転生者がTS魔法少女になって頑張る話。

第四章 君の隣を譲れない 第一話 君と歩く朝が始まる

新章です。何卒。

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　四人での日常にも慣れてきた。

　最初は本当にどうなることかと思った。

　ルミナは距離が近い。

　ステラは遠慮がない。

　プリンは自由奔放。

　毎日心臓が忙しかった。

　だが、人間というのは慣れる生き物らしい。

　最近は少し余裕が出てきていた。

「ノクス」

　ソファへ座っていたあなたの隣へ、ルミナが腰掛ける。

　肩が触れそうな距離。

　以前なら意識していた。

　今も少しは意識する。

　だが、前ほどではない。

「何だ」

「紅茶」

「ありがとう」

　自然に受け取る。

　ルミナが少しだけ首を傾げた。

　その様子を見ていたステラが反応する。

「何か最近慣れてきてない？」

「何が」

「全部」

　ふわりと後ろから抱きつかれる。

　いつものことだった。

「重い」

「ひどい」

「事実だろ」

　そう言いながらも振り払わない。

　ステラは少し不満そうだった。

　以前ならもっと慌てていたのに。

　最近は普通に返される。

　それが少し面白くない。

「ノクス」

　今度はプリンだった。

「ん？」

「撫でてください」

「またか」

「またです」

　即答。

　あなたは苦笑する。

　頭を撫でる。

「これでいいか」

「もっとです」

「欲張りだな」

　言いながらもう一度撫でる。

　プリンは満足そうだった。

　それを見たルミナとステラが少しだけ不満そうな顔をする。

「何だよ」

「別に」

「何でもないですー！」

　絶対に別にではない。

　だが、深く考えないことにした。

　最近学んだ。

　こういう時は考えた方が負けだ。

　そんな時だった。

　端末が震える。

　画面を見る。

　送り主を見て。

　あなたは少しだけ眉をひそめた。

「秋葉さん？」

　珍しい。

　内容を開く。

『来い』

　短かった。

　相変わらずだった。

「何だそれ」

　思わず呟く。

　すると、三人の視線が集まった。

「秋葉さん？」

　ルミナが聞く。

「ああ」

「何かあったの？」

「知らん」

　あなたは立ち上がる。

「ちょっと行ってくる」

　それだけ言って玄関へ向かう。

「待って」

　ルミナの声に、振り返る。

「ん？」

「私も行く」

「何でだよ」

「何となく」

「却下」

　即答だった。

　ルミナがむっとする。

「じゃあ私」

　ステラが手を挙げる。

「もっと却下」

「何で！？」

「絶対面白半分だろ」

「否定できない」

　正直だった。

「では私が」

　プリンが言う。

「護衛として」

「秋葉のところに行くのに護衛はいらない」

「なるほど」

　納得された。

　あなたは苦笑する。

「すぐ戻る」

「……」

「……」

「……」

　三人とも返事をしない。

　何だその顔は。

　意味が分からない。

「じゃあな」

　そう言って玄関を出る。

　扉が閉まる。

　静寂。

　数秒後。

「むかつく」

　ルミナが呟いた。

「分かる」

　ステラが頷く。

「少し、分かります」

　プリンも頷く。

　三人とも不機嫌だった。

「秋葉さんだからって」

　ルミナが小さく呟く。

「一人で行くんだ」

「信用の差を感じる」

　ステラ。

「悔しいです」

　プリン。

　空気が重かった。

*

　秋葉の家へ着いたのは昼過ぎだった。

　第一世代の魔法少女。

　第三世代の統括。

　そんな肩書きを持つ人物の家にしては、妙に普通だ。

　高級ではある。

　だが、どこか生活感がある。

　だから不思議と落ち着く。

「ほら」

　湯気の立つカップが置かれる。

「どうも」

　あなたは受け取り、一口飲む。

「うまい」

「そうか」

　秋葉は向かいへ腰掛けた。

　いつものように凛とした姿勢。

　背筋が伸びている。

　休日だというのに隙がない。

　しばらく他愛もない話をする。

　任務の話。

　最近の管理庁。

　ステラの暴走。

　プリンの奇行。

　秋葉も珍しく笑っていた。

　ふと、あなたは部屋を見回す。

「そういえば」

「何だ」

「ソラリスは？」

　秋葉の同居人。

　家に来ると大体いる。

　しかし、今日は見当たらない。

　秋葉は紅茶へ口を付ける。

「準備中だ」

「準備？」

「ああ」

「何の」

「秘密だ」

　即答だった。

「何だそれ」

