明日へ至る銃声

九

ちょい少なめ

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　パトリツィオの家に来てから、数年が経った。

　射撃の基礎から始まった訓練は、少しずつその幅を広げていった。守護銃の整備、体術、戦術の基本。加えて、ラテラーノ法や他国情勢といった座学も、彼は決して疎かにしなかった。

「戦えるだけの執行人は、いずれ壊れる」

　座学の合間、パトリツィオはよくそう言っていた。

「腕だけを鍛えても、支える土台がなければ意味がない。知識と規律。それが、長く生き延びるための下地になる」

　最初のうちは、正直、退屈に感じることも多かった。前世の記憶がある分、法律や制度の話には、既視感というか、既に知っているような感覚すら覚えることがあった。それでも、この世界特有のルールや歴史は、当然ながら別物として学ぶ必要があった。

　守護銃の整備は、思いのほか性に合っていた。

「ここのネジ、締めすぎ」

　整備台の向かいから、フィアメッタがそう指摘してくる。

「そんなに締めたら、次の分解のとき苦労するよ」

「……ちょうどいいと思ったんですけど」

「思っただけでしょ、それ」

　彼女は呆れたように言いながら、こちらの手元を覗き込んできた。

　整備の腕前は、フィアメッタの方が圧倒的に上だった。彼女自身、パトリツィオから「筋がいい」と評されるほどで、僕はもっぱら教わる側に回っていた。

「フィアメッタさんは、いつからこれを?」

「物心つく前から、かな。気付いたら工具握らされてた」

　彼女は淡々とそう答えた。

「わたしの場合、リーベリだから、って理由もあると思う。銃騎士になるにしたって、人一倍結果を出さないと、認めてもらえないから」

　その言葉には、感情の起伏があまり感じられなかった。もう何年もかけて、その現実に折り合いをつけてきたのだろう、ということだけは伝わってきた。

「大変ですね」

「今更、その感想?」

　フィアメッタは苦笑しながら、こちらの整備作業に視線を戻した。

「でも、まあ。ここまでやってきたんだから、今更やめる理由もないし」

　彼女はそう言って、器用な手つきで守護銃の部品を組み上げていく。カチリ、と小気味いい音が響いた。

　体術の訓練では、何度もパトリツィオに投げ飛ばされた。

「隙だらけじゃぞ」

　地面に転がった僕を見下ろしながら、パトリツィオは笑っていた。

「体格差があるのに、真正面から受けようとするからじゃ。躱すことも、大事な技術じゃぞ」

「……次は、躱します」

　そう言って立ち上がるものの、実際にはなかなかうまくいかなかった。それでも、繰り返すうちに、少しずつ受け身の取り方や、力の逃がし方が身についていった。

　ある日の訓練の後、汗を拭いながら休んでいると、パトリツィオがふと、こんなことを口にした。

「お前さんたちを見ていると、時々、昔のことを思い出す」

「昔、ですか」

「ああ。ワシにも、昔は相棒がおってな」

　珍しく、パトリツィオが自分のことを語り始めた。

「銃を作ってくれる、腕のいい職人じゃった。今は――まあ、色々あって、疎遠になっとるがな」

　それ以上は語らなかった。ただ、その表情には、後悔とも呼べる、複雑な色が滲んでいた。

「他にも、色々あった。守り切れなかったものも、少なくない」

「……」

「だから、お前さんたちには、同じ思いをさせたくない、と思っとる。それだけじゃ」

　パトリツィオは、そう言ってすぐに話を切り上げた。

　フィアメッタは、その様子を少し離れた場所から、黙って見ていた。彼女もまた、何か知っているのかもしれない――そう思ったが、あえて聞くことはしなかった。

　最初の数ヶ月、僕はまだフィアメッタに敬語を使っていた。

「フィアメッタさん、今日の的当て、どうでしたか」

「悪くなかったんじゃない。あと、その敬語、いい加減やめない?」

「え」

「同い年でしょ、わたしたち。なんかむず痒い」

　そう言われても、すぐには切り替えられなかった。長年染み付いた癖というのは、そう簡単には抜けないものらしい。

「……フィアメッタさん」

「呼び方は残すんだ」

　フィアメッタが呆れたように笑った。

　それから数週間、少しずつ言葉遣いが崩れていった。

「フィアメッタさんって、いつからここに?」

「その敬語、まだ引きずってる」

「あ……フィアメッタは、いつから?」

「うん、それでいい」

　数ヶ月経つ頃には、敬語はほとんど抜けていた。

「なあ、フィアメッタ。整備の手順、また間違えた気がする」

「またそこ? 三回目じゃない、それ」

「悪い、覚えが悪くて」

「悪びれてないでしょ、その顔」

　遠慮のかけらもない軽口の応酬にも、いつの間にか慣れていた。

　半年を過ぎる頃には、二人の間の距離感は、もはや修行仲間というより、口うるさい姉弟のそれに近くなっていた。

「ちょっと、また勝手にわたしの整備道具使った?」

「借りただけだろ、そんな怒ること?」

「使ったら戻せって、前も言ったでしょ」

「戻したじゃん、そこに」

「そこじゃなくて、この位置!」

　フィアメッタが、道具箱の一角を指差して抗議してくる。

「そんな細かいこと気にしてたら禿げるぞ」

「はぁ?」

「悪い悪い、言い過ぎた」

「謝る前に手が出てるんだけど」

　軽く頭に手刀を落とされたところで、隣の部屋からパトリツィオの声が飛んできた。

「おいおい、喧嘩は外でやれ、備品を壊されたら敵わん」

「喧嘩じゃないです」

