名も亡き少女の墓標

8-15 お前が傷付くのを見たくないんだ

　包み込まれた手から、彼の温もりが伝わってくる。その熱が胸の奥まで届いて、張り詰めていたものが静かにほどけた。

　フィンは真っ直ぐにエリンを見つめて、口を開く。

「また後でゆっくり話そう。いいかい？」

　その言葉が嬉しくて、エリンは微笑む。

　抱きつきたいという衝動が湧き上がったが、堪えた。これ以上フィンを引き留めてはいけない。

「うん、嬉しい」

　甘えるような声音が、自然と口をついて出た。囁くほどに小さなものだったが、フィンの耳には届いたようだ。

　彼はエリンの右手を強く握ると、ゆっくりと離した。そして、エリンの背後へと目を映す。

「失礼します」

　普段よりも、幾分か低い声。それをアレクは咎めないが、何も返さない。

　フィンは踵を返して立ち去った。エリンはその背を見送りながら、右手を左手で包んだ。彼の熱を反芻するように。

　多幸感に溢るるエリンは、背後のアレクがどんな表情を浮かべているか気付くことは無い。だから、彼が声を放つまでその存在を忘れかけていた。

「……エリン」

　その声は掠れていた。

　 振り返ったエリンの目に映ったのは、まるで血の気の抜けたようなアレクの顔だった。

　肌に血の気は無く、暗緑色の瞳に生気はない。精巧な人形のように、焦点の定まらぬ瞳でエリンを見ていた。

　あまりにも異質な状態のアレクに、エリンは冷や汗を流す。

「だ、大丈夫ですか？」

　その声に、彼は現実へ引き戻されたように瞬き、途端に気まずそうに視線を彷徨わせた。

「ああ……平気だ」

　その声も力無い。フィンに話しかけた時は普通そうだったのに、今にも掠れて消え去りそうだ。

　きっと、フィンに疑われたのが堪えたのだ――エリンは推測した。

　決闘の日、エリンがアレクに絡まれるのを、フィンは朝と夜の二度目撃している。そして、そのどちらもエリンは嫌がっていた。

　しかも、二回目はフィンに泣きついたのだ。取り乱したエリンは、事情を彼に話すことも出来なかった。……これではフィンからアレクへの印象が良いはずがない。

　あれほど警戒されたら、アレクだって傷付いたに違いない。しかも誤解によるもので。

　罪悪感がエリンを苛む。

「ごめんなさい。私がフィンに、アレクさんのことを話さなかったから」

　真っ先にアレクの潔白を伝えるべきだった。

　アレクは体調不良なのだ。それを知ってたのに、彼を思いやれなかった自分が情けない。

「後でキチンと説明します。アレクさんは私を心配してただけだって――きっと、フィンは分かってくれるはずです」

「……フィンと二人きりになる気か？」

　低く、掠れた声。

　返ってきた言葉に、エリンは困惑した。

　今はそんな話をしていないのに……なぜ、そこを気にするのか。

　黙り込むエリンに、アレクは苦々しく顔を歪めた。

　それをエリンは体の不調によるものだと読み取った。

　自身の右手を左手で握りしめながら、訴える。

「アレクさん、座ってください。無理をしないで」

　もしもアレクが倒れたらどうするべきか。エリンは思考を巡らす。

　今なら、フィンに追いつけるはずだ。もしかしたらデューもまだ近くにいるかもしれない。彼らを頼って人を呼んでもらって、それで――。

「エリン」

　名を呼ばれ、強制的に意識を戻される。

　いつの間にかアレクがすぐそばまで近寄っていた。ほんの少し手を伸ばせば届くぐらいに。

　見上げれば、アレクの瞳はほんのりと潤んでいた。まるで涙を堪えるように。

　辛いのだろうか――胸の奥がざわついた。

「はい、なんでしょうか？」

　ゆるゆると、アレクの右手が上げられた。骨ばった大きな手が、エリンの前へと差し出される。

「手を……握って、くれないか？」

「……え？」

「頼む……触れるだけでも、いいから……」

　懇願するように、アレクは頼み込んできた。その声には覇気こそ無いが、必死さだけが滲んでいる。

　エリンは窮した。

　以前だったら、すぐにでもその手を取れただろう。しかし、今はためらってしまう。

　異性に触れるなら、フィンがいい。フィンだけがいい――そう思うようになっていた。

　しかし、目の前のアレクを見捨てられない。いっそ憐れなほどに、彼は憔悴していた。

　ああ、もしかしたら手を引いて座らせてもらうつもりなのかもしれない。歩くことすら辛い可能性だってある。

　そう思えば、エリンはもう迷っていられなかった。それでも、差し出したのは左手だ。フィンの温もりが宿る右手はアレクへと向けられなかった。

　恐る恐る、エリンは手を伸ばす。フィンとは違う男の手だと思うだけで、ためらいが胸を締めつけた。

　アレクの手は、フィンよりも大きく節立っている。皮膚は厚いのに、指先だけは妙に繊細だった。

　急にエリンは怖くなる。アレクが心配なのに、その手を取ることを本能的に恐れた。彼に気付かれないように呼吸を整える。

　アレクの手に、エリンの指先が触れた。瞬間、怯えたように彼の手は大きく震える。

　冷え切った手を握り、エリンはベンチへと導こうと足を踏み出す――が、アレクは動かない。

　俯いたまま、まるで世界にそれしか残っていないかのように、彼は繋がれた手を見つめていた。その姿にエリンは戸惑う。

　アレクは、泣いてるように息を零していた。

　切れ長の目を細め、潤ませている。薄い唇は小さく開いて震えていた。漏れる吐息は熱がこもり、湿っている。

