転生者がTS魔法少女になって頑張る話。

第十話 君と食べる甘い名前

プリンの回

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　プリンが“魔法少女プリン”としてこの家へ戻ってきてから、数日が経っていた。

　最初こそ大騒ぎだった。

　人型になったプリン。

　以前と変わらない距離感。

　そして、あなたがその度に真っ赤になって限界を迎えるせいで、家の空気は毎日のように騒がしかった。

　けれど、不思議とその生活にはすぐ慣れていった。

　朝になればプリンが隣にいて。

　ソファへ座れば自然と肩が触れて。

　夜になると、いつの間にか同じ空間にいる。

　そんな日常が、当たり前みたいになり始めていた。

　少なくとも今は、アーク側の大きな動きもない。

　短い平穏。

　だからこそ、家の中には少し穏やかな時間が流れていた。

　朝の光が、リビングへゆっくり差し込んでいる。

　静かな空気。

　テーブルの上には朝食。

　ルミナは紅茶を飲んでいて、ステラはまだ半分眠そうな顔でソファへ沈んでいる。

　あなたはぼんやりとテレビを眺めていた。

　その時。

「ノクス」

　静かな声が落ちる。

　あなたが顔を上げると、プリンがこちらを見ていた。

　白い髪。

　透き通るような肌。

　人形みたいに整った顔。

　相変わらず慣れない。

　しかも最近、普通に距離が近い。

　心臓に悪い。

「……何？」

　あなたが聞くと、プリンは静かに口を開いた。

「外出したいです」

「外出？」

「はい」

　小さく頷く。

　プリンからそういうことを言い出すのは珍しい。

　あなたが少し目を瞬かせていると、プリンは続けた。

「プリンを食べに行きたいです」

「…………は？」

　一瞬、意味が分からなかった。

「プリン？」

「はい」

「お前を？」

「違います」

　即答だった。

　ステラが吹き出しかける。

「待って、ちょっと面白い」

「いやだって紛らわしいだろ……」

　あなたが頭を抱えると、プリンは不思議そうに首を傾げた。

「じゃあ後で行くか？」

　あなたが何気なく言う。

　すると。

「はい」

　プリンが小さく頷く。

　それから。

「ノクスと二人で」

　空気が止まった。

「…………え？」

　ステラが固まる。

　ルミナも静かに顔を上げた。

　あなたは数秒遅れて理解する。

「二人？」

「はい」

　プリンは静かに頷いた。

「今回は、ノクスと二人がいいです」

　あまりにも自然な声だった。

　そこに照れも、躊躇いもない。

　だから余計に破壊力が高い。

「…………」

　ステラが完全に止まっていた。

　ルミナも珍しく無言だった。

　プリンはそんな二人を見て、小さく首を傾げる。

「何か問題がありますか？」

「「ある」」

　声が綺麗に重なった。

　あなたは反射的に顔を覆う。

　無理。

　朝から心臓がもたない。

　ステラが勢いよく立ち上がる。

「待って待って待って！！」

「なんで急に二人きりなの！？」

「必要だからです」

　プリンが即答する。

「ノクスが必要です」

「っ————」

　あなたの思考が止まる。

　ルミナが静かに目を細めた。

「……最近のプリン、強い」

「強いよぉ……」

　ステラが崩れ落ちる。

「急に恋愛強者になってる……」

「違います」

　プリンは静かに否定した。

「？」

「二人の方が良い気がしただけです」

　その言葉で。

　逆に、ルミナとステラの顔が引き攣る。

　理由を理解していない。

　でも本能だけで、“ノクスを独占したい”を選んでいる。

　それが分かってしまった。

「無自覚だこの子……！」

　ステラが頭を抱える。

　ルミナは静かな顔のまま、小さく息を吐いた。

「……強敵」

「やめろよその空気……」

　あなたが真っ赤な顔のまま呻く。

　すると、プリンが静かにこちらを見た。

「ノクス」

「……な、何」

「嫌ですか？」

　ほんの少しだけ、不安そうな声だった。

「二人は」

「っ……」

　その聞き方はずるい。

　あなたは数秒言葉に詰まって。

　それから、小さく視線を逸らした。

「……嫌じゃない」

　その瞬間。

　プリンが、ほんの少しだけ目を細めた。

　嬉しそうに見えてしまって。

　あなたの顔は、さらに赤くなるのだった。

*

　休日の街は、人が多かった。

　駅前へ出た瞬間、ざわついた音が一気に押し寄せてくる。

