転生者がTS魔法少女になって頑張る話。

第四話 ただいまを覚えていく

風邪回パート2です。

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「大丈夫じゃないです」

　ルミナの声は静かだった。

　けれど、その場にいた全員が動きを止めるくらいには、強かった。

「……ルミナ」

　ノクスはぼんやりした頭で苦笑しようとする。

　でも、うまく顔が動かない。

　熱い。

　呼吸が浅い。

　身体が妙に重かった。

　ルミナはそんなノクスを支えたまま、静かに言う。

「ステラ、冷たいタオルを」

「え、あ、うん！」

　ステラが慌てて立ち上がる。

「プリン、解熱剤をお願いします」

「了解しました」

　プリンがすぐに棚へ飛んでいく。

　その間にも、ルミナはノクスを支えていた。

「立てますか」

「……まぁ」

「嘘です」

「即答だなぁ……」

「歩けませんね？」

「…………ちょっと」

「運びます」

「いやそこまでは――」

　言い終わる前に、視界が揺れた。

「っ……」

　膝が崩れる。

　ルミナの腕が、すぐ背中を支えた。

　逃がさないみたいに。

「ノクス」

「……はい」

「限界です」

　静かな断定だった。

　ノクスは反論できなかった。

*

　ベッドへ運ばれた頃には、熱はさらに上がっていた。

　額へ乗せられた冷たいタオルが気持ちいい。

　でも、すぐぬるくなる。

「うわぁ……ほんと熱い……」

　ステラが青い顔で呟いた。

　ベッド横へ座り込み、心配そうにノクスを覗き込む。

「ノクスちゃん、大丈夫……？」

「……大丈夫」

「全然説得力ないよぉ……！」

　半泣きみたいな声だった。

　一方、プリンは淡々と状態を確認している。

「高熱継続」

「疲労蓄積率上昇」

「魔力循環不安定」

「自己修復負荷、危険域付近です」

「危険域ってそんな軽く言う言葉！？」

「事実共有です」

「今それ聞きたくなかった！」

　ステラが頭を抱える。

　ルミナだけは静かだった。

　静かすぎた。

　氷枕を交換し、水を用意し、薬を飲ませる。

　全部、落ち着いた手つき。

　その静けさが逆に怖い。

「……ルミナ」

「なんですか」

「怒ってる？」

　ルミナの手が、一瞬だけ止まった。

「怒っています」

「だよなぁ……」

「かなり」

「すみません……」

　素直に謝るしかなかった。

　ルミナは冷たいタオルを絞り直しながら、小さく息を吐く。

「最近、明らかに無茶が増えていました」

「……まぁ」

「夜間巡回」

「単独討伐」

「長距離移動」

「睡眠不足」

　一つずつ並べられる。

　逃げ道がない。

「止めようと思えば、止められました」

　ぽつり、とルミナは静かに言った。

　ノクスが少し目を開く。

「……え」

「でも、止めませんでした」

　ステラも顔を上げる。

　ルミナは俯いたまま、濡れたタオルを折り直していた。

「最近、たくさん笑うようになっていたので」

　部屋が静かになる。

「だから、待ってたんです」

　ルミナの声は小さい。

　でも、はっきり聞こえた。

「ノクスが、自分から話してくれるのを」

「……」

　ノクスは何も言えなかった。

　ステラも黙っている。

　ルミナは続ける。

「無理に閉じ込めたくありませんでした」

「無理に止めたら、またどこかへ行ってしまいそうで」

　その言葉が、胸へ刺さった。

　ノクスは少しだけ目を伏せる。

「……ごめん」

　掠れた声。

　ルミナは小さく首を振った。

「謝ってほしいわけじゃありません」

「じゃあ、何」

　熱でぼんやりする頭のまま尋ねると。

　ルミナは静かに、ノクスを見た。

「頼ってください」

「……」

「怖いなら、怖いと言ってください」

「無理したいなら、止めます」

「苦しいなら、隠さないでください」

　青い瞳は、真っ直ぐだった。

　逃げ場なんてないくらいに。

「私たちは」

　ルミナの指先が、そっとノクスの髪へ触れる。

「そのために、ここにいるんですから」

　胸の奥が、また少し痛くなる。

　熱のせいじゃない。

　きっと。

　もっと別のものだった。

「……ノクスちゃん」

