hololive Lost Story

第40話 始まりの配信・旗付きチャーハンの忠告

　デンライナーは、虹色の空の下を走っていた。

　窓の外には、西部劇を思わせる荒野が広がっている。

　細かな砂が風に舞い、遠くの岩山が蜃気楼のように揺らめく。だが、その上に広がる空だけは、この世のものとは思えないほど鮮やかだった。

　赤。

　青。

　金。

　緑。

　紫。

　いくつもの光が帯のように重なり、流れ、時折、線路の先へ吸い込まれていく。

　列車の中では、車輪の音が規則正しく響いていた。

　ごとん、ごとん。

　ごとん、ごとん。

　その音は、ユウトの胸ポケットで鳴る懐中時計の音と、奇妙に重なっている。

　チ、チ、チ、チ――。

　ごとん、ごとん。

　時を刻む音。

　時を走る音。

　その二つが重なり合うたび、ユウトの胸の奥で何かが小さく震えた。

　食堂車の席には、ユウトと0期生が座っていた。

　ときのそら。

　ロボ子さん。

　さくらみこ。

　星街すいせい。

　AZKi。

　そして、向かい側には野上良太郎。

　さらにその周囲には、モモタロス、ウラタロス、キンタロス、リュウタロス、ジーク、そして乗務員のナオミがいる。

　情報量が多い。

　あまりにも多い。

　少し前まで、ユウトはホロライブ事務所の廊下にいた。

　深夜、嵐の音を聞きながら、0期生と話していた。

　懐中時計から緑色のカードが現れた。

　扉を開けたら、そこは見知らぬ駅のホームだった。

　赤い列車と、緑と黄色の列車が停まっていた。

　そして今、自分たちはデンライナーと呼ばれる列車に乗っている。

　過去を見返す旅。

　良太郎は、そう言った。

「思い出す旅ではなく、過去を見返す旅……」

　ユウトは、小さくその言葉を繰り返した。

　良太郎は静かに頷く。

「うん。君の中から消えてしまった記憶を、無理に引っ張り出すわけじゃない。時間に残っているものを、列車の窓から見に行くんだ」

「時間に残っているもの」

「そう」

　良太郎の声は穏やかだった。

　けれど、その言葉には不思議な重みがある。

「記憶って、人の中にあるものだけじゃないと思う。誰かが覚えていること。誰かが忘れてしまったこと。それでも、確かに起きた出来事。そういうものは、時間の中に残っている」