　話し声。

　車の音。

　店から流れる音楽。

　甘い匂い。

　あなたはその中を歩きながら、小さく隣を見る。

「…………」

　やっぱり、まだ慣れない。

　プリンが普通に隣を歩いている。

　白い髪。

　華奢な身体。

　淡い色のワンピース。

　魔法少女姿ほど幻想的ではないけれど、それでも十分目立つ。

　というか、普通に可愛い。

　しかも本人に自覚がない。

「ノクス」

「っ、な、何」

　急に名前を呼ばれて肩が跳ねる。

　プリンは静かな顔のままこちらを見ていた。

「先程から三回、こちらを見ています」

「見てない」

「見ています」

　即答だった。

　あなたは思わず視線を逸らす。

　だって無理だ。

　隣を歩いているだけで心臓がうるさい。

　しかも今日は、二人きりだ。

　それを意識すると余計に駄目だった。

「……人、多いな」

　誤魔化すみたいに呟く。

　プリンは周囲を見渡した。

「はい」

「以前より、音が近く感じます」

「音？」

「人間の声です」

　プリンは静かに続ける。

「匂いも」

「温度も」

「以前より鮮明です」

　その声は落ち着いていた。

　でも、どこか少しだけ不思議そうにも聞こえる。

　人型になってから、プリンは時々こういうことを言う。

　以前より、世界を近く感じる、と。

「……疲れてないか？」

　あなたが聞く。

　プリンは小さく首を横へ振った。

「問題ありません」

　それから。

　ほんの少しだけ、こちらへ近づく。

「むしろ」

「ノクスが隣にいるので、落ち着いています」

「っ……」

　またそれだ。

　本人に自覚がないから余計に危険だった。

　あなたが赤くなって視線を逸らしていると。

「あれ、可愛くない？」

　近くを歩いていた女の子たちの声が聞こえた。

「やば、二人ともめっちゃ綺麗」

「仲良さそう〜」

「え、ああいう感じ好き……」

「っ————」

　あなたの思考が止まる。

　プリンは静かにそちらを見る。

「？」

　本当に意味が分かっていない顔だった。

「ノクス」

「な、何」

「何を評価されたのでしょう」

「聞くな……！」

　あなたが顔を覆う。

　プリンは少しだけ考えるみたいに黙った。

「容姿でしょうか」

「たぶん……」

「ノクスも綺麗と言われていました」

「そこ拾わなくていいから……！」

　プリンは小さく首を傾げる。

　その仕草すら可愛いのが、本当にずるい。

　あなたが限界になりかけていると、不意に。

　プリンの指先が、そっとあなたの袖へ触れた。

「……プリン？」

「人が多いので」

　静かな声。

「はぐれないようにします」

　そう言いながら、プリンは当然みたいにあなたの服を掴む。

　距離が近い。

　しかも人混みのせいで、自然と肩まで触れる。

　あなたの顔がまた熱くなる。

「ノクス」

「……だから何」

「心拍数が上がっています」

「お前のせいだよ……！」

　プリンは数秒だけ黙った。

　それから、小さく瞬きをする。

「……そうですか」

　その声が少しだけ柔らかく聞こえて。

　あなたは余計に困るのだった。

*

　駅前から少し離れた場所に、その店はあった。

　ガラス張りの、小さな喫茶店。

　落ち着いた音楽。

　甘い匂い。

　休日の昼下がりらしい、静かな空気。

　店員に案内され、窓際の席へ座る。

　向かい側にはプリン。

　白い髪が、柔らかな光を受けて淡く透けている。

　やっぱり、綺麗だった。

　あなたはメニューを開きながら、小さく息を吐く。

「……で、目的のプリンは？」

　プリンは静かにメニューを見る。

　それから、小さく指を止めた。

「これです」

　そこに載っていたのは、昔ながらの固めプリンだった。

　ガラス皿。

　カラメル。

　生クリーム。

　どこか懐かしい見た目。

「へぇ」

「案外普通なんだな」

「普通？」

「もっとすごいの選ぶかと思った」

　あなたが言うと、プリンは少しだけ首を傾げた。

「これは重要です」

「重要？」

「はい」

　静かな返答。

　その声はいつも通り落ち着いていた。

　でも、何故か少しだけ大切そうだった。

　やがて注文したものが運ばれてくる。

　プリンが、テーブルへ置かれる。

　その瞬間、プリンの視線が静かに止まった。

「…………」

　あなたは少しだけ、その横顔を見る。

　綺麗な顔。

　いつも通り無表情に近い。

　でも今は、ほんの少しだけ。

　何かを見つめているみたいだった。