　隣で、ステラが小さく声を出す。

　見ると、ぎゅっと膝の上で手を握っていた。

「私もね」

「……？」

「最近、またちょっと暗い顔してるなーって思ってた」

　橙色の瞳が、少しだけ揺れる。

「でも、聞けなかった」

「聞いたら、どっか遠く行っちゃいそうで」

　ノクスは息を止めた。

　そんな風に思われていたなんて、知らなかった。

　いや、本当は少し分かっていたのかもしれない。

　自分はずっと。

　怖くなると、一人で戦おうとするから。

　痛い方へ逃げるから。

「だから……」

　ステラは少し笑おうとして。

　でも失敗した。

「倒れるまで無茶するのは、だめだよぉ……」

　泣きそうな声だった。

　ノクスは何も言えなかった。

　ただ、熱で重い瞼を少し伏せる。

　その時、プリンが静かにベッド横へ戻ってきた。

「解熱剤追加投与完了」

「水分補給も必要です」

「ノクス、起きられますか」

「……んー」

「無理そうですね」

「即判断するなよ……」

「事実共有です」

　いつもの声。

　でも今日は、少しだけ柔らかかった。

　プリンは小さく跳ねると、ノクスの枕元へ座った。

「ノクス」

「ん？」

「今回は、待ちすぎました」

　静かな声。

「次は、もっと早く止めます」

　ノクスはぼんやりしたまま、小さく笑った。

「……それは、ちょっと困るかも」

「困らせます」

「即答だなぁ……」

　部屋の空気が、少しだけ緩む。

　でもその温かさが、今のノクスには眩しかった。

　こんな風に心配されることへ。

　まだ、自分は慣れていなかった。

　薬が効き始めたのか、少しずつ身体が重くなっていく。

　熱はまだ高い。

　でも、さっきまでみたいな寒気は少し薄れていた。

「……眠そうですね」

　ルミナが静かに言った。

「ん……」

　ノクスはぼんやり頷く。

　瞼が重い。

　頭が回らない。

　いつの間にか、身体から力も抜けていた。

「寝てください」

「でも……」

「却下です」

　即答だった。

「今のノクスに発言権はありません」

「横暴だ……」

「病人なので」

　ルミナは静かに毛布を整える。

　その手つきが、妙に優しかった。

　ノクスはぼんやりそれを見上げる。

「……ルミナ」

「なんですか」

「近い」

「看病中です」

「そうだけど……」

　熱のせいか、距離感がおかしくなる。

　ルミナの冷たい指が額へ触れるたび、少し安心してしまう自分がいた。

　それがまた、怖い。

「ノクスちゃん！」

　突然、ステラが勢いよく立ち上がった。

「私もなんかする！」

「静かにしてください」

「はい！」

　即座に座り直す。

　でも数秒後。

「……お粥、とか？」

　ルミナとプリンが同時に黙った。

　嫌な沈黙だった。

「な、なにその反応！？」

　プリンが静かに告げる。

「危険を検知しました」

「ひどい！？」

「前回、鍋が一つ犠牲になっています」

「事故だから！」

「爆発でした」

「言い方！」

　ノクスは熱でぼんやりした頭のまま、小さく笑った。

　うるさい。

　騒がしい。

　でも、その声を聞いていると不思議と安心してしまう。

「……ノクス？」

　ルミナの声。

「……いや」

　ノクスは重い瞼を閉じながら、小さく呟く。

「なんか、安心するなって……」

　一瞬、部屋が静かになった。

　ステラが固まる。

　ルミナの手も止まる。

　プリンだけが静かに瞬いた。

「……熱でも変わらないですね」

「うるさ……」

　もう反論する気力もない。

　眠気が深くなる。

　意識が沈む。

　最後に感じたのは、ルミナの指がそっと髪を撫でる感触だった。

　ノクスの呼吸がゆっくり落ち着いていく。

　眠ったらしい。

　ステラは小さく息を吐いた。

「……びっくりしたぁ」

　その声はまだ少し震えていた。

　ルミナはノクスの額のタオルを替えながら、小さく頷く。

「かなり無理をしていましたから」

「最近ずっと変だったもんね……」

「はい」

　ステラはベッドの端を見つめる。

　眠っているノクス。

　苦しそうな呼吸。

　赤い顔。

　普段なら絶対見せない弱った姿。

「……なんかさ」

　ステラがぽつりと言う。

「ノクスちゃんって、壊れるまで止まんないよね」

