転生者がTS魔法少女になって頑張る話。

第十四話 違和感

　最初に違和感を覚えたのはいつだっただろう。

　多分、本当に些細なことだった。

　だから最初は気付かなかった。

*

「ノクス」

　ソファへ寝転がっていたあなたは顔を上げた。

「何だ」

　プリンが立っている。

　いつも通りだ。

　白い髪。

　整った顔。

　人形みたいな美少女。

　最近はもう見慣れてしまった。

「お茶です」

「ああ、ありがと」

　差し出されたカップを受け取る。

　プリンは小さく頷く。

　そして、そのまま離れていった。

「……？」

　あなたは瞬きをする。

　何だ今。

　以前なら隣へ座っていた。

　というか、勝手に膝へ乗っていた。

　今は違う。

　テーブルの向こう側へ座っている。

　別におかしなことじゃない。

　普通だ。

　普通なのだが。

　何となく引っ掛かった。

　だが、気のせいかもしれない。

　そう思って流した。

*

　次の日。

　ソファでテレビを見ていると、プリンが隣へ来た。

　来たのだが、少し距離がある。

　一人分くらい。

　妙な隙間。

　以前ならありえない距離だった。

　あなたは横目で見る。

　プリンは真剣にテレビを見ている。

　特に変わった様子はない。

「……プリン」

「はい」

「何かあったか？」

「ありません」

　即答。

「本当に？」

「本当です」

　それで会話終了。

　おかしい。

　何かがおかしい。

　だが、何がおかしいのか分からない。

*

　さらに数日後。

　朝。

　あなたが朝食を作っていると。

　プリンがやって来た。

「手伝います」

「助かる」

　いつものやり取り。

　何も変わらない。

　何も。

　本当に何も。

　変わっていないはずなのに、どこか違う。

　そんな感覚だけが残る。

「ノクス」

「ん？」

「卵です」

「ああ」

　受け取る。

　作業を続ける。

　会話終了。

　以前なら。

　もっと何か言っていた気がする。

　他愛もない話を。

　意味のない質問を。

　くだらないやり取りを。

　今は無い。

　静かだ。

*

　その日の夜。

　あなたはベッドへ寝転がりながら考える。

「……絶対何かあるよな」

　天井を見上げる。

　怒らせた覚えはない。

　喧嘩もしていない。

　何か言っただろうか。

　思い返す。

　分からない。

　全然分からない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　最近のプリンは。

　少しだけ遠い。

　その距離が。

　何故だか妙に気になった。

　違和感は、気付いてしまうと目につく。

*

　数日後。

　休日だった。

　珍しく予定も無い。

　ルミナは任務。

　ステラは外出。

　家にはあなたとプリンだけだった。

　昼過ぎ。

　あなたはソファへ寝転がりながらゲームをしていた。

　静かだ。

　普段ならもっと騒がしい。

　そう思った時だった。

　視界の端に白い髪が映る。

　プリンだった。

　キッチンから戻ってくる。

　手にはジュース。

　そして、当然みたいにあなたの隣へ――

　来なかった。

　少し離れた一人用ソファへ座る。

「……」

　あなたは画面から目を離した。

　プリンは気付いていない。

　いや、気付いていて無視しているのか。

　どちらか分からない。

　ただ、やっぱり遠い。

　以前なら隣だった。

　それどころか肩が当たっていた。

　今は違う。

　不自然なくらい距離がある。

「プリン」

「はい」

「そこ座るのか」

「はい」

　即答。

「何で」

「ソファだからです」

「そうだけど」

　正論だった。

　正論だったが違う。

　絶対違う。

　あなたはゲーム機を置いた。

「怒ってる？」

「怒っていません」

「じゃあ何だ」

「何でもありません」

　会話終了。

　怪しい。

　怪しすぎる。

*

　夕方。

　今度は確信した。

　夕食の準備中だった。

　あなたが野菜を切っている。

　その横でプリンが皿を並べる。

　以前なら、もっと近かった。

　肩が触れるくらい。

　何なら邪魔なくらい近かった。

　今は違う。

　微妙に距離がある。

　半歩。

　本当に半歩。

　けれど。

　その半歩が妙に遠い。

「プリン」

「はい」

「俺なんかした？」

　包丁を動かしながら聞く。

「していません」

「いやしただろ」

「していません」

　即答だった。

　だが、絶対何かある。

　確信した。

　あなたは思わずため息を吐いた。