「……そんなに好きなのか？」

　あなたが小さく聞く。

　プリンは数秒だけ黙った。

　それから、小さく首を横へ振る。

「好き、とは少し違います」

「？」

「私の最初の記憶に近いものです」

　あなたが少し目を瞬かせる。

　プリンは静かな声で続けた。

「私の意識が発生した直後」

「目の前に、ノクスと似た色の髪をした女性がいました」

「……俺と？」

　あなたが少し首を傾げる。

　プリンは小さく頷いた。

「はい」

「その女性は、私へこれを渡しました」

　白い指先が、目の前のプリンを示す。

「そして、“プリン”と呼称していました」

　静かな説明。

　まるで観測記録を読み上げるみたいに。

　でも、その瞳だけは少し柔らかい。

「だから私は、自分をプリンと名付けました」

「…………」

　あなたは少し黙る。

　不思議だった。

　プリンの“始まり”を聞いているのに。

　何故か、胸の奥が少し温かい。

　プリンはそんなあなたを静かに見ていた。

　それから、ほんの少しだけ目を細める。

「今思えば」

「こうしてノクスと一緒にプリンを食べているのは」

「運命だったのかもしれません」

「っ！？」

　あなたの手が止まる。

　顔が一気に熱くなる。

「お、お前な……っ」

「はい？」

　プリンは本当に分かっていない顔だった。

　あなたは思わず顔を逸らす。

　心臓がうるさい。

　運命とか、そんな言葉をその顔で言うな。

　プリンは不思議そうにこちらを見ていたけれど、やがて小さく視線を落とした。

　そして、静かにスプーンを取る。

　白いプリンを、小さく掬う。

　口へ運ぶ。

「…………」

　止まった。

　プリンは静かに瞬きをする。

　それから。

「……甘い」

　小さな声だった。

　でもその声音は、どこか少しだけ柔らかかった。

　あなたは静かにプリンを見る。

　プリンはもう一度、スプーンでプリンを掬った。

　ゆっくり味わうみたいに口へ運ぶ。

「……どうだ？」

　あなたが小さく聞く。

　プリンは数秒だけ考えて。

「美味しいです」

　静かな返答。

「ですが」

「？」

「想定していたより、少し違います」

「違う？」

　プリンは小さく頷いた。

「記録上は、もっと単純な味覚情報でした」

「甘い」

「柔らかい」

「それだけのはずでした」

　その声は落ち着いていた。

　でも、ほんの少しだけ自分でも不思議そうだった。

「……今は違うのか？」

　あなたが聞く。

　プリンは静かにこちらを見る。

　淡い瞳。

　その奥で、何かを考えている。

「はい」

「以前より、内部反応が大きいです」

「……何それ」

「よく分かりません」

　プリンは素直に言った。

「ですが」

「ノクスと一緒だからかもしれません」

「っ————」

　あなたが咳き込む。

「お、お前ほんとそういうの……！」

「？」

　本気で分かっていない顔だった。

　あなたは額を押さえる。

　心臓がもたない。

　すると、プリンがじっとこちらを見た。

「ノクス」

「……何」

「ノクスも食べますか？」

　そう言いながら。

　プリンは、自分のスプーンをこちらへ向ける。

「…………は？」

　一瞬、理解が止まった。

　銀色のスプーン。

　そこに乗った、小さなプリン。

　つまり。

　これ。

　あーんだ。

「っっっ！？」

　あなたの顔が一気に熱くなる。

「な、なんでそうなるんだよ！？」

「共有です」

　プリンは静かに答える。

「これは、私の最初の記憶に近いものです」

「だから」

「ノクスとも共有したいと思いました」

　あまりにも真っ直ぐだった。

　嘘も、照れも、駆け引きもない。

　ただ純粋に、そう思っている声。

　だから余計にずるい。

「っ……」

　あなたは数秒固まって。

　それから観念したみたいに、小さく口を開けた。

　プリンが静かにスプーンを運ぶ。

　甘い味。

　冷たい感触。

　カラメルの少し苦い香り。

「…………」

　あなたが飲み込む。

　すると、プリンが少しだけこちらへ近づいた。

「どうですか？」

「……甘い」

「はい」

　プリンが、小さく頷く。

　ほんの少しだけ。

　本当に少しだけ。

　嬉しそうに目を細めた。

「……良かったです」

その声は静かだった。

　でも、以前のプリンならきっとこんな風には言わなかった。

　あなたは小さく息を吐く。

　目の前のプリンを見る。