　ルミナの手が少し止まった。

　プリンが静かに答える。

「自身の損傷へ慣れすぎています」

「そうだね……」

　ステラが小さく顔をしかめる。

　ルミナは静かにノクスの髪を整えた。

「だから、止める側が必要なんです」

　その声は、どこか自分へ言い聞かせるみたいだった。

　ステラは少しだけ黙る。

　それから。

「……じゃあ、私お粥作る」

　真剣な顔で言った。

　ルミナとプリンが同時に顔を上げる。

「ステラ」

「待ってください」

「なんで二人ともそんな顔するの！？」

　ステラが抗議する。

「今回は本気だから！」

「前回も同じことを言っていました」

「今回はもっと本気！」

「危険度上昇を確認」

「プリンちゃん失礼すぎる！」

　ルミナは小さくため息を吐いた。

　でも、その目は少しだけ柔らかい。

「……分かりました」

「えっ、いいの！？」

「ただし、私も一緒に行きます」

「監視！？」

「安全確保です」

　ステラがむっと頬を膨らませる。

　そのやり取りを背中で聞きながら、プリンは静かにノクスを見上げていた。

　眠っている。

　ようやく、少しだけ安心したみたいに。

　プリンは小さく瞬く。

　それから。

「……お粥の炭化だけは阻止します」

　静かにそう呟いて、二人の後を追いかけた。

*

　お粥は、最終的に“なんとか食べ物”くらいの状態で完成した。

「……本当に大丈夫ですかこれ」

　ルミナが鍋を見ながら静かに言う。

「だ、大丈夫だって！」

　ステラが胸を張る。

「今回はちゃんと白いし！」

「“今回は”という時点で不安です」

「プリンちゃん今日ずっと辛辣！」

　ステラが抗議する。

　でも、その声は少しだけ明るかった。

　さっきまでみたいな、不安を押し殺した感じではない。

　ルミナは小さく息を吐く。

「持っていきましょう」

　三人で部屋へ戻る。

　部屋の中は静かだった。

　ノクスはまだ眠っている。

　熱のせいか、呼吸は少し浅い。

　赤くなった頬。

　額へ乗せられたタオル。

　乱れた呼吸。

　普段なら絶対見せない弱った姿だった。

「……まだ熱いですね」

　ルミナが額へ触れる。

　ステラも不安そうに覗き込んだ。

「起こす？」

「少しだけ食べさせたいです」

　ルミナは静かに頷く。

「水分も必要なので」

　そして、そっと名前を呼ぶ。

「ノクス」

「……ん」

「少し起きられますか」

　反応は遅かった。

　でも、ゆっくり瞼が開く。

　ぼやけた赤い目が、数秒遅れて三人を映した。

「……ルミナ？」

「はい」

「ステラもいます」

「いるよー」

「プリンもいます」

「増えてる……」

　熱で頭が回っていないらしい。

　ノクスはぼんやり瞬きをしたあと、ふっと小さく息を吐く。

「……なんか、いい匂い」

　その瞬間。

　ステラが固まった。

「えっ」

「ほ、ほんと！？」

　プリンだけが静かに分析する。

「高熱による味覚変化の可能性があります」

「台無し！！」

　ステラが即座に叫ぶ。

　ノクスは小さく笑った。

　その笑い方がいつもよりずっと幼く見えて、ステラはまた言葉を失う。

「食べられますか？」

　ルミナが匙を持つ。

　ノクスはぼんやりそれを見る。

「……自分で食べる」

「却下です」

「即答……」

「病人なので」

　完全に看病モードだった。

　ルミナは少し冷ましたお粥を掬う。

「熱いので気をつけてください」

「ん……」

　ノクスは大人しく口を開けた。

　飲み込む。

　少しだけ沈黙。

　ステラが緊張した顔で見つめていた。

「……どうですか」

　恐る恐る聞く。

　ノクスはぼんやりしたまま、小さく呟いた。

「……うまい」

「っ……！」

　ステラが両手で顔を押さえた。

「ほ、ほんと！？」

「ん……」

　熱のせいか、警戒心が薄い。

　その無防備さが余計に破壊力高かった。

「なんか今日ずるくない！？」

「熱で弱っています。無防備です」

「プリンちゃん解説やめて！」

　ステラが真っ赤なまま叫ぶ。

　ノクスはその声を聞きながら、また少し笑った。

　騒がしい。

　でも、不思議と落ち着く。

　熱で重い意識の中で、ノクスはぼんやり思う。