「そのうち分かる」

　絶対ろくでもない。

　あなたは確信した。

　だが、これ以上聞いても答えないことも知っている。

　だから諦めた。

「で」

　あなたはカップを置く。

「本題は何だ」

　秋葉は少し黙る。

　そして、こちらを見る。

「学校へ行かないか」

「は？」

　思わず変な声が出た。

「学校」

「ああ」

「何で」

「何でとは」

　秋葉は呆れたような顔をした。

「お前」

「何だ」

「一応十八歳だろう」

「そうだけど」

「高校生だろう」

「そうだけど」

「なら学校へ行け」

　理屈だった。

　意味が分からない。

「いや」

　あなたは首を傾げる。

「行ってるぞ」

「月何回だ」

「……」

　沈黙。

「何回だ」

「覚えてない」

「そうか」

　秋葉は頷く。

　嫌な頷き方だった。

　完全に呆れている。

「お前な」

　秋葉はため息を吐く。

「学校は籍だけ置いておく場所じゃない」

「いや」

「魔法少女はそういう奴ばっかりだろ」

「だから問題なんだ」

　正論だった。

　珍しく。

　正論だった。

「最近は割と落ち着いている」

　秋葉が言う。

「それはまあ」

「なら少しは高校生をやれ」

　あなたは黙る。

　秋葉は続ける。

「友人を作れ」

「いるぞ」

「学校のだ」

「……」

「遊べ」

「……」

「青春しろ」

「最後おかしいだろ」

「おかしくない」

　真顔だった。

　腹立たしい。

　ものすごく腹立たしい。

　だが、秋葉は珍しく冗談ではなかった。

「ノクス」

「何だ」

「お前」

　少しだけ。

　優しい声になる。

「戦う以外の人生もある」

　あなたは言葉を失った。

　その言葉だけ。

　妙に心へ残ったからだ。

「だから」

　秋葉は紅茶を飲む。

「学校へ行け」

「命令？」

「提案だ」

「珍しいな」

「ああ」

　秋葉は少しだけ笑った。

「たまには上官らしくないこともする」

　何だそれ。

　そう思ったが、不思議と悪い気はしなかった。

　それに、秋葉の言うことにも一理ある。

　最近は比較的落ち着いている。

　任務はあるが、以前のように毎日命を削るような状況ではない。

　少なくとも今は余裕がある。

　そして、他の三人の顔が浮かぶ。

　ルミナは、お嬢様学校に籍はあるが、ほとんど通っていない。

　というか見たことがない。

　ステラも似たようなものだろう。

　あいつが真面目に授業を受けている姿は想像できない。

　そして、プリン。

「……」

　あいつはそもそも学校へ通ったことがない。

　人として生き始めてまだ日が浅い。

　常識は学んでいる。

　努力もしている。

　だが、人間社会そのものにはまだ慣れていない。

　そう考えると学校という環境は悪くない気がした。

　日常。

　普通の人間関係。

　プリンにとっても必要な経験かもしれない。

「考えてるな」

　秋葉が言う。

「まあな」

　あなたは紅茶を飲む。

「でも問題がある」

「何だ」

「俺」

　少し言い淀む。

「魔法少女になってから学校行ってないんだよな」

　秋葉が瞬きをする。

「そうか」

「そうかじゃない」

　問題だった。

　今まではどうにかなっていた。

　任務。

　管理庁。

　色々理由もあった。

　だが、学校へ通うとなると話が変わる。

　女の姿で。

　普通に。

　学生として。

「……」

　想像してみる。

　無理だった。

　恥ずかしい。

　ものすごく。

「顔が面白い」

「うるさい」

　秋葉が少し笑う。

　腹立たしい。

「それに」

　あなたは続ける。

「今の学校どうするんだ」

「その辺は考えてある」

「は？」

　秋葉は当然のように言った。

「学校はこちらで用意する」

「用意するって何だ」

「そのままの意味だ」

　秋葉は紅茶を置く。

　そして、何でもないことのように告げた。

「四人で編入しろ」

「……は？」

「お前」

「ルミナ」

「ステラ」

「プリン」

　指を折りながら数える。

「四人まとめてだ」

「いや待て」

　話が飛んでいる。

「何でそうなる」

「面白そうだから」

「本音出たな？」

　即座に突っ込む。

　秋葉は否定しなかった。

　つまり本音だった。

「安心しろ」

　秋葉が言う。

「色々と都合のいい学校だ」

「その言い方が一番信用できない」

「失礼だな」

「失礼じゃない」

　断言した。

　だが、秋葉は気にした様子もない。

　むしろ少し楽しそうだった。

「詳しい話を聞くか？」