　白い髪。

　淡い瞳。

　静かな表情。

　見た目は綺麗なままなのに。

　少しずつ、表情が柔らかくなっている。

　そんな気がした。

「……お前、変わったよな」

　ぽつり、と思わず口から漏れる。

　プリンが小さく瞬きをした。

「変化していますか？」

「してる」

　即答だった。

「前のお前、もっと機械みたいだったし」

「機械ではありません」

「例えだよ」

　あなたが苦笑する。

　プリンは少しだけ黙った。

　それから静かに、窓の外を見る。

　人の流れ。

　笑い声。

　午後の光。

　その全部を眺めながら、小さく呟く。

「以前は、理解できませんでした」

「？」

「人間が、何故こういう時間を必要とするのか」

　プリンはゆっくり言葉を選ぶ。

「食事」

「会話」

「一緒に出かけること」

「非効率な行動が多い」

「まぁ否定はできないな……」

　あなたが苦笑すると、プリンは小さくこちらを見る。

「ですが」

「今は、少し分かる気がします」

「…………」

　あなたは静かにその言葉を聞く。

　プリンは、もう一度プリンを見る。

「これは、甘いだけではありません」

「ノクスと共有しているから、意味があります」

「っ……」

　またそれだ。

　心臓がうるさい。

　あなたが赤くなって視線を逸らすと、プリンはほんの少しだけ首を傾げた。

「ノクス」

「……何」

「やはり心拍数が上がっています」

「分かってるなら言うなよ……！」

「何故ですか？」

「恥ずかしいから！」

　あなたが勢いよく言う。

　するとプリンは、小さく止まった。

「……恥ずかしい」

　その単語を、確かめるみたいに呟く。

「はい」

「これは、恥ずかしいという感情ですか」

「そうだよ……」

「なるほど」

　プリンは静かに頷く。

　それから。

　ほんの少しだけ、あなたへ近づいた。

「では」

「私も、少し恥ずかしいのかもしれません」

「————っ」

　あなたの思考が完全に止まる。

　プリンはそんなあなたを見ながら、静かに目を細めた。

　窓の外から、柔らかな光が差し込む。

　甘い匂い。

　穏やかな空気。

　そして、初めて“幸福”を理解し始めた少女みたいに。

　プリンは、静かに笑っていた。

　それは本当に小さな変化だった。

　口元が少し緩むだけ。

　でも、以前のプリンを知っているからこそ分かる。

　今、目の前にいるこの子は。

　ちゃんと“楽しい”を知り始めている。

「…………」

　あなたは何となく視線を逸らす。

　胸の奥が少し落ち着かない。

　嬉しい。

　でも、それ以上に。

　プリンが笑っているのを見ると、妙に心臓が苦しくなる。

「ノクス」

「……何」

「顔が赤いです」

「お前のせいだよ……」

　あなたが呻くと、プリンは小さく瞬きをした。

　それからほんの少しだけ、また目を細める。

　その反応がずるい。

　結局、あなたは最後までまともにプリンの顔を見れなかった。

*

　店を出る頃には、空は少しだけ橙色へ変わり始めていた。

　夕方の街。

　人通りはまだ多い。

　あなたは店の扉を押さえながら、後ろを振り返る。

「大丈夫か？」

「はい」

　プリンが小さく頷く。

　それから、少しだけ空を見る。

「今日は、良い日です」

「……大げさだな」

「事実です」

　静かな返答だった。

　でもその声は、どこか柔らかい。

　あなたが少し照れながら歩き出すと。

　不意に指先へ、小さな感触が触れた。

「っ」

　あなたが肩を跳ねさせる。

　プリンの手だった。

　白くて、小さな指。

　そのまま当然みたいに、あなたの手へ重なっている。

「…………え？」

　思考が止まる。

　プリンは静かな顔のまま答えた。

「人が多いので」

「はぐれ防止です」

「いやそれ今日二回目……！」

「効果的です」

　真顔だった。

　あなたは顔を覆いたくなる。

　でも、振り払う気にはなれなかった。

　プリンの手は少し冷たい。

　でも、繋いでいるうちに少しずつ熱が混ざっていく。

　プリンはその感触を確かめるみたいに、小さく指を動かした。

「……温かいです」

　ぽつり、と小さな声。

　あなたは少しだけ視線を落とす。

　繋がった手。

　離れていない指先。

　胸の奥が、また少しだけうるさくなる。

「ノクス」

「……何」

　プリンは少しだけ考えるみたいに黙った。

　それから、静かな声で言った。

「私は」

