名も亡き少女の墓標

8-4 きみは、本当に……意地悪だ

「エリン！　大丈夫か⁉︎」

　即座にフィンは自身のポーチから皮袋を取り出す。

「水を飲んで、早く――」

「も、持ってる！　私、持ってる、から……！」

　咳き込みつつ、エリンは慌てた。

「ある、から……だ、大丈夫……！」

　左手で己のポーチから水筒用の皮袋を探る。しかし、動揺のせいか上手く取り出せない。

　その間にも、フィンは自分の皮袋の栓を開けてエリンの口元へと運んでくれた。

「ほら、早く。喉に詰まらせてしまう」

「う……」

　拒もうとしたが、唇は素直に受け入れていた。飲み口から注がれる水を、コクコクと喉へと通す。

　二、三口ほどの量だが充分であった。喉に詰まる苦しみは消えた。

　だがしかし、別の苦しみがエリンを襲っている。

　そんなことには気付かないフィンは、安堵したように息を吐いた。

「ゆっくり食べないと、駄目だよ」

　元々フィンが悪いのに……。そんな気持ちからつい、エリンは反抗してしまった。

「フィンが、可愛いなんて言うから……」

　恨めし気に言うと、びくりとフィンの体が大きく揺れた。直前までの年上振った表情から一気に崩れる。

　無意識に可愛いと口にしたのか？　そう思ったら、エリンは少し腹立たしくなった。自分はこんなにも動揺したのに、フィンにとっては取るに足らない単語だったのか？

　きっとあの時のシルヴィアもこんな気持ちだったのだろう。彼女がレヴィンを怒った理由がよく理解出来た。その気もないのに惑わせないでほしい。

「水だって……私、自分の持ってるって言ったのに、また……」

　以前の記憶が蘇り、頬が熱を帯びる。エリンの声は次第に掠れていった。

　これで二回目だ。フィンと間接的に口付けるのは。

　あの時もそうだった。フィンはエリンの身を心配するだけで、全く意識していなかった。動揺するのは自分だけで、そのことが悔しくて……悲しい。

　フィンにとって、エリンは同じ見習い騎士で、手のかかる年下ぐらいにしか見えてないのだろう。今までのやりとりを思い返しても、そうとしか思えない。

　好きが込められていない【可愛い】なんて嬉しくない。ズキズキと胸が痛む。

　手の中のサンドイッチが鉛のように重く感じた。胸が苦しくて、空腹がどこかへ行ってしまった。

　フィンにだけは、中身のない可愛いだなんて言われたくなかった。そんなことを思う自分が強欲で嫌いだ。ちっとも可愛くなんてない。

　でも、自分ばかりが意識してるのが辛い。フィンにとっては取るに足らないことでも、エリンにとっては――。

「ごめん……」

　フィンの声が揺らいでいた。低くなった声が、不安定に掠れている。

　その声音があまりにも不自然なので、エリンは思わず彼の方を見て――目を丸くした。

　顔を覆い隠すようにフィンは右手を当てている。隠しきれない肌は、林檎よりも赤かった。

「わ、わざとじゃないんだ……！　その……恥をかかせるつもりなんて、そんなこと、なくて……！」

　しどろもどろとフィンは言う。まるで言い訳をするみたいに。

　エリンの方を全く見ない彼の額には、玉のように汗が浮かんでいた。隣に座っているのに、フィンの熱が伝わってくるほどだ。

「エリンが、心配だったからで……その――ごめん！　あの時も本当に何も気付いてなくて……！」

　ついには、フィンは両手で頭を抱え込んだ。

「嫌がっていたことに……後から気付いて、それで……その……あああ……」

　悶えるようにフィンはうめき声を上げた。限界を突破したらしい、そのまま動かなくなる。

　エリンも硬直していた。フィンが何を言っているのか、よく理解出来なかった。

「フィン……？」

　呼びかけてもフィンは頭を下げたまま唸っている。よほど恥ずかしいらしい。

　とりあえず彼の謝罪は皮袋による間接キスのことだろう。そこまではエリンは把握出来た。そして、フィンは羞恥で落ち込んでいる。それはつまり――。

「フィンは嫌だったってこと……？」

