転生者がTS魔法少女になって頑張る話。

第二話 君たちと同じ夜に帰ってくる

続きです。

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　家へ帰り着いた頃には、外はもうすっかり夜になっていた。

　玄関のドアを開ける。

　ぱちり、と灯りが点く。

　静かだった部屋へ、一気に生活の音が流れ込んだ。

「ただいまー！」

　真っ先に飛び込んでいったステラの声が、リビングへ明るく響く。

　あなたは靴を脱ぎながら、小さく息を吐いた。

「……疲れた」

「荷物持ちお疲れ様です」

　ルミナが静かに言う。

　その声を聞くだけで、妙に肩の力が抜ける。

　後ろでは、プリンが当然みたいな顔でトートバッグから降りている。

「まずは食材の整理を推奨します」

「お前ほんとに家計管理する気なんだな……」

「家族ポジションなので」

「便利ワードだなぁ」

　ステラがけらけら笑いながら、スーパーの袋をキッチンへ運んでいく。

「よーし！　今日は私も料理頑張るからね！」

「やめろ」

「即答！？」

「台所が死ぬ」

「そんなに！？」

「前回フライパン燃やしかけただろ」

「ちょっと火力が強かっただけですー！」

「コンロ赤くなってたんだよ」

「熱意！」

「物理的に危険なんだよ」

　騒ぎながらリビングへ入る。

　冷蔵庫の音。

　テレビから流れる小さなニュース。

　買い物袋の擦れる音。

　そういう生活の音が、部屋の中へ少しずつ広がっていく。

　あなたはなんとなく、その空気を見回した。

　テーブル。

　ソファ。

　積まれたクッション。

　いつの間にか増えていたマグカップ。

　ルミナの私物。

　ステラが置いていったヘアゴム。

　プリン専用になりつつある座布団。

　少し前までは、こんな部屋じゃなかった。

　一人で、静か。

　必要最低限しか存在しなかった空間。

　でも今は違う。

　生活の跡が増えている。

　誰かがいる痕跡が、当たり前みたいに部屋へ残っていた。

「ノクス？」

　ルミナがこちらを見る。

「どうしました？」

「……いや」

　あなたは小さく笑った。

「なんでもない」

　ルミナは少しだけ不思議そうな顔をしたあと、静かに頷いた。

「では、作りましょうか」

「あいあいさー！」

　ステラが元気よく手を上げる。

「今日はピーマン肉詰め！」

「……」

　現実逃避したくなった。

「ノクス」

「はい」

「逃げない」

「まだ何もしてないだろ」

「顔が逃げてます」

「観察力高すぎない？」

　プリンが冷静に言う。

「契約者のピーマン耐性は依然として低水準です」

「言い方」

「改善には継続摂取が必要です」

「医療機関みたいに言うな」

　ルミナがエプロンを取り出す。

　白を基調にしたシンプルなものだった。

　それを慣れた手つきで身につける。

　その動作が妙に自然で、あなたは少しだけ視線に困った。

　似合いすぎている。

　生活感が。

「ノクス」

「……ん？」

「これ」

　差し出されたのは、あなた用のエプロンだった。

「俺も？」

「当然です」

「いや別にそのままでも」

「油跳ねますよ」

「……はい」

　受け取る。

　後ろでステラが、なぜかそわそわしていた。

「……」

「どうした？」

「えっ！？」

　びくっと肩が跳ねる。

「な、なんでもないよ！？」

「いや絶対なんかあるだろ」

「ないない！」

　ステラは慌てたように視線を逸らし、そのまま小さく呟いた。

「……なんか夫婦みたいだっただけで……」

「ん？」

「なんでもない！！」

　顔が真っ赤だった。

　ルミナが静かに言う。

「ステラ」

「ひゃい」

「わかりやすいですね」

「うぅ……」

　耳まで赤くなっている。

　あなただけが、意味がわからず困惑していた。

「……？」

「鈍いですね」

「なんで！？」

　理不尽だった。

　その間にも、ルミナは淡々と調理を始めている。

　野菜を洗い。

　まな板を用意し。

　包丁を握る。

　その手つきは静かで、無駄がなかった。

　とん、とん、とん。

　一定のリズムで響く包丁の音。

　雨音みたいだと、あなたはなんとなく思った。

「ノクス」

「ん」

「玉ねぎお願いします」

「了解」

　自然に隣へ立つ。

　袖が少し触れる。

　距離が近い。

　でもルミナは、もうそれを特別扱いしない。

　最初から当たり前だったみたいに、そこへいる。

