口々に感想を漏らしていた。

「げ、実技棟まで移動かよ。遠いな」

「あそこの教官、厳しいって噂じゃなかった？」

　ざわめきの中で交わされる噂話は、どれも真偽の怪しいものばかりだったが、それでも新入生たちの間に、ある種の緊張感を生むには十分だった。

　その日の昼休み、僕とフィアメッタは、いつもの学食の窓際の席で、その話題を肴に食事をしていた。

「合同実習、緊張する？」

「別に。腕試しできるなら、むしろ嬉しいけど」

　フィアメッタは、今日も照り焼き丼を頬張りながら、そう答えた。相変わらずの健啖ぶりに、僕は苦笑しながら、自分の親子丼をつついた。

「僕は、ちょっと緊張するな。知らない人たちの前で、変なミスしたら恥ずかしいし」

「あんた、修行時代は結構図太かったのに」

「あれとこれとは別」

　窓の外では、中庭を横切る学生たちの姿が見えた。談笑しながら歩く集団、慌てた様子で駆けていく一人、ベンチで参考書を広げている先輩らしき人物。昼下がりの光景は、いつも通り穏やかだった。

「まあ、なんとかなるでしょ。あんたと組めば」

「変な信頼感、重いんだけど」

「褒めてるのに」

　フィアメッタは、そう言ってデザートのプリンにスプーンを入れた。その一口を、いつものように、断りもなく僕の方へ差し出してくる。

「今日は分けてくれるんだ」

「気分次第」

　差し出されたプリンを一口もらいながら、僕はなんとなく、この何気ない日常が少しだけ愛おしく感じられた。

　合同実習当日の朝は、いつもより早めに家を出た。

「実技棟、遠いんだっけ」

「地図だと、キャンパスの端っこ」

　フィアメッタが、スマートフォンのような通信端末で地図を確認しながら、そう答えた。

　通学路は、いつもより人通りが多かった。他学部の学生たちも合流するとあって、見慣れない制服や、聞いたことのない専攻名を口にする学生たちの姿が、あちこちに見受けられた。

「なんか、いつもより騒がしいね」

「合同実習だからだろうな」

　道中、僕らは他の学生たちの会話の断片を、意図せず耳にすることになった。

「今日の指導、誰が来るんだろう」

「執行部の実技指導って聞いたけど」

「厳しくないといいなあ」

　そんな噂話が、あちこちで飛び交っている。フィアメッタは、それらを聞き流しながら、涼しい顔で歩いていた。

「フィアメッタは、緊張しないんだな」

「するけど、顔に出さないだけ」

「そうなんだ」

「あんたと似たようなもんでしょ、それ」

　その指摘に、僕は思わず苦笑した。

　実技棟に近づくにつれ、周囲の喧騒はさらに増していった。集合場所らしき広場には、既にかなりの人数の学生が集まっている。話し声、荷物を置く音、緊張した面持ちで準備運動をする者の掛け声。それらが混ざり合って、独特の熱気を作り出していた。

「次の講義、実技棟だっけ」

「うん、たぶん」

　案内図を頼りに、慣れない敷地内を歩いていく。

　実技棟の前に着いた時、そこには既に何人かの学生が集まっていた。合同の実習らしく、他学部の学生も混じっているようだった。

「ムミヤ、多分あそこかな？」

　フィアメッタが、ふと視線を止めた先を、僕も追った。

　一人の女性が、資料を片手に、周りの学生に何か指示を出している。

　淡いピンクの長髪。

　その髪の色に、僕は思わず息を止めた。

　――まさか。

「……レミュアン？」

　思わず、声が出た。

　その名前に反応して、彼女がこちらを振り向く。

　しばらく、僕の顔を見つめたまま、彼女は動きを止めていた。

「……ムミヤ？」

　確認するように、彼女がそう呟いた。

　その一言だけで、胸の奥が締め付けられるような感覚があった。

　一年間だけの約束のはずだった関係が、こんなにも長い時間を挟んで、まだこうして繋がっていた。その事実に対する喜びが、瞬間的に込み上げてくる。

　――叫び出したいくらい、嬉しい。

　だが、そんな衝動を、僕はいつも通り、表情の下に押し込めた。

「久しぶり」

　なるべく平静な声で、そう返した。

　込み上げてくるものをそのまま出してしまえば、きっとレミュアンを戸惑わせる。再会の喜びは本物だったが、その本物を、そのままの熱量でぶつけることに、僕はまだ慣れていなかった。