　その笑顔を見て。

　あなたは本能的に理解した。

　ろくでもないことになる。

　間違いなく。

　ろくでもないことになる。

　しかし、もう既に少し興味を持ってしまっている自分もいた。

*

　その後、色々と話を聞いたあなたは家へ戻った。

　玄関を開ける。

　すると予想通り。

　三人ともリビングで待っていた。

「おかえり」

　ルミナが本から顔を上げる。

「遅かったね」

　ステラはソファの背もたれから身を乗り出した。

「おかえりなさい」

　プリンもこちらを見る。

　どうやら本当に待っていたらしい。

「話がある」

　あなたがそう言うと、三人の視線が集まった。

　数分後。

　あなたは秋葉との会話を説明していた。

「つまり」

　ステラが頬杖をつく。

「学校へ行けってこと？」

「ああ」

「今更だね」

　ステラが苦笑する。

「そうだな」

　ルミナも頷いた。

「私も籍はあるし」

「私もあるよ」

　ステラも続く。

　反応は予想通りだった。

　魔法少女にとって学校は半ば形だけのものだ。

　だから二人とも驚いていない。

　あなたは少し考えてから口を開いた。

「でも悪くないと思う」

　三人がこちらを見る。

「最近は落ち着いてるし」

　少し言葉を探す。

　照れくさい。

　だが、誤魔化したくなかった。

「みんなには」

　一度息を吐く。

「普通の女の子としての幸せも感じてほしい」

　静かになった。

　ルミナが視線を逸らす。

　耳が少し赤い。

「……急にそういうこと言うのやめて」

「何でだよ」

「何でも」

　全然何でもではない。

　ステラも顔を隠していた。

「最近のノクスずるくない？」

「意味分からん」

「そういうところ」

　笑いながら言う。

　二人ともどこか嬉しそうだった。

　そして自然と、学校生活の話になる。

「ノクスと学校か」

　ステラが笑う。

「楽しそう」

「そうだね」

　ルミナも小さく頷く。

　普段は得られない日常。

　少しだけ期待しているのが分かった。

　ただ、一人だけ反応が違った。

「プリン？」

　あなたは気付く。

　プリンだけが黙っていた。

　少しだけ不安そうな顔。

「どうした」

「……大丈夫でしょうか」

　珍しく弱気な声だった。

「何が」

「学校です」

　プリンは膝の上で手を握る。

「友達もいません」

「何をするかも知りません」

「それに」

　言葉が止まる。

「ノクスと離れる時間も増えます」

　小さな声だった。

　あなたは少し考える。

　確かに、プリンにとって学校は未知の世界だ。

　しかも今までは大体一緒にいた。

　不安になるのも当然だった。

「それなんだが」

　あなたは頭を掻いた。

「もう一つ話がある」

　三人がこちらを見る。

　そして。

「学年は同じじゃない」

　空気が止まった。

「……え？」

　ルミナが瞬きをする。

「俺は三年」

「うん」

「ルミナとステラは二年」

「は？」

　二人同時だった。

　そして。

「プリンは一年」

　沈黙。

　一秒。

　二秒。

「嫌です」

　プリンが即答した。

「早いな」

「嫌です」

　本気だった。

「何で別なんですか」

「知らん」

「絶対秋葉さん」

　ステラが断言する。

「それはそう」

　あなたも否定できない。

「待って」

　ステラが立ち上がる。

「何でノクスだけ三年なの？」

「年齢」

「そんな真面目な理由ある？」

「あるだろ」

　ルミナも少し不満そうだった。

「普通に嫌なんだけど」

「私も」

「お前らな」

　思わず苦笑する。

　だが、一番深刻なのはプリンだった。

　しょんぼりしている。

　どう見ても落ち込んでいた。

　どうやら説得には少し時間がかかりそうだった。

「プリン」

「嫌です」

　もう一度。

　今度はさらに強く。

　本気だった。

「何で」

「嫌だからです」

　珍しく感情的な返答だった。

　プリンは膝の上で手を握りしめる。

「一年は嫌です」

「俺に言うな」

「ノクスと同じが良いです」

　真っ直ぐだった。

　あまりにも。

　躊躇も遠慮もない。

　その言葉に。

　少しだけ胸が跳ねた。

　不意打ちだった。

　だが。

　そんなことを表へ出すわけにもいかない。

「プリン」

「嫌です」

「まだ何も言ってない」

「説得されます」

「当たり前だろ」

　プリンは不満そうだった。

　本当に不満そうだった。

　今にも頬を膨らませそうなくらい。

「知らない人ばかりです」

　ぽつりと零れる。