　ユウトは、手の中の緑のカードを見た。

　カードは、まだ淡く光っている。

　最初に現れた時ほど強くはない。

　しかし、確かに存在している。

「……良太郎さん」

「うん」

「あなたと僕は、前の世界で知り合いだったんですか」

　その問いに、良太郎は少しだけ目を伏せた。

「本来なら、僕と君の時間は交じり合うことはなかった」

「本来なら」

「うん」

　良太郎は、窓の外へ視線を向ける。

　虹色の荒野が流れている。

「僕の時間と、君の時間。デンライナーが走る時間と、君が生きていた時間。普通なら、交差しないはずだった」

「それが、交差した」

「偶然に近い形でね」

　良太郎は、少しだけ困ったように笑う。

「時間って、ときどき不思議な重なり方をする。誰かが願ったからでも、誰かが計画したからでもなく、ほんの少しだけ線路が近づくことがある」

「線路が」

「うん。その時、僕たちは君を見つけた」

　ユウトは、黙って聞いていた。

「最初は、知っているようで知らない存在だった」

「僕が、ですか」

「そう。ゼロノスの力に近いものを持っている。でも、僕たちが知っている人とは違う。名前も、背負っているものも、歩いてきた道も違う」

　その言葉に、ユウトは少しだけ反応した。

　ゼロノス。

　何度か聞いた名前。

　自分が前の世界で変身していたという、仮面ライダー。

　けれど、良太郎の言い方には少しだけ引っかかりがあった。

　知っているようで知らない存在。

　自分ではない誰か。

　同じ力に近いものを持つ、別の誰か。

「……あなたたちの知っているゼロノスと、僕は違うんですね」

「うん」

　良太郎は、はっきり頷いた。

「君は君だ。桜井ユウト。君自身の時間を歩いてきた人だよ」

　その言葉は、なぜか胸に深く入ってきた。

　自分は誰かの代わりではない。

　前の世界の桜井ユウトの影でもない。

　今の自分が、何者か。

　それを探しているユウトにとって、その言葉は少しだけ救いに近かった。

「でも」

　良太郎は続ける。

「放っておけなかった」

「どうしてですか」

「君が、一人で戦っていたから」

　その一言で、0期生の表情が変わった。

　そらは目を伏せる。

　みこは唇を噛む。

　すいせいは、拳を膝の上で握った。

　ロボ子さんも、AZKiも、静かにユウトを見る。

　良太郎の声は、優しい。

　けれど、容赦はなかった。

「守るために、自分のことを少しずつ削っていく。苦しいのに、大丈夫な顔をする。失っているものがあるのに、それを誰にも言わない」

「……」

「そういう人を、僕は知っている」

　ユウトは、良太郎を見た。

　彼の目には、遠い記憶の影があった。

　きっと良太郎自身も、似たようなものを見てきたのだろう。

　あるいは、自分自身がそうだったのかもしれない。

「だから、君のことを知った時、ある人が言ったんだ」

「ある人？」

「うん」

　良太郎は、少しだけ笑った。

「君に、発破をかけてほしいって」

「僕に」

「そう。自分だけで全部抱え込もうとしているなら、一度ちゃんと怒ってやれって」

　その言い方に、モモタロスが鼻を鳴らした。

「まったく、あいつらしいっつうか何つうか」

　ウラタロスは口元に笑みを浮かべる。

「素直じゃないよね」

　キンタロスは腕を組んだまま、静かに頷く。

「せやけど、心配しとったんやろ」

　リュウタロスは足をぶらぶらさせる。

「ねえねえ、名前言わないの？」

　良太郎は困ったように笑う。

「今はまだ」

「えー」

「順番があるから」

　ジークは、優雅に目を閉じる。

「物語には相応しき幕開けがある。名の明かし方にも格式が必要というものだ」

「お前は黙ってろ」

　モモタロスが即座に言った。

　ユウトは、そのやり取りを聞きながら考えていた。

　ある人。

　良太郎たちが知っている、ゼロノスに関わる誰か。

　その人が、自分に発破をかけてほしいと頼んだ。

　だが、名前はまだ明かされない。

　理由は分からない。

　けれど、今は追及するべきではないのだろう。

　良太郎は、ユウトをまっすぐ見た。

「ユウトくん」

「はい」

「君は、自分に資格があるのか悩んでいるんだよね」

　ユウトの肩がわずかに揺れた。

　0期生と深夜の廊下で話していたこと。

　それを良太郎が聞いていたはずはない。

　だが、彼は知っているようだった。

「前の君をみんなが覚えている。でも、今の君は覚えていない。だから、みんなの中にいる桜井ユウトと、今の自分の間に距離を感じている」

「……はい」

　ユウトは、正直に頷いた。

「僕は、皆さんに何を返せるのか分からないんです。僕は覚えていない。なのに、皆さんは僕にありがとうと言ってくれる。またよろしくと言ってくれる」

　手の中のカードが、わずかに震えた。

「その言葉を受け取る資格が、今の僕にあるのか……分からない」

　良太郎は、すぐには答えなかった。

　代わりに、窓の外へ視線を向けた。

　列車はまだ荒野を走っている。

　だが、遠くに何かが見え始めていた。

　光の粒が集まるような、駅の影。

「たぶん、その答えは誰かが教えるものじゃない」

　良太郎は言った。

「君が見て、感じて、決めることだと思う」

「僕が決める」

「うん。失った記憶を完全に取り戻せなくても、過去を見ることはできる。そして、その過去を見たうえで、これからどんな未来を歩くかを決めることはできる」

　ユウトは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　失った記憶は戻らないかもしれない。

　それでも、未来は選べる。

　その時だった。

　食堂車のドアが、静かに開いた。

　ユウトたちが振り向く。

　そこに立っていたのは、一人の初老の男性だった。

　背筋の伸びた姿勢。

　手にはステッキ。

　品のある立ち振る舞い。

　どこか飄々としていて、それでいてただ者ではない雰囲気がある。

　男性は、ゆっくりと食堂車へ入ってきた。

　まるで自分の屋敷の廊下を歩いているかのように、優雅に。

　ユウトたちの席の隣まで来ると、自然な動作で腰を下ろした。

「オーナー」

　良太郎がそう呼んだ。