　やっぱりフィンにとっては迷惑だったのだろう。エリンだけが勝手に意識していたのだ。あんなに恥ずかしい思いをしたのに、フィンにとっては疎ましい記憶だったと――。

「ち、違うっ！」

　フィンが爆ぜるように顔を上げた。そして、真っ直ぐにエリンを見つめて叫んだ。

「私は嫌じゃない！」

　庭園中に響き渡る声量だ。木々で戯れていた小鳥たちが一斉に飛び立った。

「あ……いや、違う！　わざとじゃない！　エリンに、私の皮袋に、口を付けて貰いたくてやったわけでは……なくて……」

　だんだんと声に勢いが無くなってゆく。最後の方は独り言に近い大きさだ。肩を落とし、フィンは気まずそうに横目を向く。

「く……口付けを……強要させたかったわけじゃ、ないんだ……」

　そうして、またフィンは頭をがくりと下げた。両手で頭を押さえ込み、爪を立てる。己の失態を責めているようだった。

　エリンは突然のフィンの慌てぶりに、目を丸くしていた。

「嫌じゃなかったの……？」

　鸚鵡返しのように問い返せば、フィンの肩が跳ねる。項垂れたままでエリンを見てくれない。

　フィンの頬の赤らみはいよいよ強くなり、触れば火傷してしまいそうだ。

「……嬉しかったの？」

　嫌じゃない、ならば……そういうことなのか？

　確認したくて問いかけると、フィンがまた唸り声をあげた。

「……きみは、本当に……意地悪だ……」

　恨めしそうな言葉だが、その声に嫌悪の色はない。むしろ、その逆に思えた。

　指の隙間からフィンの目が覗く。熱を帯びて潤んだ、青藍の瞳。明るい夜空を思わせるような、濃い青色。星が瞬くように光が揺れている。

　耳まで赤くし、耐え難いと震えるフィンの姿。

　それを――愛らしいとエリンは思ってしまった。

「かわいい……」

　ポツリとそんな言葉を溢してしまった。

　瞬間、フィンが完全に崩れた。

「また……きみは、本当に……！」

　フィンの嘆きで、エリンは己の失言に気付いた。年頃の青年に、しかも年下の自分が可愛いと言うのは侮辱だろう。

　さらに、先ほどエリンは怒ったばかりなのだ。気軽に可愛いと言って欲しくないと。

　それなのに、自分でも同じことをしてしまった。仕返しと取られても言い訳が出来ない。

「ご、ごめんなさい！　私、その……フィンをからかったわけじゃなくて」

　じゃあなんだと問われれば、答えられない。弱ったフィンの姿にときめきを覚えたなどと、さすがに口には出来ない。

　必死に頭を回転させて、良い理由を思いつく。

「……フィンのこと、好きだから」

　言い切った瞬間、胸の奥が少しすっきりした。これなら悪口じゃない、と自分に言い聞かせる。

　けれど、フィンは顔を上げない。両手の間から覗く耳まで真っ赤で、肩が小さく震えていた。

　エリンは自分がまた失敗したのかと、不安になった。

「フィン……あの」

「一つ、きみに尋ねたい」

　被せるようにフィンが問いかけてきた。

「エリンは……そういうことを、他の人にもよく言うのか？」

「そういうこと？」

　意図が組めずに、エリンは首を傾げる。

　フィンが上半身を起こした。両手も顔から外して、膝の上に置く。

　顔の赤らみは薄れていないが、それでも何かを決意したかのように眉を吊り上げている。

　彼はじっとエリンを見つめる。熱が込められた眼差しに、エリンは息苦しさを覚えた。それなのに、その視線を逸らせない。

　フィンの薄い唇が動く。

「好き、なんて……誰にでも言えるものなのか？」

　息を呑んだ。胸が跳ねて、喉が急に渇く。

「え……」

　そして、エリンも赤面した。

　返答に詰まる彼女に対して、フィンはさらに踏み込んだ。

「例えば……アレク殿にも、同じことを？」

「言ってないよ！」

　反射的に叫んでいた。疑われるのがたまらなく嫌で、胸が締め付けられる。

　そもそも何故、アレクの名前が出るのか。

「しかし、ここで以前……君は――」

　即座にエリンはフィンの言いたいことを汲み取れた。