「……」

　あなたは少しだけ、視線を逸らした。

　すると。

「よーし！　私も切る！」

　ステラが勢いよく包丁を持ち上げた。

「待て」

「え？」

「待て」

　嫌な予感しかしない。

　ルミナも静かに包丁を止めた。

「ステラ」

「はい」

「猫の手は覚えてますか」

「えっと……こう！」

　ぐしゃっと握る。

「違います」

「えぇ！？」

　数秒後。

「わっ」

「危なっ！？」

　包丁が変な方向へ滑った。

　あなたが反射で手を伸ばす。

「だから危ないって！」

「ご、ごめん！」

　慌てた拍子に、ステラの身体がこちらへぶつかった。

「っと」

「あっ……」

　一瞬、かなり近い距離になる。

　腕の中。

　目の前に、夕焼けみたいな橙色の瞳。

「…………」

　ステラの思考が止まった。

　顔が一気に赤くなる。

「だ、大丈夫か？」

「～～～～っ！！」

　声にならない悲鳴を上げながら、ステラが後ろへ下がった。

「む、無理……！」

「なんで！？」

「ノクスちゃん距離近いよぉ！！」

「お前がぶつかってきたんだろ！？」

　ステラは真っ赤な顔のまま、しゃがみ込んでしまった。

　耳まで赤い。

　ルミナが静かにため息を吐く。

「重症ですね」

「ルミナちゃんが冷静すぎるよぉ……！！」

　あなたはますます意味がわからなかった。

　プリンだけが冷静に言う。

「ステラの心拍数が急上昇しています」

「実況するな」

「事実共有です」

「便利ワードにするなって言ってるだろ」

　キッチンの空気が、しばらく妙な感じになった。

　ステラはしゃがみ込んだまま、顔を押さえて動かない。

「……おーい」

「む、無理……」

「何が」

「今のは反則……」

「だから何が！？」

　あなたには本気で意味がわからなかった。

　ルミナはそんな二人を横目で見ながら、淡々とピーマンの下処理を進めている。

　とん、とん、とん。

　一定のリズム。

　静かな包丁の音が、騒がしい空気を少しだけ落ち着かせていく。

「ステラ」

「ひゃい……」

「立てますか」

「ちょっと待ってぇ……」

「重症ですね」

「ルミナちゃん絶対楽しんでる……」

「少し」

「認めたぁ……」

　あなたはため息を吐きながら、再び玉ねぎへ包丁を入れた。

　薄く均等に、慣れた手つきで刻んでいく。

　とん、とん、とん。

　まな板を叩く音が、静かなリズムで部屋へ広がっていた。

「……」

　その様子を、ステラがぼんやり見ている。

「ステラ？」

「ふぇっ」

　びくっと肩が揺れた。

「手、止まってますよ」

　ルミナが静かに指摘する。

「あっ、ご、ごめん！」

　慌ててひき肉を混ぜ始める。

　でも。

　視線はまた、少しだけあなたへ向いてしまう。

　知っている。

　ノクスが料理できることなんて、とっくの昔から知っていた。

　朝ごはんも。

　夜食も。

　自分が焦がした料理を、横から呆れた顔で修正されたこともある。

　だから、今さら驚くことなんてないはずなのに。

　包丁を握る横顔とか。

　少しまくった袖とか。

　手際よく動く指先とか。

　そういうものを改めて見ていると、胸の奥が妙に落ち着かなくなる。

「……ノクスちゃんってさ」

「ん？」

「なんか、そういうとこずるいよね……」

「何が？」

「そういうとこ」

「わからん」

「もう！」

　ステラは顔を赤くしたまま、ひき肉をぐしゃぐしゃ混ぜ始めた。

　あなたは意味がわからず首を傾げる。

　一方ルミナは、静かに状況を理解していた。

「重症ですね」

「ルミナちゃんは冷静すぎるんだってぇ……！」

　騒がしい。

　でも。

　その騒がしさが、妙に心地よかった。

　冷蔵庫の低い駆動音。

　鍋へ落ちる水の音。

　テレビから流れる夜のニュース。

　包丁の音。

　笑い声。

　生活の音が、少しずつ部屋へ満ちていく。

　少し前まで、この部屋はもっと静かだった。

　一人で。

　必要最低限しかなくて。

　誰の声もしなくて。

　でも今は違う。

　騒がしくて。

　落ち着かなくて。

　なのに不思議と、その全部が当たり前みたいに感じ始めている。

「ノクス」

「ん？」

　ルミナが、静かに皿を差し出してきた。

「味見してください」

　見ると、小さく切ったピーマンの肉詰めが一つだけ乗っていた。

「……」

　嫌な予感しかしない。

　ステラが期待した目でこちらを見る。

　プリンも見ている。

　逃げ場がなかった。