　ああ、ちゃんと帰ってきてしまったんだな。

　こんな風に、待たれている場所へ。

　ノクスはもう一口、お粥を飲み込む。

　それだけで少し疲れたみたいに、重く息を吐いた。

「……もういいです」

　ルミナが静かに匙を置く。

「これ以上は、また後で」

「ん……」

　ノクスは素直に頷いた。

　熱のせいか、反抗する元気もないらしい。

　そのまま、ぼんやりとルミナを見る。

「……ルミナ」

「なんですか」

「まだ怒ってる？」

　一瞬、ステラが固まる。

　ルミナは少しだけ目を細めた。

「怒っています」

「だよなぁ……」

「かなり」

「……ごめん」

　素直な謝罪。

　それがいつもより弱々しくて、ルミナは少しだけ視線を逸らした。

「でも」

　静かな声。

「今は、ちゃんと寝てください」

　ノクスはぼんやり頷く。

　瞼がもう限界みたいに重そうだった。

「……みんな、いる？」

　その言葉に、部屋が一瞬静かになる。

　熱で弱っているだけ。

　分かっている。

　でもその確認が、どうしようもなく不安そうだった。

　ルミナはそっと、ノクスの髪を撫でる。

「います」

　ステラも慌てて頷いた。

「いるよ！」

　プリンも小さく跳ねる。

「常駐しています」

　ノクスは小さく笑った。

　安心したみたいに。

「……そっか」

「行かないでね」

　それだけ言って、ゆっくり目を閉じる。

　今度はすぐに眠りへ落ちていった。

　静かな寝息、さっきより少しだけ穏やかな表情。

　ステラが小さく息を吐く。

「……なんか今日、ずるいね」

「はい」

　ルミナは静かに頷いた。

「かなり」

　その声は、少しだけ困っているみたいだった。

*

　夜は静かだった。

　時計の針が、ゆっくり音を立てている。

　窓の外では街の灯りが揺れていた。

　遠くで警報が鳴った気がしたけれど、この部屋の中までは届かない。

　ノクスは浅い眠りの中で、小さく息を吐いた。

「……っ」

　熱い。

　でも寒い。

　身体が重い。

　夢と現実の境界が曖昧だった。

　誰かの声が聞こえる。

　近くで。

　静かに。

「……ノクス」

　冷たい指先が額へ触れた。

　気持ちいい。

　ぼんやり目を開ける。

　薄暗い視界の向こうに、青い髪が見えた。

「……ルミナ」

「はい」

　ルミナが小さく頷く。

　氷枕を交換していたらしい。

　冷たい感触が後頭部へ広がる。

「熱、まだ高いですね」

「ん……」

　うまく返事ができない。

　頭が回らない。

　でも、ルミナがいることだけは分かった。

　その安心感に、少しだけ息を吐く。

「……いた」

　一瞬、ルミナの手が止まる。

「いますよ」

　静かな声。

　ノクスはぼんやりその声を聞きながら、無意識に手を伸ばした。

　細い指を掴む。

　冷たい。

　でも、ちゃんとそこにいる。

「ノクス？」

「……行かないで」

　掠れた声だった。

　ルミナが少し目を見開く。

　熱のせいなのは、分かっている。

　でも、その声があまりにも不安そうでルミナはすぐに手を握り返した。

「行きません」

「……ほんと？」

「はい」

　ノクスは少しだけ力を抜く。

　そのまま、子供みたいに離さない。

　ルミナは困ったように目を伏せた。

「……熱で甘えていますね」

「うるさ……」

　反論が弱い。

　いつものノクスなら絶対言わないことを、今日はぽろぽろ零していく。

　それがルミナには危なかった。

「寒い……」

　小さな声に、ルミナは一瞬だけ動きを止める。

　毛布はちゃんとかかっている。

　暖房もついている。

　でも、熱が高い時特有の寒気なのだろう。

　ノクスは薄く震えていた。

「……」

　ルミナは少しだけ迷って。

　それから静かにベッドへ腰を下ろした。

「少しだけですよ」

「ん……」

　毛布を持ち上げ、隣へ入る。

　ノクスの身体がすぐ近くなる。

　熱い。

　本当に熱い。

　でも、その熱が少しだけ震えていた。

　ルミナはそっとノクスを抱き寄せる。

　背中へ腕を回す。

「……あったかい」

　安心したみたいに、ノクスが小さく息を吐いた。

　その声が近すぎて、ルミナの心臓が少し跳ねる。