「知らない場所です」

「友達もいません」

「だから」

　赤い瞳がこちらを見る。

「一緒に居てほしいです」

　真っ直ぐだった。

　だから困る。

　こうも真っ直ぐ言われると少し照れる。

「……」

　あなたは咳払いをした。

　そして頭を掻く。

「プリン」

「はい」

「友達作れ」

「嫌です」

「即答するな」

　ルミナとステラが吹き出した。

　だが、あなたは続ける。

「俺達以外の友達だ」

「……」

「色んな奴と話せ」

「色んな奴と仲良くなれ」

「その方が」

　少し考える。

「この世界にもっと馴染める」

　プリンは黙る。

　あなたは続けた。

「お前はまだ知らないことが多い」

「学校もそうだ」

「人間もそうだ」

「だから」

　ゆっくり言う。

「俺達以外の友達を作れ」

　プリンは視線を落とした。

　少しだけ考えている。

　まだ納得はしていない顔だった。

「でも」

　小さく呟く。

「離れます」

「離れない」

　即答する。

　プリンが顔を上げた。

「登下校は一緒だ」

「……」

「朝も会う」

「……」

「昼休みだって会える」

「……」

「帰る家も同じだ」

　そこでようやく。

　プリンの表情が少し緩んだ。

「本当ですか」

「ああ」

「毎日ですか」

「ああ」

「約束ですか」

「約束だ」

　プリンはしばらく黙った。

　そして、少しだけ安心したように息を吐く。

「……なら」

　まだ少し不満そうな顔。

　けれど、先ほどよりずっと穏やかだった。

「頑張ります」

　そう言ってそっとあなたの服の裾を掴んだ。

　離したくないと言うように。

　その仕草に、ルミナとステラが何とも言えない顔をしていた。

「私も嫌」

　不意にルミナが言った。

　あなたは振り返る。

「何が」

「離れるの」

　平然とした顔。

　だが、耳だけ少し赤い。

「今更だろ」

「今更でも」

　小さく言う。

「嫌なものは嫌」

　珍しく頑固だった。

　すると。

「分かる」

　ステラも乗っかる。

「私も寂しい」

「お前絶対面白がってるだろ」

「半分くらい」

「正直だな」

　思わず苦笑する。

　だが、その笑顔の奥に本音があることも分かった。

　結局、三人とも同じなのだ。

　学校より。

　友達より。

　学年より。

　ノクスと離れることを気にしている。

「お前らな」

　思わずため息が漏れる。

　嫌な気はしなかった。

　むしろ、少しだけ嬉しい。

　あなたは手を伸ばした。

　まずルミナ。

　青い髪を優しく撫でる。

「っ」

　肩が跳ねた。

　次にステラ。

「えへへ」

　分かりやすく笑う。

　最後にプリン。

　気持ち良さそうに目を細めた。

　そして、三人まとめて見回す。

「学校が変わっても、生活が変わっても」

「大切なものは変わらないだろ？」

　言いながら、少しだけ笑う。

「毎日会うし、家も同じ。別にどこか行くわけでもない」

　誰も何も言わない。

　ただ、三人とも顔が赤かった。

「……そういうの」

　ルミナが小さく呟く。

「本当に急に言う」

「自覚ないでしょ」

　ステラも顔を逸らす。

「ずるいです」

　プリンまで同意した。

「何でだよ」

　意味が分からない。

　本当に意味が分からない。

　でも、三人ともどこか嬉しそうだった。

　その顔を見て、まあいいかとあなたは思う。

　きっと、学校が始まっても。

　この騒がしい日常は変わらないのだろうから。

*

　時は流れ、編入前日の夜。

　家の中は静かだった。

　ルミナも。

　ステラも。

　既に自室へ戻っている。

　明日は早い。

　当然だった。

　あなたも寝ようと思い、本を閉じる。

　照明を落とそうとした時だった。

　こんこん。

　控えめなノック。

「どうぞ」

　扉が開く。

　入ってきたのはプリンだった。

　理由は聞かなかった。

　聞くまでもない。

　顔を見れば分かる。

　無表情。

　いつも通り。

　だが、それでも分かる。

　不安なのだ。

　明日から始まる学校生活が。

　知らない人達が。

　知らない環境が。

　怖いのだろう。

「入れよ」

　あなたが言う。

　プリンは小さく頷き、ベッドの横へ腰掛けた。

　肩が触れそうな距離。

　静かな時間だった。

「眠れないのか」

「少し」

　素直な返事。

「大丈夫だよ」

　あなたは言う。

「友達できるかなとか」

「上手くやれるかなとか」

「そういうのはみんな思う」

　プリンは黙って聞いている。