「……食べればいいんだろ」

「はい」

　あなたは観念して、小さく一口かじった。

　肉汁。

　甘い玉ねぎ。

　香ばしい焼き目。

　そして、思ったより苦くないピーマン。

「……あれ」

「どうですか？」

　ルミナが静かに尋ねる。

　あなたは数回咀嚼して、少しだけ目を瞬かせた。

「……普通に食える」

「ほんと！？」

　ステラがぱっと顔を輝かせる。

「やったぁ！」

　まるで自分のことみたいに、嬉しそうだった。

　ルミナも、ほんの少しだけ目を細める。

「よかったです」

「……お前らなぁ」

　あなたは小さく笑ってしまう。

　ピーマンなんて、昔から嫌いだった。

　でも。

　一人で食べる夕飯と。

　こうして誰かと騒ぎながら食べる夕飯では。

　同じ味でも、少し違うのかもしれなかった。

　じゅう、とフライパンの上で、最後の肉詰めが焼ける音がした。

　香ばしい匂いが、キッチンいっぱいに広がっていく。

「……お腹空いた」

　ステラが、テーブルへ突っ伏しながら呟く。

「さっきまでつまみ食いしてただろ」

「料理中のつまみ食いはノーカウントです」

「どこのルールだよ」

「心！」

「便利ワードにするな」

　あなたは皿へ料理を盛り付けていく。

　ピーマンの肉詰め。

　サラダ。

　スープ。

　炊きたての白米。

　湯気が、食卓の上でゆっくり揺れていた。

　ルミナが、静かに箸を並べていく。

　自然な手つきだった。

　まるで、ずっと前からここに住んでいたみたいに。

「ノクス」

「ん？」

「ご飯、よそいます」

「おー」

「私もやる！」

　ステラが勢いよく立ち上がる。

「やめとけ」

「なんで！？」

「前に茶碗から雪崩起きただろ」

「ちょっと多かっただけですー！」

「茶碗の限界超えてたんだよ」

　ステラがむぅっと頬を膨らませる。

　その横で、ルミナが静かに炊飯器を開けた。

　ふわり、と白い湯気が立ち上る。

　炊きたての匂い。

　温かい空気。

　それだけで、妙に腹が減る。

「……」

　あなたは、並び始めた皿をぼんやり見た。

　三人分。

　それと一匹。

　当たり前みたいに並んでいる。

　少し前まで、この部屋の食卓に並ぶ皿は一つだった。

　適当にコンビニ飯を置いて。

　動画でも流して。

　黙ったまま食べるだけの夜。

　それが普通だった。

　でも今は違う。

「ノクスちゃん？」

　ステラが不思議そうに顔を覗き込んでくる。

「またぼーっとしてる」

「……してない」

「してるよー」

　笑いながら、ステラがあなたの袖を軽く引っ張った。

「ほら、座ろ？」

「……ん」

　椅子へ座る。

　向かいにはステラ。

　隣にはルミナ。

　当然みたいな顔で、プリンが自分用の座布団へ座っている。

「なんでお前そんな自然に席あるんだよ」

「家族ポジションなので」

「万能ワードか？」

「便利ですね」

「自覚あるんだ……」

　ステラが笑う。

　ルミナも、小さく笑っていた。

　その空気が、妙に柔らかかった。

「では」

　ルミナが静かに手を合わせる。

「いただきます」

「いただきまーす！」

　ステラも続く。

　あなたは少し遅れて、小さく息を吐いた。

「……いただきます」

　その言葉が、不思議なくらい胸へ残った。

　一人で食べていた頃は、こんな挨拶ほとんどしなかった。

　言う相手がいなかったから。

　でも今は、その一言を返してくれる誰かがいる。

「……」

　あなたは箸を取り、ピーマンの肉詰めを見下ろす。

　やっぱりまだちょっと嫌だ。

　すると。

「……ノクスちゃん」

　ステラが期待した目でこちらを見る。

「食べれる？」

「圧かけるな」

「がんばって！」

「軽いんだよな圧が」

　ルミナが静かに言う。

「ノクス」

「はい」

「逃げない」

「食卓で逃げるわけないだろ」

「顔が逃げてます」

「なんでわかるんだよ」

　プリンが淡々と告げる。

「ノクスは現在、ピーマンへの恐怖心と戦っています」

「実況するな」

「事実共有です」

「だから便利ワードするなって」

　ステラが、堪えきれず吹き出した。

「ふふっ」

「笑うなよ」

「だってノクスちゃんほんとに嫌そうで……」

「嫌だからな」

「でもちゃんと食べるんだ？」

「……約束したし」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ステラが、ほんの少しだけ目を丸くした。