「……寝てください」

「ん……」

　返事は素直だった。

　でも、ノクスはまだルミナの服を少し掴んだままだった。

　離れるなと言うみたいに。

「……なくなるの、やだ」

　ぽつり、と。

　熱に溶けた声が落ちる。

　ルミナの呼吸が止まる。

「みんな、いなくなる……」

「帰れなくなる……」

　ノクスは目を閉じたまま、小さく呟いていた。

　夢の中の声。

　でもきっと、本音。

　ルミナは静かに目を伏せる。

「……この人」

　小さく呟く。

「幸せだから、怖くなってたんですね」

　抱き寄せた身体はまだ熱い。

　でも、こうしていると少しだけ安心したみたいに力が抜けていた。

　ルミナはそっと、ノクスの髪を撫でる。

「大丈夫です」

　静かな声。

「ちゃんと、帰ってきてください」

「私たちは、ここにいますから」

　ノクスは返事をしなかった。

　でも、掴んでいた服の力が少しだけ緩む。

　安心したみたいに。

　その時、廊下の向こうで小さく物音がした。

　ルミナが顔を上げる。

　少しだけ開いた扉の隙間。

　そこに、ステラが立っていた。

「……っ」

　完全に固まっている。

　顔が真っ赤だった。

　ルミナも数秒遅れて現状を理解する。

　同じベッド。

　抱き寄せている。

　距離、ゼロ。

「…………」

　沈黙。

　ステラの肩がぷるぷる震える。

「ご、ごめん！」

　小声で叫ぶ。

「なんか水替えようと思って！」

「違うからね！？」

　最後だけ少し大きかった。

　ルミナが慌てて口を押さえる。

「静かにしてください！」

「だ、だって今のは無理でしょ！？」

「違います！」

「何が！？」

「看病です！」

「看病でその距離になる！？」

　小声なのに騒がしい。

「……ステラ？」

　三人とも固まった。

　ノクスが薄く目を開けていた。

　熱でぼんやりしたまま、扉の方を見る。

「……いる」

「い、いるよ！？」

　ステラが慌ててベッド横へ来る。

　するとノクスは少し安心したみたいに笑った。

「……よかった」

　その顔が、あまりにも無防備だった。

　ステラは一瞬で黙る。

　胸の奥がきゅっとなる。

　ノクスはそのまま、ぼんやり呟いた。

「みんないる……」

　嬉しそうだった。

　安心したみたいに。

　それが逆に、二人には少し苦しかった。

　この人は今まで。

　どれだけ一人で怖がっていたんだろう、と。

　どれだけ一人で怖がっていたんだろう、と。

　ステラはそっとベッド横へ座った。

　ノクスはぼんやりその姿を見る。

　熱で焦点が合っていない。

　でも、ちゃんと“そこにいる”ことだけ確認するみたいに。

「……ステラ」

「な、なに？」

「どっか行く？」

「行かないよ！？」

　即答だった。

　ノクスは少しだけ安心したみたいに目を細める。

「……ほんと？」

　その声が、あまりにも弱い。

　ルミナもステラも、何も言えなくなる。

　ノクスは熱で朦朧としたまま、小さく呟いた。

「気づいたら、いなくなるから」

　その瞬間だけ。

　ノクスの目が、どこか別の場所を見ていた。

　今じゃない。

　この部屋じゃない。

　もっと遠く。

　何かを失くした夜を見るみたいに。

　その言葉は、重かった。

　ステラがぎゅっと唇を噛む。

　ルミナは静かにノクスの髪を撫でた。

「私たちは、勝手にいなくなったりしません」

「……ん」

「だから、ちゃんと帰ってきてください」

　ノクスは返事をしなかった。

　代わりに、無意識みたいに二人の服を少し掴む。

　離れないように。

　置いていかれないように。

　その弱々しい仕草に、ステラが完全に耐えられなくなる。

「……ずるい」

「こんなの反則じゃん……」

　顔を隠しながら呟く。

　ルミナも何も言えない。

　言葉にしたら、多分、自分も壊れる。

　だから代わりに、そっとノクスを抱き寄せた。

　今だけは、ちゃんとここにいると伝わるように。

　しばらくして、ノクスの呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　掴んでいた服の力も弱くなる。

「……寝た？」

　ステラが小声で聞く。

　ルミナはノクスの額へ触れて、小さく頷いた。

