芦花と幼馴染

普段通りを装う

　花火大会の翌日、夏休みも終わって始業式だ。

　芦花と待ち合わせていつものように歩いて行く。でも、僕らの会話は少なかった。

　昨日のかぐやの卒業発表は僕らのグループでもすぐに話題になった。

　すぐに何があったのか連絡したけど酒寄さんは「ありがとう、大丈夫だから」の一点張りでなにも答えてはくれなかった。

　学校で直接話したかったけど、今日学校に着いたらすぐにクラスメイトに囲まれてしまった。

「配信見たぜ！　おめでとう！」

「おいおい荒鷹、綾紬さんを落とすとは隅におけねぇなぁ」

「やっぱ幼馴染ってそういうもんなのか！」

「そもそも距離感近かったしな」

　酒寄さんと話したかったところを囲まれてあーだこーだと僕と芦花が付き合い始めたことが露見してしまっていて時間を取られてしまった。

　そのまま始業式にもつれ込んで、会話できずじまい。

　一応進学校なので、式の後にもすぐ授業があった。

　僕ら5人の中で唯一酒寄さんだけ席が離れているので、こっそり授業中に話すことも叶わない。

　間の休み時間は相変わらず僕は男子に、芦花は女子に囲まれ近寄れず。

　真実と守もそれとなく話しかけてくれてる姿が見えたけど、成果はなさそうだ。

　そんな中迎えたお昼休み。

　さすがにご飯中までは押しかけられなかったので、なんとかいつもの形で昼食を取れそうだった。

　が。

「酒寄さん？　いらないの？」

「うん……食欲なくて」

「彩葉……」

「大丈夫だよ。すぐ治るから」

　いつもなら僕らの押し付けを受け入れてくれる彼女の、いつも以上に気落ちしたというか、儚いような雰囲気に僕らも尻込みしてしまった。

　芦花も口を開けては閉じて、言葉が見つからないよう。

　真実は眉を顰めてるし、守もむっつりと黙っている。

　僕としても思うところしかないけども、語られなければなにも分からない。

　結局お昼休みまでなにも話を聞けないまま、終わってしまった。

　授業中の酒寄さんを観察してたけど、上の空というか珍しく先生に当てられても答えられない場面があったり。

　やっぱりかぐやのことが引っかかってるんだろう。

　その日は最後まで酒寄さんからかぐやについて何も聞けずに、彼女はバイトに向かってしまった。

　今日は僕もバイトを入れていなかったので、正直ミスったかなと思った。

「どーする？　彩葉なにも言ってくれなさそうだけど」

「どうしようもないというか。話されてない以上部外者みたいなもんだしねぇ」

「……昔の彩葉に戻っちゃったみたい」

「なんか、急にいなくなりそうな感じ？」

「うん」

　散々振り回されて、でも楽しそうに笑っていた酒寄さん。それがかぐやの卒業発表の翌日にはあんなにも寂しげで、でも我慢してるような顔で。

　まだ昔の方が良かったようにすら思える。頑張ろうとして、無理をしていたけども。

　今は逃げられない運命に諦めてしまったような、知らなかった未来を知ってしまって抵抗していないように見えた。

　僕らにも話してくれたらいいのに。

　そう思ってしまうのは、仕方ないと思う。

「話して、くれるかな」

　芦花がぽつりと呟いた。

「待つしかない、かな」

「下手に問い詰めるのもよくなさそうな感じだしね〜」

　僕も真実も肯定的な言葉は返せなかった。

　話して欲しいのは皆一緒だけど、それを強制はできない。

　2人の間の大事な事なのだろうからね。

　だからこそもどかしいのだけども。

「考えても仕方ないよね。とりあえず帰る？」

「そだね。明日も学校……はぁ……夏休みが恋しい」

「まだ空けて1日目だが〜？」

「学生はいつだって夏休みが恋しいでしょうが！」

　おちゃらけた真実の言葉に一同笑みを浮かべる。

　こういう時は真実が雰囲気を和らげてくれるので助かるのだ。