「……」

「？」

「……えへへ」

「なんだよ」

「なんでもない」

　嬉しそうだった。

　どうしてそんな顔をするのか、あなたにはよくわからない。

　でも。

　その笑顔を見ると、悪い気はしなかった。

　あなたは観念して、ピーマンの肉詰めを口へ運ぶ。

　肉汁。

　甘い玉ねぎ。

　香ばしい焼き目。

　そして、やっぱり少しだけ残るピーマンの風味。

「……」

「ど、どう？」

　ステラが身を乗り出す。

　ルミナも静かにこちらを見る。

　あなたは数回咀嚼して、それから小さく肩をすくめた。

「……まあ、食える」

「やったぁ！」

　ステラがぱっと笑う。

　本当に嬉しそうだった。

　ルミナも、静かに目を細める。

「成功ですね」

「お前ら、そんな達成感ある？」

「あります！」

　ステラが即答した。

「ノクスちゃんの野菜克服は世界を救うレベルの偉業なので！」

「大袈裟すぎる」

「でも」

　ステラが、少しだけ柔らかい声で続ける。

「一緒に食べれるの、嬉しいから」

「……」

　一瞬。

　あなたの言葉が止まった。

　ステラは、言ったあとで自分でも恥ずかしくなったらしい。

「あっ、いやその、変な意味じゃなくて！」

「どんな意味だよ」

「うぅ……！」

　また顔が赤くなる。

　ルミナが静かにお茶を飲みながら言った。

「ステラ」

「ひゃい」

「わかりやすいですね」

「ルミナちゃんはほんとそういうとこ容赦ないよねぇ！？」

　食卓へ笑い声が広がる。

　温かかった。

　料理の湯気も。

　灯りも。

　誰かの声も。

　全部。

　こんな時間が、ずっと続けばいいと思ってしまうくらいには。

　あなたはもう、一人だった頃の静けさを思い出せなくなり始めていた。

　食卓の空気は、そのあともしばらく賑やかだった。

　ステラは「ノクスちゃんがピーマン食べた記念日！」とかいう謎の祝い方を始めるし。

　プリンは「継続摂取が重要です」と追加のピーマンを勧めてくるし。

　ルミナは静かな顔のまま、当然みたいにあなたの皿へサラダを追加してくる。

「待て」

「はい」

「なんで増えた」

「野菜不足なので」

「今ピーマン食べただろ」

「まだ不足しています」

「終わりが見えない」

　ステラがけらけら笑う。

「がんばれノクスちゃん！」

「お前も食え」

「食べてるもん！」

　ステラはぱくぱくとサラダを口へ運ぶ。

　ピーマンも普通に食べている。

　むしろ野菜自体は、そこまで嫌いではない。

「でもステラも子ども舌だろ」

「えっ」

「この前、抹茶アイス一口で死にそうな顔してたじゃん」

「うっ」

　動きが止まった。

「……だって美味しくなかった！」

「子どもか」

「ノクスちゃんにだけは言われたくない！」

「餡子もダメなんだっけ」

「うぅ……あれはなんか、口の中が重くなる感じするし……」

「語彙が子ども」

「むぅ……」

　ステラが頬を膨らませる。

　その顔が面白くて、あなたは少し笑ってしまった。

　すると。

「……」

　隣で、ルミナが静かに視線を逸らした。

「ん？」

「どうしたルミナ」

「いえ」

「なんか反応しただろ」

「……してません」

　明らかに怪しかった。

　ステラも気づいたらしく、じーっとルミナを見る。

「……ルミナちゃん」

「なんですか」

「もしかして苦手なものある？」

「ありません」

「今の間なんなの」

　数秒の沈黙。

　それからルミナが、静かに箸を置いた。

「……納豆は、少し」

「へぇ！？」

　あなたとステラの声が揃う。

　ルミナは少しだけ眉を寄せた。

「匂いが強いので……」

「意外すぎる」