「多分」

「よかったぁ……」

　ステラが力を抜く。

　でも、その視線はまだノクスから離れなかった。

「……ねぇ」

「なんですか」

「ノクスちゃんってさ」

　ステラは少しだけ迷って。

　それから、小さく言った。

「ずっと、一人で怖がってたのかな」

　ルミナは答えなかった。

　代わりに、眠っているノクスを静かに見つめる。

　熱で赤くなった顔。

　苦しそうな呼吸。

　それでも、今は少しだけ安心したみたいな寝顔。

「……多分」

　小さな声。

「一人でいる方が、慣れていたんだと思います」

　ステラは胸の奥が少し苦しくなる。

　ノクスは、強い。

　誰かを守る。

　無茶をする。

　平気そうに笑う。

　でも、本当は。

　一番、“失うこと”を怖がっていた。

「……ばかだなぁ」

　ステラは小さく呟く。

「一人で怖がってる方が、もっと怖いのに」

　その言葉に、ルミナは少しだけ目を伏せた。

「誰かといる方が痛くても、一人よりずっと温かい」

「教えてくれたのは、あなたなのに」

　部屋の中は静かだった。

　時計の音だけが、ゆっくり夜を刻んでいる。

　ノクスは眠っている。

　でもその手だけは、まだ少しだけルミナの服を掴んだままだった。

　ルミナはそっと、ノクスの手を外そうとする。

「……ん」

　弱く力が入る。

　離さないみたいに。

　ステラが思わず吹き出しそうになる。

「だ、だめだこれ……」

「完全に甘えモードだ……」

「静かにしてください」

　そう言いながら、ルミナの声も少しだけ弱かった。

　結局、ノクスが深く眠るまで二人ともベッドの横から動けなかった。

　しばらくして、ようやく呼吸が穏やかになる。

　熱も少しだけ下がり始めていた。

　プリンが静かに告げる。

「睡眠状態、安定しました」

　ルミナが小さく息を吐く。

「……リビングへ行きましょう」

　ステラは最後にもう一度だけ、眠るノクスを見る。

　そして、小さく呟く。

「ほんと、ずるいよね」

「弱ってる時だけ、こんなの」

　ルミナは何も答えなかった。

　ただ、静かにノクスの髪を撫でる。

　それから、二人は静かに部屋を後にした。

*

　リビングは薄暗かった。

　小さな間接照明だけが、静かに部屋を照らしている。

　さっきまで騒がしかった空気が嘘みたいだった。

　ステラはソファへ座るなり、大きく息を吐いた。

「はぁぁ……」

　そのままクッションへ顔を埋める。

「心臓に悪い……」

　ルミナは静かに水を飲む。

　プリンはテーブルの上へ乗った。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　でも、沈黙の理由はみんな同じだった。

　ステラがぽつりと呟く。

「……ねぇ」

「なんですか」

「なんで止めなかったの？」

　その声は小さい。

　責めるというより。

　苦しそうだった。

「最近、絶対おかしかったじゃん」

「無茶してたし」

「顔もずっと疲れてたし」

　ステラはクッションを抱き締める。

「なのに私」

「またそのうち話してくれるかなって思っちゃって」

　ルミナは静かに目を伏せる。

　プリンだけが、小さく瞬いた。

「……止めました」

　静かな声だった。

　二人が顔を上げる。

　プリンは続けた。

「休息推奨」

「戦闘制限」

「睡眠要求」

「複数回実施済みです」

「でもノクスちゃん聞かないじゃん……」

「はい」

　即答だった。

　ステラが頭を抱える。

「だめじゃん……」

「頑固です」

「知ってる……」

　プリンは少しだけ沈黙した。

　それから。

「ですが」

「戦闘時の方が精神状態が安定していました」

　空気が止まる。

　ステラがゆっくり顔を上げる。

「……え？」

「最近、帰宅後に情緒不安定化を確認しています」

「滞在時間増加に比例して、単独戦闘回数も増加しました」

　ルミナが静かに目を閉じる。

　やっぱり、と言うみたいにプリンの金色の目が、静かに揺れる。

「“帰る場所”を怖がっていました」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　時計の音だけが、小さく響く。