　いつもはぽやぽやというか、ご飯しか頭になさそうな感じだけど、ちゃんと周りを見ている子だからね。

　……だからこそ芦花のそばにいてもいいかなと思ったのだけども。

　まあそれは今は関係ないね。

「にしても、2人とも囲まれたねぇ。人気者じゃーん？」

　うわ、あまり触れたくなかったところに触れてきやがったこいつ。

　前言撤回、やっぱこいつはただの悪ガキだわ。

「まーじで大変だったんだが？」

「皆して質問攻めからのどんちゃん騒ぎ……精神的に疲れちゃった」

　ほんと芦花の言葉通りでして。

　やれ「どこが好き！？」だの「告白はどっちから！？」だの「告白の言葉は！？」だの。

　あとは「いつから好きだった！？」とか「どこまで！？」なんてことも聞かれたっけ。

　まあ適当に当たり障りなく答えたけど、芦花はそうはいかなくて。

　具体的には左手の指輪さんがね、キラキラ存在感を放っておりまして。

　そりゃもう目敏い女子達からすーぐ聞かれてしまって。

　隠せるはずもないし、直近で告白された、付き合った、がある以上そんなものを渡す人も1人しかいなくてね。

　もーね、お祭りですよ。

　放課後も、抜け出すのが大変だった。

　最初はクラスメイトだけだったのに、気付いたら去年のクラスメイトやら他クラスの子やら、なんでか先輩とか後輩まで集まってきていたらしい。

「あれは……凄かった」

「昨日の花火よりも凄かった気がするよ」

　芦花の人気のおかげなんだろうけど、やばかったね。

　真実が「この後約束あるので離してくださーい！」と誘導しなかったら今でも僕らは教室に捕まっていたかもしれない。

　それくらいにはたくさんの人が押しかけていたよ。

　指輪のおかげで男子は寄り付かなくなったけど、女子が凄くてね。

　僕も指輪がバレてからはなんか一目置かれてるみたいな。こいつすげぇみたいな目で見られてる。すごいムズムズするからやめてほしい。

「芦花は美容っていう女子の超大事な情報を発信してるからね〜上も下も関係なく集うよね〜」

「荒鷹は別に交友関係は狭いけど、綾紬さんの幼馴染として学校では地味に有名だし、顔見知り程度のクラスメイト自体は何人かいるしな」

「今日だけは指輪外してってお願いすれば良かったかなって後悔したよね」

　指輪を外して貰えばほんの少しくらいはお祭り騒ぎも減ったかなとは思う。

　でも、個人的には外してと頼むのは嫌な気分になりそうで。

「私も外そうかなとは思ったけど、どうしても外す気にはならなくて……アキくんの想いの塊だし、肌身離さずつけてたいなって」

「はいそこ、公然といちゃつかなーい」

　と、思っていたら芦花も同じような気持ちだったみたいでうっかり頭を撫でそうになった。

　真実のカットインでなんとか事なきを得た？　けど、うーむ。

　早く落ち着くといいな、この騒ぎ。

　それから2日ほど。

　酒寄さんはほんのり普段通りの雰囲気に戻った。

　それとなく聞いたところ、曲を作っているとのこと。

　卒業ライブのために、昔作りかけたやつを再度進めているのだとか。

　前の笑顔を固めただけの表情から、おそらく徹夜かなんかしてるであろう疲労感やら使命感が盛れてるだけましかなと思ったり。

　まあ、それはそれとして飯は食わせますが。

「てなわけで食べなさい」

「いや、あのそこまでやばくは……」

「問答むよー！　一昨日の分もくらいやがれ〜」

「もごふっ！？」

　お昼どき、いつも通りに集まったところで、酒寄さんの退路を塞いだ。

　真実と芦花に挟まれ、両サイドからおかず、なんなら正面の僕からはおにぎりを突き出されている。

　弁当で逃げ場がない人なんているんだねぇ。

「ちゃんと食べないとアイデアも出ないよ〜！」

「いやあむぐっ……だいじょむぐぁっ！？」

「はいはーい、たくさん食べよーねー」

「もぐもろかぁ！？　はむうっ！？」