「俺だって不安だ」

「ノクスもですか」

「当たり前だろ」

　苦笑する。

「魔法少女になってから初登校だぞ」

　プリンが少しだけ笑った。

　だが、まだどこか不安そうだった。

　視線が揺れている。

　そして、不意に服の裾が引かれた。

　よくする仕草。

「プリン」

「はい」

「大丈夫だ」

　プリンは何も言わない。

　ただ聞いている。

「最初はそんなもんだ」

　あなたは少し笑う。

「帰ってきたら話聞いてやるよ」

　プリンが瞬きをする。

「楽しかったことでも」

「嫌だったことでも」

「何でも」

　沈黙。

　数秒。

　そして。

「……それでも不安です」

　小さな声だった。

　弱音だった。

　珍しい。

　本当に珍しかった。

　だから、あなたは少し考える。

　そして。

「よし」

　身を乗り出した。

　プリンがきょとんとする。

「ノクス？」

「おまじない」

「おまじない？」

「ああ」

　軽く、おでこへ口付ける。

　一瞬だった。

　触れるだけ。

　それだけ。

　沈黙。

「……」

「……プリン？」

　反応がない。

　固まっていた。

　完全に思考が停止している。

　みるみるうちに顔が赤くなる。

「だ、大丈夫です」

「全然大丈夫そうに見えないんだが」

「大丈夫です」

　声が震えていた。

　視線も合わない。

　落ち着きもない。

　明らかに大丈夫ではない。

「効いたか？」

　あなたが聞く。

　すると、プリンは顔を伏せたまま。

「ずるいです」

　小さく呟いた。

「何が」

「そういうの」

　それ以上は言わない。

　言えない。

　だが、さっきまでの不安そうな顔は消えていた。

　代わりにプリンは少しだけあなたの肩へ寄り掛かる。

「……頑張ります」

　ぽつりと呟く。

「おう」

「友達も作ります」

「おう」

「学校も頑張ります」

「偉いな」

　頭を撫でる。

　すると、プリンは少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

　そして。

「毎日一緒に登校してください」

　真剣な声だった。

　あなたは笑う。

「当たり前だろ」

　その返事を聞いて。

　ようやくプリンは安心したように目を細めた。

　明日から色々変わる。

　けれど、きっと大丈夫だ。

　そんな気がした。

*

　そして、編入当日。

　事件は起きた。

　校門をくぐる。

　朝の喧騒。

　見知らぬ生徒達。

　久しぶりの学校。

　少しだけ緊張しているプリン。

　周囲を観察しているルミナ。

　既に何か面白いことを探しているステラ。

　そして、そんな三人を見ながらあなたは思う。

　意外と何とかなるかもしれない。

　そんなことを考えていた。

「あ、あの！」

　声。

　男子生徒だった。

　見知らぬ顔。

　顔を真っ赤にしている。

　嫌な予感がした。

　ものすごく、嫌な予感がした。

「魔法少女のノクスちゃんですよね！？」

　終わった。

　直感した。

「俺と付き合ってください！」

　校門前。

　大声に、周囲の生徒達が振り返る。

　空気が止まる。

「…………」

　沈黙。

「…………」

　男子生徒。

「…………」

　あなた。

　そして。

「…………」

　空気が冷えた。

　物理的に。

　いや、気のせいじゃない。

　冷えた。

　まずい。

　そう思った時にはもう遅かった。

　左にはルミナ。

　綺麗な笑顔なのに、凄く怖い。

　右にステラ。

「へえ」

　笑っているが、目だけ笑っていない。

　そして、後ろにプリン。

　無表情なのに、めちゃくちゃ怒っている。

「ノクス」

　ルミナが呼ぶ。

「何」

「知り合い？」

「知らない」

　本当に知らない。

「そう」

　怖い。

「へえ」

　ステラが続く。

「初登校だよね？」

「そうだな」

「なのに告白されるんだ」

「俺に言うな」

　そして。

　ぐいっ。

　袖を引かれる。

　プリンだった。

「ノクス」

「何だ」

「断ってください」

　即答。

「いや、まだ返事してない」

「断ってください」

　圧が強い。

　男子生徒が青ざめている。

　周囲もざわついている。

　あなたは思う。

　学校生活。

　始まって五分も経っていない。

　なのに、もう帰りたい。

　そんな不安だけが、凄まじい圧と共にあなたへ降り掛かっていた。

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