hololive Lost Story

第10話 青い後輩は気づいてしまう

　チ、チ、チ、チ、チ、チ――。

　胸ポケットの奥で、銀色の懐中時計が規則正しく時を刻んでいる。

　いつもの朝。

　いつもの部屋。

　いつもの窓から差し込む、ホロアースの淡い陽光。

　カーテンを開ければ、そこには変わらない景色が広がっていた。

　透き通るような青空。

　遠くに浮かぶ巨大な浮遊大陸。

　その周囲を旋回する翼竜。

　空中回廊を歩く翼持つ人々。

　眼下の通りを行き交う獣人やエルフ、悪魔、人間たち。

　多様な種族が当たり前のように共生する、ホロアースの朝。

　僕――桜井ユウトは、今日もその中にいる。

　ただの人間として。

　ただの高校生として。

　ただの、どこにでもいる学生として。

　ヤマトのさくら神社へ観光に行ってから、数日が経っていた。

　あの日、枯れない一本桜の下で起きた出来事は、今でも現実だったのか夢だったのか判別がつかないほど、あまりにも現実離れしている。

　ホロライブ0期生、さくらみこ。

　ホロライブ0期生、星街すいせい。

　世界中にその名を知られるトップ冒険者であり、配信者であり、アイドルでもある二人。

　そんな雲の上の存在と、なぜか連絡先を交換した。

　それだけでも、普通なら一生分の運を使い果たしたと言われてもおかしくない。

　けれど、問題はそこではない。

　彼女たちは、僕を知っていた。

　僕の名前を当然のように呼んだ。

　僕と再会できたことを、涙を流して喜んだ。

　まるで長い間、僕を探し続けていたかのように。

　けれど、僕にはその記憶がない。

　何一つ、思い出せない。

　彼女たちが語る「桜井ユウト」という人物は、僕の名前と顔を持っている。

　けれど、今の僕の中には、彼女たちと過ごした記憶も、絆も、思い出も存在していなかった。

　そのことを突きつけた時の、二人の顔。

　あの絶望の色は、今でも脳裏に焼き付いている。

　自分の言葉で、彼女たちを傷つけた。

　その事実だけは、記憶がなくても分かった。

　「……はぁ」

　制服のネクタイを締めながら、僕は小さくため息を吐いた。

　鏡の中には、いつも通りの自分が映っている。

　少し憂いを帯びた黒い瞳。

　目立つわけでもない顔立ち。

　体格も、筋肉も、どこにでもいる人間の学生と変わらない。

　ただ、胸元には黒い紐がかかっている。

　その先にある銀色の懐中時計が、制服の内側で静かに時を刻んでいた。

　チ、チ、チ、チ。

　この音だけは、変わらない。

　僕がどれだけ混乱しても。

　過去がどれほど霧に包まれていても。

　この時計だけは、僕がここにいることを証明するように、淡々と時を刻み続けている。

　けれど。

　最近、その音に別のものが重なるようになった。

　ピロン。

　机の上に置いていた端末が、小さく通知音を鳴らした。

　僕はネクタイを整える手を止める。

　画面を見るまでもなく、誰からかは何となく分かっていた。

　端末を手に取る。

　そこには、案の定、二つの名前が並んでいた。

　『さくらみこ』

　『星街すいせい』

　僕は数秒、画面を見つめた。

　それから、覚悟を決めて通知を開く。