「今日を、長く記録したいと思っています」

「…………」

　あなたは言葉を失う。

　プリンは続ける。

「プリンは甘かったです」

「街は騒がしかったです」

「ノクスは、ずっと赤かったです」

「最後いらないだろ……！」

「ですが」

　プリンが小さくこちらを見る。

「一番強く残っているのは」

「ノクスと一緒だったことです」

「っ————」

　駄目だ。

　本当に心臓がもたない。

　あなたが真っ赤なまま固まっていると、プリンは少しだけ首を傾げる。

「ノクス」

「……何」

「また来ましょう」

　静かな声だった。

　でも、その言葉は以前よりずっと温かく聞こえた。

「……ああ」

　あなたが小さく頷く。

　するとプリンは、ほんの少しだけ嬉しそうに目を細めた。

　繋いだ手は、最後まで離れなかった。

　夕焼けの色が薄くなる頃。

　あなたたちは家へ戻ってきていた。

　玄関の扉を開ける。

「ただいま……」

　すると、リビングの方からものすごい勢いで足音がした。

「おかえり！！！」

　ステラだった。

　勢いよく飛び出してきたそのままの速度で、ぴたりと止まる。

「…………」

　視線が落ちる。

　あなたとプリンの手。

　まだ、繋がったままだった。

「…………」

　空気が止まる。

　あなたは数秒遅れて気付いた。

「っ！？」

　慌てて手を離そうとする。

　でも。

　プリンが自然に握り直した。

「待って」

　ステラが真顔になる。

「今離そうとしたよね？」

「違っ……！」

「ノクスは逃げようとしました」

　プリンが静かに補足する。

「プリンちゃん！！？」

　ステラが崩れ落ちる。

　そのまま床へ膝をついた。

「終わったぁ……」

「何が！？」

「デートイベントが強すぎるよぉ！！」

　あなたの顔がまた赤くなる。

　無理だ。

　今日ずっとこれだ。

　リビングの奥から、ルミナが静かに出てきた。

「おかえり」

「……ただいま」

　ルミナの視線も、すぐに二人の手へ落ちる。

　静かな沈黙。

「…………そう」

　小さな声だった。

　でも、ほんの少しだけダメージを受けているのが分かる。

　あなたは妙に罪悪感を覚えた。

「いやこれ、その……！」

「はぐれ防止です」

　プリンが即答する。

「帰り道も人が多かったので」

「便利ワードみたいに使うなよそれ……！」

　あなたが呻く。

　ルミナは静かな顔のまま、プリンを見る。

「……楽しかった？」

　小さな問い。

　プリンは少しだけ考えて。

　それから、静かに頷いた。

「はい」

　短い返事。

　その声は、以前よりずっと柔らかい。

　ルミナが小さく目を細める。

　ルミナも気付いた。

　プリンが変わってきていることに。

　ステラが床から顔だけ上げる。

「……で？」

「プリンちゃん、どうだったの？」

　プリンは小さく瞬きをする。

「プリンは、美味しかったです」

「それは知ってる！」

　ステラが即座にツッコむ。

　プリンは少しだけ考えるみたいに黙った。

「ですが」

「一番強く記録へ残っているのは」

　プリンの視線が、そっとあなたへ向く。

「ノクスと一緒だったことです」

「っ————」

　あなたが固まる。

　ステラが完全に崩れ落ちた。

「重いぃぃぃぃ！！！」

　ルミナも静かに視線を逸らす。

「……強い」

「だから何なんだよその評価……！」

　あなたが真っ赤なまま叫ぶ。

　でも、プリンはそんな反応を見ても不思議そうに首を傾げるだけだった。

「？」

　本当に、自覚がない。

　それが一番ひどい。

　そして、プリンは自然な動作であなたの隣へ座った。

　肩が触れ、近い。

　あなたの顔がまた熱くなる。

　プリンは静かにこちらを見上げた。

　それから、ほんの少しだけ目を細める。

「……今日は、良い日でした」

　その響きは、温かかった。

　あなたは数秒だけ黙って、小さく笑う。

「……そっか」

　プリンは、静かにあなたの肩へ寄りかかった。

　まるでそこが当然みたいに。

　ステラが後ろで頭を抱える。

「もう完全にメインヒロインなんだけどこの子……」

　ルミナも小さく息を吐いた。

「……強敵」

「だから何なんだよその評価……！」

　あなたの叫び声が響く。

　プリンは静かな顔のまま、あなたの隣へ寄り添っていた。

　その表情は、満ち足りていた。

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