「ルミナちゃんにも苦手なものあったんだ……！」

「あります」

　ルミナは静かな顔のまま続ける。

「なので、ノクスだけ責めるのは不公平でした」

「今さら！？」

「ですがピーマンは食べてください」

「結局そこは譲らないんだな……」

　ステラが吹き出す。

「ふふっ、なんか安心したぁ」

「何が」

「だってみんな苦手なのあるんだなーって」

　その言葉に、食卓の空気が少し柔らかくなる。

　完璧な魔法少女。

　太陽みたいな人気者。

　世界を嫌っていたあなた。

　でも、こうして食卓を囲んでいると、みんなただの普通の子どもみたいだった。

「ノクス」

「ん？」

　ルミナが静かにこちらを見る。

「最近、よく笑いますね」

「……そうか？」

「はい」

　ルミナは小さく頷いた。

「前は、もっと気を張ってそうでした」

「……」

　その言葉に、少しだけ空気が静かになる。

　ステラも、箸を止めてこちらを見た。

　あなたは数秒だけ黙って、それから小さく肩をすくめる。

「……まあ」

「慣れたんだろ」

「何にですか？」

　ルミナが静かに尋ねる。

　あなたは少しだけ考える。

　この部屋に。

　誰かの声があることに。

　帰ってきた時、灯りがついていることに。

　当たり前みたいに、隣へ誰かが座っていることに。

「……全部」

　小さく答える。

「……そっか」

　ステラが、少しだけ嬉しそうに笑った。

　その笑顔は、どこか安心したみたいでもあった。

　あなたがここへ慣れていくことを。

　この場所へ残ってくれることを。

　きっと、ずっと願っていたみたいに。

「ノクス」

　ルミナが、静かな声で名前を呼ぶ。

「ん？」

「おかわり、あります」

「急に現実的だな」

「成長期なので」

「誰が」

「全員です」

「プリンも？」

「可能性があります」

「便利だなお前」

　ステラが吹き出す。

「ふふっ、プリンちゃん最強だ……」

　笑い声が広がる。

　温かい。

　食卓も。

　部屋も。

　この空気そのものが。

　外の世界はきっと、今も相変わらずだった。

　どこかで警報が鳴っていて。

　どこかで誰かが戦っていて。

　誰かが傷ついている。

　それは変わらない。

　でも、少なくとも今だけは。

　この部屋の中だけは。

　そんなものから切り離されたみたいに、穏やかだった。

　ふと、あなたは向かい側を見る。

　ステラが笑っている。

　隣では、ルミナが静かにお茶を飲んでいる。

　プリンは当然みたいな顔で、小さくスープを飲んでいた。

「……」

　不思議だった。

　少し前まで、こんな未来は想像できなかった。

　誰かと食卓を囲んで。

　くだらない話をして。

　野菜で揉めて。

　笑って。

　そんな普通の夜を、自分が欲しいと思うなんて。

「ノクスちゃん？」

　ステラが首を傾げる。

「またぼーっとしてる」

「……してない」

「してるよー」

　笑いながら、ステラがこちらを見る。

　その笑顔を見ていると。

　この時間を壊したくないと、自然に思ってしまった。

　守りたい、と思った。

　世界のためとか。

　正義のためとか。

　そんな大きな理由じゃなくて。

　ただ、この食卓を。

　この笑い声を。

　失いたくなかった。

「……」

　あなたは小さく息を吐き、それから箸を持ち直す。

「……冷めるぞ」

「はーい！」

「はい」

「私は既に飲み終えました」

　三人の声が返ってくる。

　その当たり前みたいな返事が、どうしようもなく温かかった。

*

　夕飯を食べ終わる頃には、時計の針はもう二十二時を回っていた。