　『にゃっはろー！　ユウト、ちゃんと起きてるにぇ？　寝坊してたらエリート巫女の神罰が下るから注意するのら！』

　『おはよ、ユウトさん。朝ご飯ちゃんと食べた？　食べてなかったら、すいちゃんが怒るよー？』

　朝の七時半。

　登校前の、なんでもない時間。

　僕は画面を見下ろしながら、思わず口元を緩めていた。

　「……何なんだ、この二人」

　最初のうちは、二人とも探るようなメッセージを送ってきていた。

　『今日は無事に帰れた？』

　『体調、大丈夫？』

　『時計、ちゃんと動いてる？』

　『変な夢とか見てない？』

　文面はどこか慎重だった。

　僕が警戒しないように。

　僕が逃げないように。

　距離を測りながら、ゆっくりと言葉を置いている。

　そんな印象だった。

　けれど、それが崩れるのに、そう時間はかからなかった。

　二日目の夜あたりから、堰を切ったようにメッセージが飛んでくるようになったのだ。

　『ユウト、今日の晩ご飯なに食べたにぇ？』

　『すいちゃんは今レッスン終わった。褒めて』

　『ユウト、みこの新作配信見た！？　見てなかったら見るのら！』

　『今度の休み、空いてる？　空いてるよね？　空けてね？』

　『みこちがうるさいと思ったら、すいちゃんに避難してきてもいいよ』

　『すいちゃんの方が危険だから騙されちゃダメにぇ！！』

　ひどい時は、数分に一回どころか、連続で通知が鳴る。

　授業中に端末をマナーモードにし忘れた時など、机の中で震え続ける端末を押さえるのに必死だった。

　普通なら、迷惑だと思うのだろう。

　いや、実際、少し困ってはいる。

　世界的トップスター二人から怒涛のように個人メッセージが届くという状況は、控えめに言って精神に悪い。

　通知が鳴るたびに心臓が跳ねる。

　周囲に見られたらどうしようと、冷や汗が出る。

　返信の文面にも困る。

　けれど。

　嫌ではなかった。

　むしろ、嬉しいと思っている自分がいる。

　それが一番、厄介だった。

　「……おはようございます。ちゃんと起きています。朝ご飯はこれから食べます」

　僕はそう打って、二人にまとめて返信する。

　すると、ほとんど間を置かずに既読が付いた。

　早すぎる。

　『えらいにぇ！　朝ご飯はちゃんと食べるのがエリートへの第一歩だにぇ！』

　『じゃあ今日も頑張ってね。いってらっしゃい、ユウトさん』

　たったそれだけのやり取り。

　けれど、不思議と胸の奥が温かくなる。

　誰かに朝を気にかけられる。

　誰かに行ってらっしゃいと言われる。

　それだけのことが、こんなにも心を軽くするものだっただろうか。

　分からない。

　分からないけれど、懐かしい。

　まるでずっと昔、同じように彼女たちから無茶な連絡を受けて、呆れながら返信していたような。

　そんな、存在しないはずの感覚が胸に残る。

　僕は端末をポケットにしまい、胸元の懐中時計を軽く押さえた。

　「……行ってきます」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　けれど、その言葉を口にしてから部屋を出ると、いつもより少しだけ足取りが軽かった。