　ステラがゆっくり呟く。

「……なんで」

「そんなの、怖がるの」

　プリンは答えない。

　代わりに、ルミナが小さく息を吐いた。

「失うのが、怖くなったんです」

　静かな声。

「慣れてしまったら」

「壊れた時に、立てなくなるから」

　ステラは黙る。

　その感覚は、私が昔感じたものだ。

　大切なものが増えるほど、失う時は苦しくなる。

　だから先に距離を取る。

　先に壊れる。

　イグニスのように。

　ノクスは、多分ずっとそうしてきた。

「……ばかだなぁ」

　ステラが小さく呟く。

　泣きそうな声だった。

「一人で戦っても、怖いだけなのに」

　ルミナは静かに頷く。

「はい」

「だから、待っていたんです」

　ステラが顔を上げる。

　ルミナは少しだけ視線を落とした。

「無理に閉じ込めたくなかった」

「ちゃんと、自分から話してほしかったんです」

「……」

「最近、少し笑うようになっていたので」

　その声は、とても優しかった。

　でも同時に、少しだけ後悔しているみたいでもあった。

「待ちすぎました」

　プリンが静かに言う。

　二人がそちらを見る。

　プリンは小さく丸くなった。

「ノクスは、自身の損傷へ慣れすぎています」

「なので、“平気そう”に見える時間が長すぎました」

「……うん」

　ステラが小さく頷く。

　今日だってそうだった。

　笑って。

　誤魔化して。

　大丈夫って言って。

　そのまま倒れた。

「ですが私は」

　プリンが、少しだけ言葉を止める。

「この生活を、失いたくありませんでした」

　静かな沈黙が落ちた。

　ルミナが少し目を見開く。

　ステラも黙る。

　プリンは続けた。

「契約者が帰宅し」

「皆さんが騒がしくして」

「食事をして」

「休息する」

「その環境は、契約者の精神安定へ良好な影響を与えていました」

　いつもの分析みたいな口調。

　でも、最後だけ少し小さくなる。

「……それに私も、嫌ではありませんでした」

　ステラが少しだけ笑う。

「プリンちゃん、それ好きってことじゃん」

「近似値です」

「素直じゃないなぁ」

　その空気が少しだけ、重さを和らげた。

　でも、ルミナは静かに窓の外を見ていた。

「ノクスは」

　小さく呟く。

「まだ、自分が幸せになることへ慣れていないんです」

　その言葉が、静かな部屋へ落ちる。

　誰も否定しなかった。

　できなかった。

　だってさっき。

　熱に浮かされたノクスは、本気で怖がっていたから。

　“いなくならないで”と。

　“置いていかないで”と。

　小さな子供みたいに。

*

　目を開けた時。

　最初に見えたのは、白い天井だった。

「……ん」

　頭が重い。

　でも、昨日ほどじゃない。

　ぼんやり瞬きをすると、額の上で何かがずれた。

　冷たい。

　タオルだった。

「起きましたか」

　すぐ近くから声がする。

　視線を向けると、椅子へ座ったルミナが本を閉じていた。

　朝の光が青い髪へ落ちている。

「……ルミナ？」

「はい」

「今何時……」

「朝です」

「雑だな……」

　でも、そのやり取りをする元気は戻っていた。

　熱も少し下がっているらしい。

　身体はまだ重いけれど、昨日みたいな寒気はない。

「水、飲めますか」

「ん……」

　起き上がろうとして。

「っ……」

　少しふらつく。

　その瞬間、ルミナの手がすぐ背中を支えた。

「まだ安静です」

「……過保護」

「病人なので」

　即答だった。

　ノクスは苦笑する。

　そのままコップを受け取り、水を飲む。

　冷たくて気持ちいい。

「……生き返る」

「大袈裟です」

「いや割と本気」

　喉がかなり楽になった。

　そこでふと、ノクスは違和感に気づく。

「……なんか」

「みんな静かじゃない？」

　ルミナの動きが、一瞬だけ止まった。

「そうですか？」

「うん」

「なんか空気変」

　ルミナは視線を逸らした。

　怪しい。

　ノクスがじっと見ていると、扉の向こうからばたばた足音が聞こえる。

「ノクスちゃん起きた！？」

　勢いよくステラが飛び込んできた。