「おーおー、餌付けされるハムスターよりも酷いや」

「主犯格のお前が何を言ってるんだ」

　頬袋に詰め込まれるハムスターを見ている気分。

　そんな感じでいたら、まるで悪役みたいな扱いを親友にされました。

　酷い話だ、友達の体を案じてしっかり食べさせてあげてるだけなのに。

　かぐやがいるからお弁当は大丈夫だと思ってたんだけどね。

　何を考えてるのか昔のコッペパンだけみたいな状態に戻っていた。

　……ほんとに何を考えてるんだ？　かぐやが卒業するだけならご飯は作ってくれそうだけど。

　この前のこともそうだけど、今回のかぐやの卒業も字面の通りではなさそうだ。

　なんて思っていたのがその日の放課後。

　相変わらずバイトに消えていく酒寄さんを見送り、僕ら4人も寄り道はしないで帰宅。

　課題やら予習やら、あれこれしてたらグループに通知が。

『ごめん、全然大丈夫じゃなかった』

　そんな書き出しから始まった文と共に、急で申し訳ないけど集まって欲しいと連絡が来た。

　時間はまあそこそこ遅い時間だったけど、もちろん２つ返事で了承した。

　今まで助けを求めなかった友達が、ようやく頼ってくれたのだ。頑張るしかないよね！　

　やる事速攻片付けて、僕はツクヨミに潜った。

　酒寄さんが指定したのは屋外にあるミーティングルームだった。

　急な召集だったのに、すでに真実と芦花がいた。

　そして僕の少し後に守もきた。

「やぁ、皆早いねぇ」

「そっちこそ〜」

「酒寄さんに頼られちゃあ急いじゃうよね」

「そうだな」

　呼んだ主もいない中、勝手に僕ら4人で盛り上がる。

　皆やる気は十分、なにが求められてるかは分かんないけど、やれることがあればやる所存だ。

　そうしていると、新たな人影が。

　おっとぉ……？　まさかの？　

「……なるほど。彩葉の友達だしいて当然か」

「やっほー」

「……祭りの時間か？」

「く、黒鬼……！」

　3人同時に転送されてきたのは2週間くらい前にド派手にやり合ったブラックオニキスの3人。帝さんと乃依さんと雷さんだった。

　さっそく真実が反応してひょわぁ〜〜！！　なんて声を上げてるので、彼氏を使って隔離しておきます。

　さすがにちょっとお話にならないのでね。

「合戦ぶりだな、秋鷹くん」

「お久しぶりです帝さん」

「まみまみも、ROKAもどーも。ハトモリも元気そうで」

「な、名前……」

「あちゃぁ、ダメそーだこりゃ」

「こんばんわ」

　名前を呼ばれてさらにオーバーヒートしてるね、うん。人選ミスでは。

　僕らに一通り挨拶した帝さんは雷さんと共に何かを話し始めた。

　その傍で乃依さんがじっと僕を見ている。

　な、なんでしょう。

「秋鷹ってさ」

「は、はい」

「リヨノ、知ってる？」

「は、い？　えっと弓使いの？」

「そう」

「え、ええまあ」

　一体何の話ですかね？　

　リヨノさんがなんだろう。

　あれ、そういえば前に乃依さんと戦った時になにか聞こうとしてたような。

「あれ、俺」

　！？　

　あーっ！　

　そうだ！　リヨノさんと乃依さんの弓が似てるように見えて、名前ももじったような感じだから聞こうと思ってたんだった。

　まじかぁ、リヨノさんって乃依さんだったのか。

「定期的に配信に来ては僕をボコしてたの乃依さんだったんですね」

「まあ、そうだけど言い方悪いね？」

「事実ですよね。でも、おかげで上を目指せたので感謝はしてます」

「そ。ならいいや」

　話したかったのはそれだけだったのか、そそくさと帝さんたちの会話に入ってしまった。

　まさかサブ垢で来てたとは思わなんだですよ。

　知らぬ間に稽古をつけられていたなんて、師匠だったようですな。

　衝撃の事実を飲み込んだところで、ようやく主役が転送されてきた。

「お待たせ！　遅れてごめんなさい」

　酒寄さんの登場だ。