　～～～～～～～～

　学校での日常は、表面上は何も変わらなかった。

　朝のホームルーム。

　眠そうなクラスメイト。

　浮遊板で通学してきた悪魔の少年が、校門前で教師に説教されている姿。

　カイトが朝から購買の新作パンについて熱弁している声。

　エルフの少女が、今日の小テスト範囲を真面目に確認している横顔。

　すべてが、いつも通りだ。

　僕もいつも通り席に座り、授業を受け、ノートを取る。

　教師の声が教室に響く。

　魔導工学の基礎理論。

　歴史におけるギルド制度の変遷。

　霊脈と魔導結界の関係。

　以前なら、どの言葉も薄い膜の向こう側にあるようだった。

　頭には入る。

　理解もできる。

　けれど、それが自分の未来に繋がっている感覚はない。

　進路希望調査書はいまだに白紙だ。

　将来何をしたいのかも分からない。

　自分が何者なのか分からないまま、未来だけを選べと言われても、何を基準にすればいいのか見当もつかなかった。

　でも、最近は少しだけ違う。

　授業の合間。

　休み時間。

　昼休み。

　ポケットの中の端末が震えるたび、僕の意識は現実へ引き戻される。

　『ユウト、授業中に寝てないにぇ？』

　『今、みこちがレッスンで盛大に転びました』

　『すいちゃん！？　なんで報告するにぇ！？』

　『面白かったから』

　『ユウト、笑ったら神罰の対象だにぇ！』

　『でも笑っていいよ』

　『すいちゃん！！』

　僕は昼休みの机で弁当を食べながら、端末を見て肩を震わせた。

　笑ってはいけない。

　ここで笑えば、獣人の友人――カイトに突っ込まれる。

　そう思っても、口元が勝手に緩む。

　「……ユウト？」

　隣から声がした。

　カイトがパンを片手に、疑うような目でこちらを見ている。

　「何ニヤニヤしてんだ？」

　「してないよ」

　「してたぞ。めちゃくちゃしてた」

　「気のせい」

　「いや、今のお前は完全に『誰かから嬉しいメッセージ来ました』って顔だった」

　「獣人の観察眼って、そういうところに使うものじゃないと思う」

　「話を逸らすな。彼女か？」

　「違う」

　即答した。

　即答したのに、なぜか胸が微妙にざわついた。

　「怪しいな」

　「怪しくない」

　「桜井ユウトに春が来たか……」

　「来てない」

　「ヤマトの枯れない桜だけに？」

　「うまくない」

　カイトはゲラゲラ笑いながら、自分の席へ戻っていった。

　僕は小さくため息を吐く。

　けれど、そのため息には以前のような重苦しさはなかった。

　画面に視線を戻す。

　そこでは、みこさんとすいせいさんが、いつの間にか二人だけで口論を始めていた。

　『ユウトはみこの配信を見るべきだにぇ！』

　『いや、今日はすいちゃんの歌枠のアーカイブを見る日でしょ』

　『勝手に決めるなにぇ！』

　『じゃあ半分ずつでいいよ。先にすいちゃん』

　『それ絶対最後まで持っていくやつにぇ！』

　僕は少し考えてから、返信を打った。

　『どちらも時間がある時に見ます。喧嘩しないでください』

　送信。

　数秒後。

　『はい……』

　『ごめんなさい……』

　急に大人しくなった。

　僕は思わず瞬きをした。

　どうして、この二人は僕に注意されるとこんなに素直になるのだろう。

　意味が分からない。

　けれど、その反応もまた、どこか懐かしかった。

　まるで昔から、こうやって二人を宥めていたような。

　「……本当に、何なんだろうな」

　僕は小さく呟き、端末を伏せた。

　胸ポケットの時計が、チ、チ、と優しく鳴っていた。

　～～～～～～～～

　放課後。

　授業が終わり、部活動や帰宅で校内が騒がしくなっていく中、僕は一人、屋上へ向かっていた。

　別に、特別な理由があったわけではない。

　ただ、少し静かな場所に行きたかった。

　最近の僕の心は、以前とは違う意味で落ち着かない。

　過去は相変わらず思い出せない。

　けれど、何もなかった頃とは違う。

　みこさんとすいせいさんから届くメッセージ。

　彼女たちと交わす短い言葉。

　そのたびに湧き上がる、不可解な懐かしさと嬉しさ。

　それは、胸の空白を少しずつ埋めるようでいて、同時に、空白の存在をより強く意識させるものでもあった。

　なぜ、自分は彼女たちの言葉にこんなにも反応するのか。

　なぜ、彼女たちの笑顔を思い出すと、胸が温かくなるのか。

　なぜ、記憶がないのに、二人を悲しませたくないと思うのか。

　答えは出ない。

　だから、考える場所が欲しかった。

　屋上の扉を開ける。