　食器を洗い終えたキッチンには、まだ少しだけ温かい匂いが残っている。

　ソファでは、ステラが完全にだらけていた。

「もーうごけなーい……」

「さっきまで元気だっただろ」

「満腹になると人はダメになるんだよ……」

「初めて聞いた理論だな」

　あなたは呆れながら、冷蔵庫からアイスを取り出す。

　すると。

「！！」

　ソファの上で、ステラが勢いよく起き上がった。

「アイス！？」

「動いてるぞ」

「それは抹茶！？」

「違う」

「やったぁ！」

　満面の笑みだった。

　あなたは小さく笑いながら、バニラアイスを一つ放り投げる。

　ステラが慌てて受け取った。

「危なっ！？」

「反応いいな」

「アイスへの反射神経は最強なので！」

「誇るな」

　ルミナは、ソファの端で静かにお茶を飲んでいる。

　湯気が、淡く夜へ溶けていた。

「ルミナは食わないのか」

「今は大丈夫です」

「珍しいな」

「少し温かいものを飲みたい気分なので」

　あなたはちらりとマグカップを見る。

「……抹茶ラテ？」

「はい」

　ルミナが静かに頷く。

　その横で、ステラが露骨に顔をしかめた。

「うぇ……苦そう」

「お前ほんと抹茶ダメだな」

「だって苦いもん！」

「子どもか」

「ノクスちゃんにだけは言われたくない！」

「ピーマン」

「うっ」

　急所だった。

　ステラが悔しそうに唸る。

　ルミナはそんなやり取りを見ながら、小さく口元を緩めている。

「でもルミナちゃんは大人だよねぇ……」

「そうか？」

「抹茶飲めるし」

「納豆以外は」

「蒸し返すな」

　ルミナが静かに眉を寄せた。

　その反応が珍しくて、ステラが吹き出す。

「ふふっ、ルミナちゃんその顔かわいい」

「かわいくありません」

「してるしてる」

　完璧そうに見えて、ちゃんと苦手なものがある。

　その当たり前が、なんだか少しだけ嬉しかった。

「……」

　あなたがぼんやり見ていると、ルミナがこちらを見返した。

「どうしました？」

「いや別に」

「見ていました」

「見てない」

「見てました」

「観察力高すぎるだろお前」

　ルミナが少しだけ笑う。

　その瞬間。

「……」

　ステラがじっとこちらを見ていた。

「ん？」

「……」

「どうした」

「……なんでもない」

　そう言いながら、ステラは慌てたようにアイスを口へ運ぶ。

　でも数秒後には、またちらっとこちらを見る。

　視線が落ち着かない。

　本人も隠せていない。

「ステラ」

「ひゃい！？」

　ルミナが静かに名前を呼ぶ。

「わかりやすいですね」

「うぅ……！」

　ステラがソファへ顔を埋めた。

「やめてぇ……」

「何が？」

「ノクスちゃん鈍い……」

「悪口？」

「違うもん……」

　声が小さい。

　耳だけ赤い。

　あなたは意味がわからず、困惑した顔でステラを見る。

　すると。

　ぽすっ。

「……？」

　突然、肩へ軽い重みが乗った。

　見ると、ステラがあなたへもたれかかっていた。

「おい」

「……眠い」

「絶対誤魔化してるだろ」

「ねむいのー！」

　でも、離れない。

　肩へ預けられた体温が、じんわり近い。

　シャンプーの甘い匂い。

　柔らかい髪。

　あなたは妙に落ち着かなくなる。

「……」

　ルミナが、静かにその様子を見ていた。

　数秒。

　それから。

　すっ。

「うわっ」

　反対側へ、今度はルミナが静かにもたれかかってきた。

「お、おい」

「疲れました」

「絶対対抗しただろ今」

「気のせいです」

「気のせいじゃないだろ」

　両側が重い。

　しかも二人とも、離れる気配がない。

　ステラがむっとした声を出す。