「分かんねぇ……」

　小さく呟く。

　すると。

　その声が聞こえたのか。

　プリンが一瞬だけこちらを見た。

　何か言いたそうな顔。

　でも、結局何も言わない。

　そのまま視線を逸らした。

*

　その夜。

　あなたはベッドへ寝転がっていた。

　眠れない。

　原因は分かっている。

　プリンだ。

「……何なんだよ」

　天井へ向かって呟く。

　怒らせた覚えはない。

　喧嘩もしていない。

　なのに、避けられている。

　いや、避けられているというより。

　距離を取られている。

　そんな感じだった。

　そして、考えていて気付く。

　最近、自分もプリンへ触っていない。

　頭を撫でていない。

　抱き上げていない。

　膝へ乗せてもいない。

　前は普通だった。

　当たり前みたいにやっていた。

　でも、いつからだろう。

　やらなくなった。

　理由は分かる。

　分かるからこそ。

　余計に頭が痛かった。

「……まさか」

　嫌な予感がした。

　だが、まだ確信はない。

　明日聞こうと思った。

　ちゃんと逃げずに聞こうと。

　そう決めて目を閉じた。

*

　次の日。

　夜だった。

　ソファへ座る。

　テレビは消えている。

　時計の音だけが聞こえる。

　向かい側にはプリン。

　白い髪が揺れる。

　相変わらず少し遠い。

　だから、今日は逃げないと決めていた。

「プリン」

「はい」

　顔が上がる。

　赤い瞳。

　いつも通り。

　けれど、どこか元気がない。

「話がある」

「はい」

「最近変だろ」

　沈黙。

　プリンは瞬きをした。

　一回。

　二回。

「変ではありません」

「変だ」

　即答する。

「変じゃないなら」

　あなたは少し肩をすくめる。

「何で最近そんな遠いんだ」

　言葉にすると、思った以上に寂しかった。

　自分でも驚く。

　プリンが少し目を伏せる。

　そして。

「分かりません」

　小さな声だった。

「分からない？」

「はい」

　プリンが膝の上で手を握る。

　珍しい仕草だった。

「最初は」

　言葉を探すように。

「気のせいだと思いました」

　あなたは黙って聞く。

「でも」

「最近ずっとです」

　少しだけ俯く。

「ノクスが」

　そこで声が止まる。

　そして。

「触ってくれません」

　静かな声。

　責めるような響きはない。

　ただ、事実を並べるみたいに。

「頭も撫でてくれません」

「抱き上げてくれません」

「膝にも乗せてくれません」

　一つずつ。

　一つずつ。

　数えるみたいに。

「前はありました」

「今はありません」

　あなたは何も言えない。

　全部、事実だったから。

「だから」

　プリンが顔を上げる。

　その顔は少し不安そうだった。

　初めて見る顔だった。

「私が何か失敗したのだと思いました」

　胸が痛くなる。

　そうか。

　違ったのか。

　拗ねていたわけじゃない。

　怒っていたわけでもない。

　ただ、不安だったのだ。

「嫌われたのだと思いました」

　小さな声だった。

　本当に。

　小さな声だった。

　その言葉を聞いて。

　あなたは思わず頭を抱えた。

「それはない」

　即答だった。

　考えるより先に口から出た。

「絶対にない」

　プリンが目を丸くする。

「じゃあ何故ですか」

　真っ直ぐな質問だった。

　逃げ道がない。

　あなたは深く息を吐いた。

　そして、観念した。

「……それは」

　言いづらい。

　死ぬほど言いづらい。

　だが、ちゃんと言わなければいけない。

　そう思った。

「お前」

「はい」

「人型になっただろ」

「なりました」

「だからだ」

　プリンが首を傾げる。

　全く分かっていない顔だった。

　だろうなと思う。

　だから余計に言いづらい。

「その」

　あなたは視線を逸らした。

「女の子だろ」

　プリンが瞬きをする。

「はい」

「だからだよ」

「？」

　駄目だ。

　伝わっていない。

　あなたは深く息を吐く。

　そして、半ばやけくそで言った。

「前みたいに気軽に触れないんだよ」

　プリンが固まる。

「……触れない？」

「ああ」

「何故ですか」

　真顔だった。

　本気で分かっていない。

　あなたは頭を抱えたくなる。

「何故って……」

　言わせるな。

「お前が女の子だからだ」

　沈黙。

　プリンが停止する。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　少しずつ、顔が赤くなっていく。