　夕方の風が、制服の裾を揺らした。

　学校の屋上からは、街の景色がよく見える。

　遠くに浮遊大陸。

　その下を行き交う魔導船。

　校庭では、獣人の生徒たちが部活動で走り回っている。

　上空の回廊を、翼を持つ生徒が帰宅していく姿も見えた。

　僕はフェンスの近くまで歩き、空を見上げた。

　胸元の時計が時を刻んでいる。

　チ、チ、チ、チ。

　端末は静かだった。

　みこさんもすいせいさんも、今は配信か仕事中なのかもしれない。

　それが少しだけ寂しいと思ってしまった自分に、僕は苦笑した。

「……ずいぶん毒されてるな、僕も」

　ほんの数日前まで、彼女たちは画面の向こうの存在だった。

　名前を聞くだけで胸が痛み、理由の分からない焦燥に襲われる、遠い遠い人たち。

　それが今では、端末の通知ひとつで一喜一憂するようになっている。

　おかしい。

　どう考えても、おかしい。

　けれど、そのおかしさが、嫌ではなかった。

　「へぇ」

　不意に、背後から声がした。

　「屋上で黄昏れる先輩、ですか。なかなか絵になりますね」

　僕は振り向いた。

　屋上の入口近くに、一人の生徒が立っていた。

　すらりとした長身。

　整った顔立ち。

　中性的で、どこか儚げな雰囲気。

　青を基調とした髪が、夕方の風にさらりと揺れている。

　制服をきちんと着こなしているだけなのに、まるで雑誌の表紙から抜け出してきたような存在感があった。

　火威青。

　僕の一年後輩。

　学校では、男子よりも女子にモテると評判の生徒だった。

　廊下を歩けば、女子生徒たちが振り返る。

　クールで物静か。

　所作が綺麗で、どこか王子様のよう。

　そんな評価を受けているらしい。

　ただし。

　僕にとっての火威青は、そういう完成された王子様像とは少し違う。

　クールを装っているくせに、どこか抜けている。

　格好よく振る舞おうとして、最後の一歩で盛大に転ぶ。

　自分の興味があるものにはとことん突っ込んでいく隠れオタク。

　そして、漫画家志望の後輩。

　それが、僕の知っている火威青だった。

　「火威さん」

　僕が名前を呼ぶと、彼女は少しだけ眉を動かした。

　「青でいいって、何度も言っているじゃないですか、先輩」

　「じゃあ、青」

　「はい。よろしい」

　青は満足そうに頷き、僕の隣まで歩いてきた。

　屋上のフェンスに軽く背を預け、空を見上げる。

　「こんなところで一人、何をしていたんですか？」

　「別に。ちょっと風に当たってただけ」

　「それ、悩みがある人の台詞ですよ」

　「そうかな」

　「そうです。漫画だと、だいたい次のページでヒロインがやってきて相談に乗ります」

　「自分をヒロイン枠に置くの、なかなか強いね」

　「僕ほどの美形なら、ヒロインもヒーローも兼任できますから」

　「すごい自信だ」

　「事実なので」

　青は涼しい顔でそう言った。

　だが、その耳元が少しだけ赤くなっている。

　こういうところが、彼女は分かりやすい。

　「で、本当は？」

　青は横目で僕を見る。

　「何かあったんですか、先輩」

　「何か、ってほどでもないよ」

　「嘘ですね」

　「早いな」

　「先輩、嘘をつく時に少しだけ目を逸らしますから」

　「そう？」

　「そうです。僕は観察力が売りなので」

　「漫画家志望だもんね」

　「はい。人間観察は創作の基本です」

　青は胸を張った。

　その仕草だけ見れば、確かに格好いい。

　けれど、次の瞬間、風で舞ったプリントの端が顔に張り付き、「むぐっ」と妙な声を出した。

　僕は思わず笑ってしまった。

　「……先輩」

　プリントを剥がした青が、恨めしそうにこちらを見る。

　「今、笑いましたね」

　「ごめん。不可抗力だった」

　「僕の格好いい空気が台無しです」

　「そういうところだと思うよ」

　「どういうところですか」

　「いや、何でもない」

　青は不満そうに頬を膨らませたが、すぐにふっと表情を緩めた。

　「でも、よかった」

　「何が？」

　「先輩、ちゃんと笑うようになりましたね」

　その言葉に、僕は少しだけ黙った。

　青はフェンスの向こうの夕空を見ながら続ける。

　「前は、笑ってても笑ってないみたいでした」

　「……そんなに？」

　「はい。すごく」

　青の声は静かだった。

　「教室で友達と話している時も、購買でパンを選んでいる時も、僕がくだらない漫画の設定を聞かせている時も。先輩はちゃんと相槌を打って、ちゃんと笑って、ちゃんとそこにいるのに……どこか、ずっと遠くにいるみたいでした」