「じゃないから」

　二人の声が、また揃った。

　パトリツィオは大きくため息をついてから、呆れたように笑っていた。

「まあ、これくらい騒がしい方が、家の中も賑やかでいい」

　彼はそう呟いて、また自分の作業に戻っていった。

　その日の夜、自室に戻ってから、僕はふと気付いた。

　最初にこの家に来た日、フィアメッタとの間にあった、あのぎこちない距離感を。

　今はもう、その距離のことなど、すっかり忘れてしまっていた。

　喧嘩をして、軽口を叩いて、時々は本気で言い合いになって。

　それが「普通」になっていることに、なんだか少しだけ、くすぐったい気持ちになった。

　夜、割り当てられた自室で、僕はその日習った内容をノートにまとめる習慣を続けていた。

　窓の外を見上げると、都市部の明かりの向こうに、微かに星が見えた。

　両親を失ってから、もう何年も経つ。リシアさんとの別れも、レミュアンとの別れも、遠い記憶になりつつある――と思いたかったが、実際には、そう簡単に薄れるものではなかった。

　それでも、ここでの日々は、確かに僕を作り変えていた。

　守護銃の重み。体術の痛み。座学で叩き込まれる規律。フィアメッタの遠慮のない指摘。パトリツィオの、飄々としながらも芯のある教え。

　その全てが、少しずつ積み重なって、今の自分を形作っている。

　ノートを閉じ、僕は明かりを消した。

　明日は休日、何をして過ごそうか。

　銃騎士という仕事には、思っていたよりもずっと休みが少ないらしい。

　パトリツィオが家にいる日は、月のうち数えるほどしかなかった。遠征、訓練の監督、儀礼行事への出席――理由は様々だったが、とにかく彼は忙しかった。

「今日もいないの?」

　朝食の席、僕がそう尋ねると、フィアメッタは肩をすくめた。

「昨日連絡あった。今週いっぱいは戻らないって」

「そっか」

「別に、今更驚くことでもないでしょ」

　彼女はパンをかじりながら、そう言った。慣れた口調だった。

　最初のうちは、パトリツィオの不在が少し寂しく感じられたものだが、いつの間にか、それも日常の一部になっていた。

「暇なら、街出る?」

　食後、フィアメッタがそう切り出してきた。

「珍しいな、誘ってくれるなんて」

「一人で行くのもつまんないから」

　素っ気ない言い方だったが、断る理由もなかった。

　二人で向かった娯楽エリアは、休日ということもあって、それなりに賑わっていた。

「あそこ、早撃ちの店あるじゃん。やってく?」

　フィアメッタが指差した先には、模擬銃を使った射撃ゲームの店があった。反応速度と的中率を競う、よくある娯楽施設だ。

「僕、そういうの向いてなさそうだけど」

「やる前から諦めるやつが一番伸びないって、パトリツィオがよく言ってる」

「説教くさいぞ、それ」

「事実だし」

　結局押し切られる形で、僕たちは店の中に入った。

　結果は、案の定フィアメッタの圧勝だった。

「……もう一回」

「あと何回やる気? さっきから負け越し増える一方じゃない」

「負けたままじゃ終われない性分なんだよ」

「知らなかった、そんな面倒な性分持ってたんだ」

　からかうような口調に、少しだけムキになって、僕はまたコインを投入した。

　結局、五回連続で負けた末に、ようやく一勝を拾った。

「あ、勝った」

「今の、店員側の反応が明らかに遅かっただけじゃない?」

「勝ちは勝ちだろ」

「往生際が悪いなあ」

　フィアメッタは呆れたように笑いながらも、それ以上は追及してこなかった。

　その後は、広場の一角で行われていた、破裂音を売りにした見世物にも立ち寄った。

　派手な色の煙と共に、小さな爆発が連続して起こる出し物だった。子供向けの見世物にしては、なかなかに賑やかな演出だ。

「うわ、でか」

　一際大きな破裂音に、僕は思わず身をすくめた。

「あんた、案外そういうの苦手なんだ」

「不意打ちには弱いだけだよ」

「戦場でそれ言ってたら、笑えないやつになるけど？二重の意味でね。」

「わかってるよ、それくらい」

　軽口を返しながらも、内心では少しどきりとした。彼女の言葉には、時々こうして、修行という枠組みの先にある「実戦」の気配が、さりげなく混じることがある。

　娯楽エリアを一通り回った後、僕たちは甘味屋の並ぶ通りへと足を向けた。

「今日はどこから攻める?」

　フィアメッタの目が、少しだけ輝いていた。

「珍しく積極的だな、こっちは」

「甘いものは別腹だから」

　彼女はそう言って、迷わず一軒目の店へと入っていった。

　串に刺さった果物の飴がけ、焼きたての菓子パン、氷菓を挟んだクレープのようなもの。二人で分け合いながら、通りを端から端まで食べ歩いた。

「これ、うまいな」

「でしょ。ここ、わたしのお気に入り」

　フィアメッタは、口の端についた粉砂糖を指で拭いながら、満足そうに頷いた。

　その顔は、射撃訓練のときとも、座学のときとも違う、年相応の少女の顔をしていた。

「なあ、フィアメッタ」

「何」

「こういう時間、意外と悪くないな」

「良かった。」

　彼女は少し驚いたような顔をしてから、小さく笑った。

「わたしも、悪くないと思うけど」

　夕暮れの通りを歩きながら、僕たちは他愛のない話を続けた。

　パトリツィオが帰ってきたら、この店の菓子を土産に買っていこう、とか。

　次の休みは、どこに行こうか、とか。

　特別なことは、何もなかった。

　それでも、こういう何でもない時間の積み重ねが、いつの間にか、僕にとってかけがえのないものになっていた。