　耳まで。

　分かりやすいくらいに。

「女の子」

「うん」

「私を」

「うん」

「女の子として見ている」

　確認するみたいな声だった。

　あなたは視線を逸らす。

「そういうことになる」

　居たたまれない。

　死ぬほど恥ずかしい。

　だが、嘘は言っていない。

　実際そうだった。

　プリンが綺麗だと。

　可愛いと。

　女の子だと。

　そう認識してしまった。

　だから、前みたいにできなくなった。

　自然に頭を撫でることも。

　抱き上げることも。

　膝へ乗せることも。

　少しずつ、避けていた。

　そして、そこでようやく気付く。

「……あ」

　小さく声が漏れた。

　プリンが顔を上げる。

「ノクス？」

　あなたは黙った。

　思い出していた。

　プリンだけじゃない。

　ルミナも。

　ステラも。

　最近ずっとそうだった。

　ルミナが隣へ来る。

　照れる。

　逃げる。

　ステラが抱きついてくる。

　焦る。

　振り払う。

　プリンが近付いてくる。

　意識する。

　距離を取る。

　そんなことばかり繰り返していた。

　自分では、恥ずかしかっただけだ。

　照れていただけだ。

　そう思っていた。

　でも、相手から見たらどうだ。

　勇気を出して近付いたのに。

　避けられる。

　逃げられる。

　距離を取られる。

　それを繰り返されたら、不安になるに決まっている。

　プリンみたいに、嫌われたと思ってもおかしくない。

　胸の奥が少し痛んだ。

　秋葉の言葉が頭を過る。

『今のお前は三人のことを大切に思っている。それで十分だ』

　あの時はそう思った。

　けれど、多分それだけじゃ駄目なんだ。

　大切に思うなら、ちゃんと伝えなければいけない。

　向き合わなければいけない。

　逃げるだけじゃなくて。

「ノクス」

　プリンの声で我に返る。

　赤い顔のまま、不安そうにこちらを見ていた。

　だから、今度は視線を逸らさなかった。

「嫌いになったわけじゃない」

　真っ直ぐ言う。

「むしろ逆だ」

　プリンが目を丸くする。

「大事だから困ってる」

　言った瞬間。

　死ぬほど恥ずかしかった。

　だが、今だけは逃げなかった。

　プリンはしばらく何も言わない。

　そして、安心したように笑った。

「そうですか」

　その笑顔を見て、あなたはようやく肩の力を抜いた。

　安心したような。

　少し照れたような。

　そんな笑顔だった。

　だから、胸の奥が少し痛んだ。

　こんな顔をさせるつもりじゃなかった。

　不安にさせるつもりもなかった。

　ただ、自分が恥ずかしくて照れていただけだった。

　その結果がこれだ。

　プリンが自分を嫌われたと思うくらいには、距離を取ってしまっていた。

「……悪かった」

　気付けば言葉が出ていた。

　プリンが瞬きをする。

「何がですか」

「色々」

　正直に言う。

「ちゃんと見てなかった」

　プリンは何も言わない。

　ただ聞いている。

「自分のことばっかりだった」

　恥ずかしい。

　照れる。

　どうしよう。

　そんなことばかり考えていた。

　でも、相手のことを考えていなかった。

　その結果、プリンを不安にさせた。

「だから」

　あなたは少し迷う。

　それでも、今度は逃げなかった。

「撫でてもいいか」

　プリンが固まった。

「……はい？」

「いや」

　言った後で恥ずかしくなる。

　何だその聞き方。

　だが、もう遅い。

「前みたいにとはいかないけど」

「その」

　視線を逸らしながら続ける。

「少しずつ慣れる」

　沈黙。

　長い沈黙。

　返事がない。

　失敗したかと思った。

　だが。

「……はい」

　小さな声。

　プリンも真っ赤だ。

　だから。

　あなたは苦笑する。

　こっちだけじゃなかったらしい。

　手を伸ばす。

　一瞬だけ迷う。

　けれど、今度は止まらなかった。

　そっと、白い髪へ触れる。

　柔らかい。

　指が沈む。

　ゆっくり撫でる。

　一度。

　二度。

　三度。

　プリンは何も言わない。

　ただ、少しずつ目を細めていく。

　気持ち良さそうに。

　安心したみたいに。

　昔と同じ顔だった。

　その顔を見て、あなたは少し笑う。

　こんなことで良かったのか。

「……ノクス」

「ん？」

「嬉しいです」

　小さな声だった。

　本当に小さな声。

　でも、確かに聞こえた。

　だから、あなたはもう一度だけ。

　優しくその頭を撫でた。

　今度は逃げないように。

　ちゃんと向き合えるように。

　そう思いながら。