　夕風が、彼女の青い髪を揺らす。

　「でも、今は少し違います」

　「違う？」

　「はい」

　青は僕を見る。

　その瞳は、普段のクールぶったものではなく、真剣だった。

　「少しだけ、柔らかくなりました。目の奥が。笑い方も。まるで、なくしたと思っていた大事なものの欠片を、どこかで見つけてきたみたいに」

　「……」

　僕は何も言えなかった。

　青の観察眼は、時々妙に鋭い。

　彼女は僕の中に起きた変化を、僕自身よりも先に言葉にしてしまった。

　「何があったんですか？」

　青が尋ねる。

　「ヤマトに行ってからですよね。何か、あったんですか？」

　「……大したことじゃないよ」

　「先輩」

　「本当に、大したことじゃない」

　僕は空を見上げる。

　夕暮れの光が、雲の端を金色に染めていた。

　「ただ、さくら神社に行った」

　「枯れない桜の？」

　「うん。カイトたちと一緒に」

　「それは聞きました。帰ってきた後、カイト先輩が三十回くらい自慢してましたから」

　「そんなに？」

　「はい。『僕の案内が完璧だったからユウトが元気になった』って」

　「……あいつらしいな」

　僕は小さく笑った。

　「でも、実際、綺麗な場所だったよ。雪山の中なのに、境内だけ春みたいで。桜がずっと咲いていて、風も暖かくて」

　「それだけですか？」

　青は逃がしてくれなかった。

　「それだけで、先輩はそんな顔になったんですか？」

　「……鋭いね、青は」

　「先輩が分かりやすいんです」

　「よく言う」

　僕は胸ポケットの懐中時計を軽く押さえた。

　どこまで話すべきか迷った。

　さくらみこさんと星街すいせいさんに会ったこと。

　二人が僕を知っていたこと。

　僕自身が何も覚えていないこと。

　連絡先を交換したこと。

　それ以来、毎日のようにメッセージが届くこと。

　全部話せるわけがない。

　話したところで、信じてもらえるかも分からない。

　いや、青なら信じるかもしれない。

　漫画のネタとして目を輝かせながら。

　でも、だからこそ話せない。

　僕は曖昧に言葉を選んだ。

　「神社の奥に、すごく大きな一本桜があったんだ」

　「御神木ですか？」

　「たぶん。注連縄が巻かれていて、他の桜よりずっと古くて、大きくて。そこにいると、不思議と落ち着いた」

　「……それで？」

　「夢を見た」

　青の目が、わずかに細くなる。

　「夢？」

　「うん。よく覚えてないけど、たぶん、懐かしい夢だった」

　「覚えてないのに、懐かしいんですか？」

　「変だろ？」

　「先輩は前から変です」

　「ひどいな」

　「褒めてます」

　「それは無理がある」

　僕は苦笑した。

　「でも、そうなんだ。内容は思い出せない。でも、目が覚めた時に、少しだけ……自分が空っぽじゃないような気がした」

　言葉にして、自分でも少し驚いた。

　そんなふうに思っていたのか。

　自分のことなのに、口に出すまで分からなかった。

　「過去は思い出せない。相変わらず、自分が何者なのかもよく分からない。でも、何かが繋がった気がしたんだ」

　胸ポケットの時計が、チ、と鳴る。

　「多分、あの場所に行ってよかったんだと思う」

　僕はそう言って、空を見上げた。

　話したのは、ほんの一部だ。

　大事なところはぼかした。

　みこさんとすいせいさんのことは、何も言っていない。

　それでも、青は黙って僕を見ていた。

　その横顔には、複雑な感情が浮かんでいた。

　「……そうですか」

　青は小さく呟いた。

　「先輩の心を、少し軽くした誰かがいたんですね」

　僕は思わず彼女を見た。

　「誰か、とは言ってないけど」

　「言ってますよ。顔が」

　「僕、そんなに顔に出る？」

　「出ます。少なくとも僕には」

　青は笑った。

　その笑顔は、いつもの王子様めいた余裕あるものだった。

　けれど、その奥にほんの少しだけ、苦いものが混ざっているように見えた。

　「よかったですね、先輩」

　「……うん」

　「本当に、よかったです」

　その声は優しかった。

　けれど、青の胸の中は、それほど単純ではなかった。

　火威青は、桜井ユウトという先輩を、入学した時からなぜか放っておけなかった。

　最初に見かけたのは、入学式の日だった。

　新入生である青が、校舎の場所を間違えて迷っていた時。