「ルミナちゃんずるい……」

「ステラだけでは不公平です」

「そういう問題！？」

　プリンが、当然みたいな顔でソファの背もたれへ乗る。

「非常に安定した布陣です」

「布陣って言うな」

「家族感があります」

「そのワード便利すぎるだろ……」

　でも、否定できなかった。

　テレビでは、深夜のバラエティ番組が流れている。

　くだらない芸人のやり取り。

　笑い声。

　明るすぎるテロップ。

　そんな音を聞きながら、三人分の体温がすぐ近くにある。

「……」

　あなたは小さく息を吐いた。

　眠い。

　温かい。

　静かだ。

　ステラはもう、半分くらい寝かけている。

　肩へ頭を預けたまま、時々うとうとしていた。

「……ノクスちゃん」

「ん？」

「今日、楽しかったね」

　眠そうな声だった。

　でも、その言葉だけは妙にはっきり聞こえた。

「……まあな」

「えへへ……」

　嬉しそうに笑って、ステラの体重が少しだけこちらへ寄る。

　ルミナも静かに目を閉じていた。

　長い睫毛。

　穏やかな呼吸。

　戦場では絶対に見せない、無防備な顔。

「……」

　こんな時間が、ずっと続けばいいと思った。

　世界は相変わらずで。

　きっと明日も何かが壊れて。

　誰かが泣いて。

　でも、帰ってきた時この部屋に灯りがあって。

　「おかえり」と言ってくれる誰かがいて。

　こうして隣で眠そうに笑ってくれるなら。

　それだけで、また明日を戦える気がした。

「……ノクス」

　ルミナが、目を閉じたまま小さく呟く。

「ん」

「寝ないでください」

「お前も眠そうだろ」

「……まだ起きています」

　数秒後。

　こてん。

　ルミナの頭が、静かにあなたの肩へ落ちた。

「……寝てるじゃねぇか」

　小さく笑う。

　反対側では、ステラも完全に眠っていた。

　両側が温かい。

　重い。

　でも、嫌じゃなかった。

　プリンが、ソファの上で小さく揺れる。

「幸福指数が高水準です」

「まだその機能あったんだな……」

「あります」

「便利だなお前」

　あなたは小さく笑って、それから静かに目を閉じた。

　世界は、相変わらずだった。

　でも、この夜だけは。

　少しだけ優しかった。

*

　ステラの寝息が聞こえる。

　反対側では、ルミナも静かに眠っていた。

　テレビはいつの間にか、深夜の通販番組へ変わっている。

　部屋の灯りも、少しだけ落としてあった。

「……」

　あなたはそっと身体を動かし、二人を起こさないように立ち上がる。

　毛布を持ってきて、先にステラへかけた。

「ん……」

　小さく身じろぎして、でも起きない。

　無防備な寝顔だった。

　戦っている時の、あの太陽みたいな笑顔じゃない。

　年相応の、ただの女の子の顔。

「……」

　ステラの手が、眠ったまま服の裾を掴んでいる。

　離したくないみたいに。

「……子どもかよ」

　小さく笑う。

　でも、振り払う気にはなれなかった。

　次に、ルミナへ毛布をかける。

　長い睫毛。

　静かな寝息。

　こちらは眠っている時ですら少し警戒しているみたいに、ほんの少しだけ眉が寄っていた。

「……お前、寝てても気を張ってんのかよ」

　返事はない。

　二人とも、本当に眠っている。

　静かな部屋だった。

　冷蔵庫の低い駆動音。

　時計の秒針。

　窓の外を走る車の音。

　生活の音だけが、夜の中で小さく続いている。

「……静かですね」

　ふいに、小さな声がした。

　見ると、プリンがソファの背もたれで揺れている。

「お前、起きてたのか」

「本来、睡眠は不要です」

「でも寝るよな」