　僕がそう言うと、レミュアンの表情が、ゆっくりと変わっていった。

「本当に、ムミヤ？」

「うん」

「うわ、背、伸びたわね。あと、雰囲気変わった」

「レミュアンも、変わったよ。なんか、しっかりしてる感じになった」

　軽口の応酬をしながらも、頭の片隅では、別のことを考えていた。

　――この時間が、また終わってしまうかもしれない。

　喜びと同時に湧き上がってくる、あの馴染みのある不安。大切な人と再会するたび、その裏側に、失うことへの恐れが張り付いてくる。

　それでも、今この瞬間だけは、その不安を表に出す必要はない。ただ、目の前の再会を、素直に喜べばいい。

「あんたに言われると、微妙に嫌味に聞こえるんだけど」

　軽口を叩き合ううちに、あの頃と変わらない距離感が、自然と戻ってくるのがわかった。

　その感覚が、何より嬉しかった。時間の隔たりなど、まるでなかったかのように、言葉が自然と口をついて出てくる。

　それでも僕は、その嬉しさの分量を、少しだけ薄めて表に出していた。全部をそのまま見せるのは、なんだか照れくさかったし、何より、隣にいるフィアメッタの手前もあった。

　周りでは、他の学生たちが整列の準備を始めていた。誰かが名簿を確認する声、資材を運ぶ台車の音、遠くで誰かが冗談を言って笑いが起きる声。実習開始前の、あの独特なざわめきの中で、僕たちの再会は、その喧騒に紛れるようにして起きていた。

「教育実習の補助を担当してるの。あなたたち、今年の新入生？」

「あぁ。フィアメッタも一緒だよ」

　フィアメッタが、軽く頭を下げた。

「初めまして、私はフィアメッタ。ムミヤの妹分、みたいな立場」

「レミュアンよ。ムミヤとは、孤児院時代からの知り合い」

　二人は、それだけの自己紹介で、なんとなく互いの距離感を測り合っているようだった。

「まさか、こんな形で再会するとは思わなかった」

　僕がそう言うと、レミュアンは肩をすくめた。

「本当に。もう会えないかもって、ちょっと思ってたのに」

　その一言に、僕の中で何かが小さく跳ねた。

　――もう会えないかも、と思っていたのは、僕も同じだった。

　一年前、馬車の窓越しに手を振り合ったあの日から、正直、この再会を確信していたわけではなかった。年月が経つほど、記憶は薄れ、約束は形骸化していくものだと、心のどこかで諦めていた部分もあった。

「約束、覚えてた？」

　声に出さずに済んだ、いろいろな感情を飲み込みながら、僕はそう尋ねた。

「――また会えたら、儲けもの、でしょ」

　彼女はそう言って、あの頃と変わらない、少し気の抜けたような笑みを浮かべた。

「儲けものだった、ってことで」

「うん」

　僕も、同じように笑い返した。

　その笑顔の裏側で、胸の奥がじんと熱くなるのを感じていた。子供の頃に交わした、何の保証もない口約束が、こうして本当に果たされる瞬間を、僕はまだうまく処理しきれていなかった。

　泣きそうになる、というほど大げさなものではない。それでも、目の奥に、微かな熱がこもるのを感じた。

　その熱を、僕はそっと飲み込んだ。ここで感情的になれば、きっとレミュアンもフィアメッタも戸惑わせてしまう。

　だから、ただ笑う。それだけで、十分だと思った。

　整列を促す笛の音が響き、集まっていた学生たちが、それぞれの列へと移動を始めた。

「実習中は真面目にやってよね、後輩」

「後輩って、扱い変わった」

「立場が違うんだから、しょうがないでしょ」

　レミュアンは、そう言いながら、さっさと自分の持ち場へと戻っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、僕は、なんとも言えない気持ちになっていた。

　一年の不在、そこからさらに長い年月。

　あれだけの時間が空いても、再会した瞬間に、あの頃の距離感がすぐに戻ってくる。

　その事実が、なんだか妙に嬉しかった。

　同時に、胸の奥のどこかで、もう一つの感情が静かに顔を出していた。

　――また、失うかもしれない。

　せっかく再会できた人を、いつかまた、何かの拍子に失うかもしれない。その予感は、喜びと同じ強さで、常に隣り合わせにあった。

　両親を失った時のように。リシアさんと別れた時のように。

　大切な人が増えるたび、この胸の中の恐れも、静かに、確実に育っていく。

　それでも、今この瞬間、その恐れを表に出す理由はどこにもなかった。

　だから僕は、その感情もまた、喜びと一緒に、胸の奥にそっとしまい込んだ。誰にも気付かれないように。フィアメッタにさえも。

「あの人、結構いい人そうじゃない」

　フィアメッタが、そう呟いた。

「うん、いい人だよ」

「あんたが、あんな顔するの、初めて見た気がする」

「どんな顔？」

　内心、少しだけどきりとした。表に出したつもりのない感情の欠片が、彼女の目には見えていたのかもしれない。

「……別に、いいけど」

　フィアメッタは、それ以上は言わずに、実習棟の方へと歩き出した。

　その気遣いのような沈黙に、僕はひそかに安堵した。追及されなかったことへの感謝を、口には出さずに、ただ胸の内にしまっておく。

　僕もその後を追いながら、これから始まる合同実習に、少しだけ期待を抱いている自分に気付いた。

　喜びも、不安も、懐かしさも。噛み締めた分だけ、飲み込んだ分だけ、確かにこの胸の中に積み重なっていく。

　新しい環境の中に、思いがけない懐かしさが混ざり込んでくる。

　それもまた、悪くない巡り合わせなのかもしれなかった。