　ユウトは何でもない顔で声をかけ、案内してくれた。

　『そっち、旧校舎だよ。新入生の受付は反対側』

　それだけだった。

　特別優しかったわけでもない。

　過剰に世話を焼いたわけでもない。

　けれど、その何気ない声が妙に印象に残った。

　その後も、彼はいつもどこか遠くを見ていた。

　友人に囲まれていても。

　授業を受けていても。

　昼休みにパンを食べていても。

　そこにいるのに、そこにいない。

　まるで、自分だけが世界から少しずれてしまっていることを、誰にも悟られまいとしているような人。

　青は、そんなユウトが気になった。

　クールな王子様を装って近づいた。

　漫画の資料という名目で話しかけた。

　くだらない設定を聞かせた。

　時には無茶な相談を持ちかけた。

　何度も、何度も。

　少しずつ距離を詰めてきたつもりだった。

　ユウトは青の話を邪険にはしなかった。

　呆れながらも聞いてくれた。

　間違っていれば指摘し、面白ければ小さく笑った。

　その笑顔を見るたび、青は胸の奥が少し温かくなった。

　けれど。

　彼の中心には、いつも触れられない空白があった。

　青がどれだけ手を伸ばしても、その空白に届くことはなかった。

　それなのに。

　ヤマトから帰ってきたユウトは、少し変わっていた。

　ほんの少し。

　けれど、確かに。

　笑い方が柔らかくなった。

　端末を見る時の目が、どこか優しくなった。

　ふとした瞬間に、胸元の時計を押さえる手つきが、以前より穏やかになった。

　それは、青がずっと見たかった変化だった。

　ずっと、彼にそうなってほしかった。

　けれど。

　その変化をもたらしたのは、自分ではない。

　その事実が、青の胸を静かに刺していた。

　入学した時から、気にかけてきた。

　何度も声をかけた。

　彼の隣に立とうとしてきた。

　なのに。

　出会って十数分か、せいぜい数十分の誰かが、ユウトの心の奥にある固く閉ざされた扉を、ほんの少しとはいえ開けてしまった。

　悔しい。

　そう思った。

　同時に、嫉妬した。

　その誰かが、羨ましかった。

　ユウトのそんな顔を引き出せた誰かが。

　彼の空白に触れられた誰かが。

　青は、その人物をまだ知らない。

　でも、確かにいる。

　ユウトの言葉の端に。

　柔らかくなった笑みの奥に。

　彼が端末を見る時の、わずかな表情の変化に。

　その「誰か」の影がある。

　青は、胸の中に生まれた感情に、自分で少し戸惑っていた。

　これは何だろう。

　尊敬？

　独占欲？

　先輩を取られたような寂しさ？

　それとも、もっと別の名前を持つものなのか。

　分からない。

　けれど、不快ではなかった。

　むしろ、妙に創作意欲を刺激される感情だった。

　胸がざわつく。

　ペンを握りたくなる。

　この感情に名前を付けたくなる。

　青は小さく息を吐き、いつものクールな笑みを作った。

　「先輩」

　「何？」

　「今度、そのさくら神社の話、もっと詳しく聞かせてください」

　「いいけど、そんなに面白い話じゃないよ」

　「面白いかどうかは、僕が決めます」

　「漫画のネタにする気？」

　「当然です」

　「隠す気ないんだ」

　「はい。先輩は僕の創作意欲を刺激するので」

　「それ、褒められてるのか微妙だな」

　「褒めてますよ」

　青は一歩近づき、僕の顔を覗き込んだ。

　「それに、僕はまだ先輩のことを描き切れていませんから」

　「僕を描く？」

　「はい」

　青の瞳が、夕陽を受けて淡く光った。

　「空っぽみたいな顔をしていた先輩が、どうやって自分の物語を取り戻していくのか。僕は、すごく興味があるんです」

　「人の人生を勝手に漫画の題材にしないでくれるかな」

　「嫌です」

　「即答か」

　「だって、先輩は面白いので」

　僕は呆れてため息を吐いた。

　けれど、不思議と嫌な気はしなかった。

　青の言葉はいつも少し変だ。

　でも、その奥には悪意がない。

　むしろ、彼女なりに僕を見てくれているのだと分かる。

　「……なら、ちゃんと格好よく描いてよ」

　僕がそう言うと、青は目を丸くした。

　それから、ふっと笑う。

　「もちろんです。僕の漫画の主人公にするなら、世界一格好よく描きますよ」

　「主人公にする気なんだ」

　「はい。先輩、素材として最高なので」