　オーナー。

　この列車の責任者なのだろうか。

　ユウトは、その男性を見る。

　男性はにこりと微笑んだ。

「いやはや。なかなか興味深い運行になりましたね」

　その声は穏やかだった。

　だが、どこか掴みどころがない。

　ナオミが、待ってましたと言わんばかりにカウンターから皿を運んできた。

「お待たせしました、オーナー！」

　皿の上にあったのは、チャーハンだった。

　山のように盛られたチャーハン。

　そしてその頂上には、小さな旗が立っている。

　なぜ旗が。

　誰も説明しない。

　ナオミは当然のように皿を置き、オーナーは当然のようにスプーンを手に取った。

　そして、旗を倒さないように、慎重にチャーハンを食べ始めた。

「……」

　ユウトは、思わず見てしまった。

　そらも見ている。

　みこは口を開けている。

　すいせいは何とも言えない表情をしている。

　ロボ子さんは、なぜか旗の角度を目で追っている。

　AZKiは静かに呟いた。

「すごく集中してる」

　その通りだった。

　オーナーは、優雅でありながら、真剣だった。

　旗を倒さない。

　その一点に、全神経を注いでいるように見える。

　モモタロスは、呆れたように腕を組んだ。

「相変わらずだな」

　ウラタロスは笑っている。

「この状況でもブレないのは、さすがですね」

　キンタロスは腕を組んだまま頷いた。

「男の勝負や」

「チャーハンで？」

　みこが小声で言った。

「チャーハンでもや」

　キンタロスは真面目だった。

　オーナーは、スプーンを動かしながら、ふとユウトの方を見る。

「桜井ユウトくん」

「はい」

　突然呼ばれ、ユウトは背筋を伸ばした。

　オーナーは微笑む。

　しかし、スプーンの動きは止まらない。

　旗はまだ倒れていない。

「今日は特別運行です」

「特別運行」

「ええ。通常の時間の運行とは異なります。あなたの過去を変えるためではありません。あなたの記憶を無理に戻すためでもありません」

　オーナーは、チャーハンを少しだけ崩しながらも、旗の周囲を慎重に残している。

「失った記憶を取り戻すことは、容易ではありません。ましてや、あなたの場合はただの物忘れではない。時間と記憶と存在に関わる、非常に厄介な欠落です」

　ユウトは、何も言えなかった。

　時間と記憶と存在。

　その言葉が、胸に重く沈む。

　0期生も、表情を強張らせていた。

「ですが」

　オーナーは続ける。

「記憶を取り戻せなくても、過去を見ることはできる。過去を見て、そこで何があったのかを知ることはできる。そして、それを知ったうえで、どのような未来を歩いていくかを決めることはできる」

　良太郎が先ほど言ったことと、よく似ている。

　だが、オーナーの言葉には、列車の運行を告げる者のような確かさがあった。

「桜井ユウトくん。あなたはこれから、自分が忘れてしまった時間を見ます」

　オーナーの目が、わずかに細くなる。

「そこには、楽しい時間もあるでしょう。温かい時間もあるでしょう。ですが、同時に、苦しい時間もあります。あなたが目を逸らしたくなるものも、きっとある」

　懐中時計が、チ、と鳴る。

「それでも見るかどうか」

　オーナーは、スプーンを止めずに言った。

「それは、あなたが決めることです」

　ユウトは、手の中の緑のカードを見た。

　怖い。

　その感情は消えていない。

　むしろ、オーナーの言葉でよりはっきりした。

　楽しいだけの旅ではない。

　温かい思い出だけを見るわけではない。

　きっと、自分が消えていく理由に近づく。

　自分が何を失い、どれだけの人を泣かせ、どんな終わりへ向かったのか。

　それを見ることになる。

　でも。

　そらが隣にいる。

　ロボ子さんがいる。

　みこがいる。

　すいせいがいる。

　AZKiがいる。

　そして、良太郎たちがいる。

　一人ではない。

「……見ます」

　ユウトは、静かに答えた。

「僕は、見ます。過去を変えるためではなく、今の僕がこれからどうするかを決めるために」

　オーナーは満足そうに頷いた。

「よろしい」

　そして、再びチャーハンへ意識を戻した。

「では、まずは最初の駅です」

　その瞬間、列車の揺れが少しだけ変わった。

　ごとん。

　ごとん。

　速度が落ちていく。

　窓の外の荒野が、光に包まれ始めた。

　虹色の空が白く滲み、砂の大地が溶けるように薄れていく。

　代わりに、別の景色が浮かび上がってきた。

　まだ今ほど大きくない、配信の世界。

　小さな部屋。

　画面。

　マイク。

　不慣れな機材。

　そして、一人の少女。

　ときのそら。

「……」

　そらが、息を呑んだ。

　その表情が、少しずつ変わっていく。

　懐かしさ。

　驚き。

　そして、胸が締め付けられるような感情。

「これ……」

　そらの声が震える。

「私の、最初の……」

　良太郎が静かに言った。

「最初の駅」

　列車が、ゆっくりと止まっていく。

「ホロライブが始まった時」

　窓の向こうに映るのは、まだ誰も未来を知らなかった頃の景色。

　夢と不安が混ざった、小さな始まり。

　そして。

「ときのそらさんが、初めて配信活動を行った時だよ」

　デンライナーが、静かに停車した。

　車内に、発車ベルとは違う、柔らかな音が響く。

　ユウトは窓の外を見つめた。

　そこにいる少女は、今隣に座っているそらよりも少し幼く、少し緊張しているように見えた。

　だが、その瞳には確かな光があった。

　まだホロライブという名前が、今ほど大きな意味を持つ前。

　まだ誰も、長い物語の先を知らなかった頃。

　その小さな始まりを、ユウトは今、初めて見る。

　いや。

　前の自分は、きっと知っていた。

　でも今の自分は、初めて見る。

　そらの隣で。

　0期生たちと一緒に。

　時の列車の窓越しに。

　オーナーのチャーハンの旗は、まだ倒れていなかった。

　しかしユウトの中では、何かが静かに揺れ始めていた。

　ホロライブの始まり。

　ときのそらの始まり。

　そして、やがて桜井ユウトが関わることになる物語の、最初の停車駅。

　過去を見返す旅は、ここから本当に始まる。