「効率目的ではなく、趣味に近い行動です」

「お前ほんと変な生き物だな」

「ノクスほどではありません」

「言うようになったな」

　プリンが、少しだけ得意そうに揺れる。

　あなたは小さく笑った。

　それから、なんとなくプリンを見つめる。

　白い身体。

　小さな手。

　金色の瞳。

　最初に会った時は、もっと胡散臭い生き物だと思っていた。

　今でも割と胡散臭い。

　でも。

「……なあ」

「はい」

「お前、ほんと変なやつだよな」

「二回目です」

「大事なことだから」

「訂正を要求します」

「やだ」

　プリンが、少しだけ不満そうに揺れた。

　あなたはそのまま、ふいに手を伸ばす。

「……？」

　そのまま、プリンを持ち上げた。

「ノクス？」

「ん」

　胸元へ抱き寄せる。

　ふわふわしていて、温かい。

「……現在、状況を確認しています」

「どうだ」

「抱擁されています」

「正解」

「なぜですか」

「なんとなく」

「曖昧です」

　プリンの身体が、腕の中で小さく揺れる。

　金色の瞳が、ぱちぱち瞬いていた。

「……」

　あなたはそのまま、プリンの頭を撫でる。

　ゆっくり。

　何度も。

「……ノクス」

「ん？」

「普段より接触頻度が高いです」

「嫌か？」

「……」

　一瞬だけ、プリンが黙った。

　それから。

「嫌では、ありません」

「そっか」

　あなたは小さく笑う。

　そのまま、さらに撫でた。

　ぷるぷる揺れる。

「……」

「なんか照れてる？」

「否定します」

「でも揺れてるぞ」

「これは通常挙動です」

「へぇ」

「……」

　プリンが少しだけ、あなたから視線を逸らす。

　でも逃げない。

　抱き上げられたまま、大人しく撫でられている。

「なあプリン」

「はい」

「ありがとな」

「……？」

「お前がいなかったら、

　多分こうなってなかった」

　ステラとも。

　ルミナとも。

　こんなふうに笑って。

　こんなふうに帰ってきて。

　こんな夜を過ごすこともなかった。

「……」

　プリンは静かにこちらを見る。

　金色の瞳が、じっとあなたを映していた。

「私は、生きたかっただけです」

「それでもだよ」

　あなたはもう一度、プリンの頭を撫でる。

「大好きだぞ、プリン」

「…………」

　止まった。

　プリンの動きが、ぴたりと止まる。

「おーい」

「……現在、処理負荷が上昇しています」

「ははっ」

「急激な好意表現は推奨されません」

「なんで」

「……慣れていません」

　小さな声だった。

　プリンの身体が、腕の中でふるふる揺れている。

　照れていた。

　機械みたいな口調のくせに、わかりやすすぎるくらい照れていた。

「かわいいなぁ、お前」

「否定します」

「好きだぞ」

「再実行を確認」

「好き好き」

「連続入力は負荷が高いです」

「好き」

「……ノクス」

「ん？」

「ずるいです」

「何が」

「そのような言葉を、不意に使用するところです」

「褒めてる？」

「苦情です」

「どっちだよ」

　プリンは答えない。

　ただ、腕の中で小さく揺れながら。

　どこか困ったみたいに、でも少し嬉しそうにしていた。

　あなたはそんなプリンを見ながら、もう一度静かに撫でる。

　部屋は静かだった。

　ステラの寝息。

　ルミナの穏やかな呼吸。

　そして、腕の中で揺れる小さな温度。

　その全部を感じながら、あなたはゆっくり目を閉じる。

　帰ってきたいと思った。

　ただ、それだけだった。

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