　「やっぱり褒められてる気がしない」

　二人で並んで、夕暮れの空を見上げる。

　風が吹く。

　胸ポケットの時計が鳴る。

　その音に重なるように、端末が小さく震えた。

　ピロン。

　僕は反射的にポケットへ手を伸ばす。

　青の目が、その動きを見逃さなかった。

　「……例の、先輩の顔を柔らかくした誰かですか？」

　「さあね」

　「否定しないんですね」

　「……ただのメッセージだよ」

　画面には、二つの通知が並んでいる。

　『ユウト、今日の晩ご飯なに食べるにぇ？』

　『放課後終わった？　すいちゃんは今から収録。応援して』

　僕は画面を見て、また少しだけ笑ってしまった。

　青はそれを、横から見ていた。

　その笑顔に、胸がちくりと痛む。

　けれど同時に、青の中に別の感情も生まれていた。

　負けたくない。

　まだ名前も知らない、その誰かに。

　ユウトの心を少し開かせた誰かに。

　自分も、彼の物語の中に入りたい。

　ただの後輩としてではなく。

　ただの観察者としてでもなく。

　もっと深く。

　もっと鮮やかに。

　彼の空白に、自分の色も残したい。

　青はその感情を胸の奥に隠し、いつもの涼しげな笑みを浮かべた。

　「先輩」

　「何？」

　「今度、僕とも出かけましょう」

　「急だね」

　「取材です」

　「また漫画？」

　「はい。先輩の表情研究です」

　「僕を口実にして遊びたいだけじゃない？」

　「それもあります」

　「正直だな」

　青はフェンスから背を離し、夕陽を背負ってこちらを振り向いた。

　その姿は、確かに学校中の女子が騒ぐだけのことはあるくらい、整っていて、様になっていた。

　「約束ですよ、先輩」

　「まだ了承してない」

　「では、今してください」

　「強引だな」

　「欲しいものは、自分から掴みに行かないと、誰かに先を越されますから」

　その言葉に、僕は少しだけ目を細めた。

　青の声には、いつもの軽さだけではない、妙な熱があった。

　「……何の話？」

　「創作論です」

　「本当に？」

　「もちろん」

　青は微笑んだ。

　完璧に整えた、王子様のような笑顔。

　けれど、その奥にある小さな嫉妬と悔しさには、たぶん僕は気づかなかった。

　「じゃあ、考えておくよ」

　「約束ですからね」

　「考えておくって言っただけ」

　「僕の中では約束です」

　「勝手だな」

　「はい。僕は案外、強欲なので」

　そう言って、青は屋上の扉へ向かって歩き出した。

　扉の前で一度だけ振り返る。

　「先輩」

　「まだ何か？」

　「さっきの顔、覚えておきます」

　「どの顔？」

　「大事な誰かからメッセージが来た時の顔です」

　「……」

　「次に僕と話す時も、そういう顔をさせてみせますから」

　そう言い残し、青は屋上を出ていった。

　扉が閉まる。

　屋上には、僕一人が残された。

　「……何だったんだ、今の」

　僕は小さく呟いた。

　胸ポケットの時計が、チ、チ、と鳴る。

　端末の画面には、まだ返信していない二人からのメッセージ。

　そして、頭の中には、青の最後の言葉が残っていた。

　――次に僕と話す時も、そういう顔をさせてみせますから。

　僕は空を見上げる。

　夕暮れの空は、少しずつ夜へと変わり始めていた。

　過去はまだ戻らない。

　自分が何者だったのかも分からない。

　けれど、止まっていたはずの日常は、少しずつ、確実に変わり始めている。

　みこさん。

　すいせいさん。

　そして、青。

　僕の空白だった物語に、次々と新しい色が落とされていく。

　それが希望なのか、混乱の始まりなのかは分からない。

　けれど少なくとも。

　僕はもう、完全な空っぽではなかった。

　チ、チ、チ、チ――。

　懐中時計が、静かに時を刻む。

　僕は端末を開き、二人への返信を打ち始めた。

　『今日の晩ご飯はまだ決めていません。収録、頑張ってください』

　送信。

　すぐに既読がつく。

　そして、ほぼ同時に二つの返信が返ってきた。

　『じゃあちゃんと温かいもの食べるにぇ！』

　『ありがと。ユウトさんに応援されたから、今日は絶対うまく歌える』

　僕はまた、少しだけ笑った。

　その笑顔を、屋上の扉の向こうでこっそり見ていた青が、小さく唇を噛んでいたことに。

　この時の僕は、まだ気づいていなかった。