「シルヴィは友達だもん！　そういう意味じゃないよ！」

　確かに、あの時はシルヴィアを元気付けたい一心で好きだと伝えた。決して、誰彼構わずに愛を振り撒いているわけではない。

　フィンにだけは疑われたくない。手元のサンドイッチを強く握りしめる。

　焦るエリンをフィンは見つめている。何かを求めるように、その目力は強い。

「じゃあ、私は……？」

　ポツリと問われた。

「私を――好きだと言ったのは、何故？」

　エリンは答えに詰まる。

　返答は決まっている。フィンを異性として好きだからだ。しかし、口に出せない。

　それはもう、愛の告白だ。彼と未来を誓えたら、どれほどに幸せだろうか！

　だが、臆病がエリンに覆いつくす。

　もしもフィンに拒絶されれば、エリンは立ち直れない。こんなにも胸を焦がす想いを抱いたのは初めてだった。この人が欲しいと願ったのは初めてだった。

　初恋はとうに済ませている。しかし、それは憧れのような淡い想いだった。失恋しても、さほど苦しむことは無い。相手の幸せを願う余裕すらあった。

　だが、フィンは――この恋だけは失えば、エリンはしばらくは立ち直れないだろう。彼の隣に立てなくなることを思うと、胸が裂けそうだった。

　玉砕することが恐ろしくて、エリンは俯く。手の中のサンドイッチは、強く握られた結果潰れていた。

　フィンの顔を見られない。見たら言わなくてはいけない。エリンのこの想いを――。

　鳥の囀りが空から響く。若い二人を囃し立てるように。

　やがて、フィンが口を開いた。

「……ごめん」

　エリンの心臓が大きく跳ねた。フィンが彼女の心中を汲み取ったのかと驚いたからだ。

　ごめん――その一言で胸が潰れた。終わった、としか思えなかった。視界が熱を持って歪んだ。

「……私のほうこそ……ごめんなさい」

　泣き声になってしまった。仕方ないだろう、感情が抑えられないのだから。

　この場には逃げ出したい。これ以上、未練を募らせたくない。……泣き顔をフィンに見られたくない。

　駆け出そうとしたエリンの足を止めたのは、やはりフィンの声だった。

「エリンを困らせるつもりじゃなかったんだ……」

　気落ちしたようにフィンは言う。

「ただ……私だって、きみに好きだと言われたら……その、勘違いしてしまう」

　驚きの勢いでエリンはフィンを見た。

　フィンの顔は変わらずに赤い。だが、彼はエリンから視線を逸らしてなかった。

　決して逃げない、逃がさない――あの時と同じ眼差しをエリンに送っている。

　静かになろうとしていた心臓がまた、やかましくなる。フィンの熱が伝染したかのように。

「好きだなんて言葉……エリンには、気軽に振りまいて欲しくない。私以外に……誰であっても」

　フィンが手を伸ばしてきた。エリンは思わず身を縮めた。彼の熱がこもった眼差しに耐えきれなかったからだ。こちらだって勘違いしてしまいそうになる。またサンドイッチが手の中でさらに潰れて具がはみ出た。

　震える指先は、エリンの頬に触れようとして――そのまま降ろされる。

　フィンはエリンから目を逸らした。

「……ごめん、ただの我儘だ」

　気まずい空気が二人の間に漂う。エリンが踏み込めば、話を続けられるかもしれない。フィンが自分をどう思っているのか……だが、怖くて踏み出せない。

　誤魔化すために、エリンは潰れたサンドイッチを口いっぱいに頬張った。味は甘塩辛いはずなのに、心のざわめきがそれをかき消す。苦味のように感じられるのは、緊張と不安のせいだろう。それでも、エリンは食べるのをやめない。沈黙を保つために、そして自分の動揺を隠すために。

　全て胃の中に収めると、今度こそ自分の皮袋で水分を補給した。以前の失敗から、エリンは必ず持ち歩くようになっている――また同じことを繰り返してしまったのだが。

　二度目の間接的な口付けを思い出して頬が赤くなる。胸の高鳴りに気付かないふりをして小さく食後の祈りを捧げる。

　しばし逡巡した後、エリンはフィンの膝元を見て言った。

「……ありがとう、フィン」