かつての白坂邸を後にし、静まり返った住宅街を抜けて警戒区域の境界へと辿り着いた頃、東の空がようやく白み始めていた。そこには立ち入りを禁ずる黄色いテープと、幾重にも張り巡らされた無機質なワイヤーが朝霧に濡れて光っているだけだった。かつての日常を分断する境界を越え、葵は背負った古い背嚢の重みを肩に感じながら、一般居住区へと足を踏み出した。
そこから駅までの道のりは、記憶にある地図を無慈悲に塗り潰していく作業の連続だった。かつて近所の子供たちと駆け回った入り組んだ路地は影も形もなく、代わりに大型の装甲車両が余裕を持ってすれ違えるほどの広い直線道路が、無機質なアスファルトの帯となって街を貫いている。道の両脇に並んでいた木造の家々は、窓の小さい堅牢なコンクリート造りの集合住宅へと建て替えられ、その至る所に「避難経路」を示す蛍光色の看板が掲げられていた。十年という歳月は、少女が大人になるには十分すぎる時間であり、街がその傷跡を隠すために、要塞としての機能を優先して作り替えられるにも十分な時間だった。目的地へと向かって歩くほどに、自分の知っている三門市が死んでいくような、奇妙な喪失感が葵の胸を締め付ける。
駅へと近づくにつれ、通勤客の姿が目立ち始める。彼らは一様にスマートフォンを凝視し、耳にはワイヤレスイヤホンを捩じ込み、自分の内側の世界に閉じこもっていた。あちら側の世界に飛ばされる前、それらはまだ一部の人間が持つ贅沢品か、あるいはもっと無骨な形をしていたはずだ。文明の進歩という残酷な時間軸のズレが、葵に自分が異物であることを突きつける。金糸のような髪をフードで深く隠し、伏し目がちに歩く葵の横を、人々が無関心に通り過ぎていく。かつては白坂家の愛娘という確かな居場所を持っていたはずの彼女は、今やこの雑踏において、一介の風景ですらない。透明な幽霊として歩く孤独は、あちら側で身につけた隠密の習慣を刺激し、震える指先を落ち着かせるための唯一の隠れ蓑となった。
午前九時、三門市立図書館の扉が開くと同時に、葵は館内へ滑り込んだ。ここは身分証を提示せずとも閲覧のみなら館員に咎められない、この街に残された数少ない情報の聖域だ。空調の効いた静謐な空気と、古びた紙の匂い。そのあまりに人間的で知的な香りに、葵の鼻腔が微かに震える。彼女が最初に向かったのは、新聞縮刷版と行政が発行する戦災記録の棚だった。指先を黒く汚しながら、彼女は十年前から現在に至るまでの、あらゆる行方不明者リストと死亡者名簿を貪るように捲った。
「シ」の欄、白坂。その文字を見つけるたびに、心臓が喉まで競り上がってくるような錯覚に陥る。しかし、どれだけ目を皿のようにして探しても、父と母の名前はそこにはなかった。行方不明者アーカイブにあるのは、あの日から時が止まったままの、幼い自分の写真だけ。安堵と、それ以上に深い焦燥が混ざり合う。少なくとも、あの混乱の中で命を落としたり、公式に消えた扱いにされたりはしていない。生きてさえいればどこかで再会できるはずだという確信が、冷え切っていた彼女の魂を支える唯一の灯火となった。だが、その灯火は同時に、彼女を激しい恐怖へと突き落とした。
午後に図書館を後にした葵は、駅裏の寂れた雑居ビルにある中古の携帯ショップへと向かった。店内には埃と電子機器の独特な匂いが立ち込め、無愛想な店員が一人、所在なげにカウンターに座っている。彼女はショーケースを指差し、型落ちだが頑丈そうなスマートフォンと、身分証不要のプリペイドＳＩＭを選んだ。父の金庫から得た、今や懐かしいデザインの旧札を差し出すと、店員は特に不審がる様子もなく、慣れた手つきでそれをレジへと収めた。
手に入れたばかりのスマートフォン。それは、彼女がこの世界で再び個として接続されるための最初の武器だった。近くの公園のベンチに座り、彼女はさっそくボーダーに関する情報を検索し始めた。公式サイトに載る華々しい広報活動、そしてＳＮＳに流れる隊員たちの目撃情報。忍田真史、城戸正宗、玉狛支部。画面に映し出される彼らの経歴やパブリックイメージを、葵は「原作知識」という記憶の雛形と照らし合わせていく。
城戸司令の強硬な姿勢、忍田本部長の穏健な人柄。表に出てくる断片的な情報は、驚くほど記憶の中の「ワールドトリガー」と一致していた。しかし、だからこそ油断はできない。文字情報の裏側に潜む彼らの思惑や、ボーダー隊員の行動。それらが記憶通りの「正解」であるかを確認し、もしズレがあるのなら、その隙間こそが自分に付け入る隙になる。ボーダーという組織は、市民を護り、秩序を保とうとするこの世界の正義そのものだ。その組織図の中に、自分の異質な力がどう組み込まれるべきか、あるいはどう利用すべきか。葵は画面をスクロールする手を止めず、現在の防衛体制やトリオン兵に対する一般的な迎撃戦術を、一つ一つ脳内の地図に書き込んでいった。
日が沈みかけ、空が燃えるような茜色から深い藍色へと移り変わる頃、葵はスマホの連絡帳を開いた。そこにはまだ、誰の名前も登録されていない。一度だけ、記憶の底に刻まれている実家の固定電話の番号を打ち込んでみる。発信ボタンを押しさえすれば、この隔絶された十年の壁を壊し、懐かしい誰かの声を聞けるかもしれない。しかし、彼女の指は、液晶に触れる寸前で凍りついたように動かなくなった。
怖い、と思った。恐ろしいのは、自分自身だった。あちら側で生き延びるために、自分はあまりに多くのものを捨て、あまりに多くの血を、たとえそれが人間のものではなかったとしても、その手に浴びてきた。この身に宿る異質な力と、生存のために研ぎ澄まされた冷徹な思考。それらを抱えたまま、十年前の無垢な娘として彼らの前に現れることが、何よりも恐ろしかった。
もし、自分の声を聞いた母親が泣き崩れたら。もし、父親の眼差しの中に、かつての娘ではない何かへの怯えを見てしまったら。その拒絶を想像するだけで、近界の怪物を相手にしている時よりも心臓が激しく脈打つ。今の自分は、彼らの穏やかな日常に触れていい存在ではない。家族を取り戻すということは、ただ再会することではない。彼らが自分を葵として受け入れ、そして自分自身が彼らを護り抜けるだけの立場と安全を確立することだ。
今はまだ、この番号を押す勇気がない。葵はスマホの電源を落とし、暗転した画面に映る自分の顔を見つめた。鋭くなった眼光、荒れた肌、そして、何よりも隠しきれない生存への不遜なまでの意思。彼女は遠く、三門市の中心に聳え立つボーダー本部の巨大な基地を静かに見上げた。あそこへ乗り込み、交渉し、自分の価値を認めさせる。それこそが、白坂葵が家族に戻るための、唯一にして最短の道だった。
幽霊が再び生者として、一人の人間として歩き出すための準備は整った。失われた十年を、奪われた誇りを、そして自分の名前を買い戻すための戦いは、ここから始まる。白坂葵は、影を引いて歩き出した。夜の三門市が、彼女の帰還を静かに飲み込んでいった。