　そして。

「…………」

　目が合った瞬間、なぜか固まる。

「……？」

　ノクスが首を傾げる。

　ステラの顔が、じわじわ赤くなっていく。

「お、おはよ！」

「おはよ……？」

「熱下がった！？」

「まぁちょっと」

「そ、そっかぁ〜〜〜！」

　テンションがおかしい。

　ノクスはさらに怪訝な顔になる。

「……なんか変じゃない？」

「変じゃないよ！？」

「声裏返ってるけど」

「気のせい！！」

　全然気のせいじゃなかった。

　しかもルミナまで視線を逸らしている。

　なんだこれ。

「……プリン」

　ノクスは最後の良心へ助けを求める。

「何かあった？」

　プリンは静かに瞬いた。

「昨夜の記録を参照しますか？」

「えっ」

　嫌な予感がした。

　ステラがぶんぶん首を振る。

「だめだめだめ！」

「プリンちゃんそれはだめ！」

「何が！？」

　ノクスだけ状況が見えていない。

　プリンは静かに告げた。

「契約者は昨夜、複数回に渡り」

「“行かないで”」

「“みんないる？”」

「“いなくならないで”」

「等の発言を――」

「待って消して！！！！！」

　ノクスの顔が一瞬で赤くなる。

　熱じゃない。

　完全に羞恥だった。

　ステラが耐えきれず吹き出した。

「だ、だってノクスちゃんが！」

「めちゃくちゃしおらしくて！」

「うるさい！！」

「しかもルミナちゃんの服ずっと掴んで――」

「ステラ」

　ルミナが静かに止める。

　でも、そのルミナ自身も少しだけ耳が赤かった。

　ノクスは完全に固まる。

「…………え？」

　ゆっくりルミナを見る。

　ルミナは静かに視線を逸らした。

　否定しない。

「…………」

　数秒沈黙。

　そして。

「死にたい……」

　ノクスは布団を頭まで被った。

　ステラが爆笑する。

「だ、大丈夫だよ！」

「かわいかったから！」

「フォローになってない！！」

「事実共有です」

「プリンもやめろ！！」

　部屋が一気に騒がしくなる。

　でも、その騒がしさが不思議と嫌じゃない。

　布団の中で顔を隠しながら、ノクスは小さく息を吐く。

　恥ずかしい。

　穴があったら入りたい。

　でも昨日、自分が怖がっていたことだけは少し覚えていた。

　いなくなること。

　帰れなくなること。

　一人になること。

　その不安を。

　ちゃんと、受け止めてもらったことも。

「……ノクス」

　ルミナの静かな声。

　布団の端が少しだけ下ろされる。

　青い瞳が、真っ直ぐこちらを見ていた。

「次からは」

「倒れる前に、ちゃんと言ってください」

「……」

「心配、するので」

　その声は静かだった。

　でも、昨日よりずっと柔らかい。

　ノクスは少しだけ黙る。

　それから、小さく呟いた。

「……帰ってきても、いいのかな」

　一瞬、部屋が静かになった。

　ステラもプリンも、何も言わない。

　ルミナだけが、少し目を見開いていた。

　ノクスは布団を握ったまま、続ける。

「こういう場所」

「慣れてきて、急に怖くなった」

「なくなった時、立てなくなると思った」

　掠れた本音だった。

　でももう、誤魔化さなかった。

　ルミナは静かに息を吐く。

　それからそっと、ノクスの髪を撫でた。

「当たり前です」

　静かな声。

「ちゃんと帰ってきてください」

「何回でも」

　ノクスは何も言えなかった。

　胸の奥が、少し熱かった。

　熱のせいじゃない。

　多分、もっと別のものだ。

　ステラがにこっと笑う。

「あと今後は無茶禁止ね！」

「……善処します」

「絶対しないやつ！」

「事実確認」

「プリンちゃんまで！？」

　また部屋が騒がしくなる。

　ノクスはその声を聞きながら、小さく目を閉じた。

　帰る場所ができてしまった。

　それはやっぱり、少し怖い。

　でも、悪くないかもしれない。

　そう思えた。

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評価・感想よろしくお願いいたします。

次回から四話ほどいちゃつく回を作ろうかなと思います。