　もしかしたら熱が上がったのかも知れない。彼の頬は赤い。実際にエリンが触れてる手も汗ばみ始めていた。

「お水、飲まれますか？」

　ポーチに入れたままのエリンの皮袋は、新品で未使用のものだ。これならきっとアレクも抵抗なく水分補給出来るだろう。

　エリンの手が離れようとしたとき、アレクはその動きを止めるように声を発した。

「お前は、フィンと――」

　違和感に、エリンは手を止める。

　今、アレクは彼女を「お前」と呼んだ。彼が二人称でエリンを呼ぶ時は「あんた」と言っていたはずだ。

　訝しむエリンは、切られた言葉の続きを待つ。

　アレクは苦悩するように眉を顰め、一度視線を外す。口の中で何かを呟いた後に、またエリンを見た。

「フィンと二人で過ごすのは……やめた方がいいんじゃないか？」

　その言葉に、エリンは目を見開く。見上げれば、アレクは切羽詰まったような様相で見下ろしていた。

　日差しを背にした彼の顔は暗い。まるで闇に取り込まれているかのように。ただ、眼光だけが爛々と光っていた。

　怯みつつもエリンは尋ねる。

「なぜ、ですか……？」

　後ろめたいことはない。だから、隠す必要なんてないはずだ。

　それに、ようやくフィンと仲直りできた。また会える約束もできた。今更、彼を遠ざけることなんてエリンには考えられない。

　アレクは少し、声を顰める。

「その……浮き足だった噂、立ちやすいんじゃないのか？　俺ならともかく……フィンみたいなやつは、特に……からかいの対象になりやすい」

　言い終えてから、アレクはわずかに眉を寄せた。エリンの反応を伺うように。

　反論の余地なくエリンは口籠る。

　確かに、年若い男女が親密になれば口さがない者たちの格好の獲物になるだろう。アレクの指摘通り、フィンのような生真面目な青年相手なら尚更だ。

　調子の軽いシアルフィ兵が、フィンに絡む姿は度々目撃されている。彼らに悪意は無くとも、フィンも心地良くはないだろう。

　エリン自身、これまで何度も騒ぎを起こしてきた。結果的に多くの兵たちに顔を覚えられている。

　そんな二人が親しくしていれば、それはもう格好の獲物だ。暖かく見守る者よりも、好奇の目を向ける人間のが多いはずだ。

　そんなことない、と言い切れない自分が悔しくて、エリンは唇を噛む。

　アレクは声をほんの少し和らげる。

「そうなった時に傷付くのはエリンだけじゃない。フィンが悪く言われるのは……お前だって、嫌だろ？」

　フィンを建前に出されれば、エリンは完全に沈黙するしかない。

　責められる対象がエリンだけならば、まだ耐えられる。嫌なことには変わりないが、苦しむのは自分だけだ。

　だけど、それに他の誰かを巻き込むのは耐えられない。それが大切な人ならば尚更だ。

　エリンの考えを読み取ったかのように、アレクは言葉を付け足す。

「それに、ラケシス様の名誉も危うくなるかもしれないんだ。……シグルド様に迷惑かけてる俺が言うセリフじゃないだろうけど」

　自嘲気味に言い捨てたアレク。だが、その分だけ言葉には重みがあった。

　部下の醜聞は、そのまま主君の失態と取られる。己の配下すら管理できないのかと、周囲に責め立てられるのだ。

　浮ついたエリンの噂で、ラケシスまで軽んじられるのは許せない。かつてのような熱狂は潜めたとはいえ、エリンがラケシスを敬愛する心に変化はない。

　いつの間にか、厚い雲が太陽を覆い隠していた。陽だまりに包まれていた庭園が、今は暗く肌寒い。

　そんな中で、アレクの手だけが熱かった。さっきまであんなに冷たかったのに。逆にエリンの指先は冷えていた。

　そんな彼女に、また一歩アレクは近寄る。

「ああ、それに……フィンはレンスターに良い人いるんじゃないのか？」

　息を呑んで、エリンは顔を上げた。アレクは――笑っていた。

　口の端を吊り上げ、白い歯を見せる。それなのに目は真剣で、睨んでいるようにも映る。まるで威嚇のようだ。

「キュアン様のお気に入りだろ、フィンは。だとしたら、誰か……そう、めぼしい令嬢を見繕ってるかもしれないじゃないか」

　――でも……身分差がある。

　自分の言葉が、頭の中で反響した。

　数日前、エリンもフィンにそう言ったのだ。

　ラケシスとベオウルフを認めたくないと――二人には身分の差があると。

　それが今、自分に返ってきた。

　フィンはレンスター王家に近しい身分の人間だ。王子キュアンの寵愛もあり、家族ぐるみの付き合いもある。

　一方、エリンは流浪の民の母を持ち、父の素性も知らない。属していたハイラインという国は滅び、庇護してくれた義父フィリップももういない。

　そんな自分が、レンスターの騎士と結ばれるはずがない。

　キュアンの心象だって悪いだろう。そんな女が、大切な弟分に付き纏っていたら、良い顔をするはずがない。

　ならば――レンスターで身元の確かな女性を、フィンの婚約者として選ぶだろう。

　フィンの隣に立つ見知らぬ女性を幻視して、エリンの息が乱れた。

　そんな彼女を憐れんだのか、それとも慰めのつもりなのか……アレクが腰を屈める。震えるエリンへと、顔を近寄らせた。

「なぁ、エリン……俺だって、お前が傷付くのを見たくないんだ」

　アレクの声は流暢で、滑らかだ。先ほどまであんなに苦しげだったのに。

　何がそんなに楽しいのか、アレクは笑みを崩さない。ゆっくりとエリンとの距離を詰めてくる。その間も彼女から目を逸らさない。

　さりげなく、アレクの左手が彼女の腰へと回されていた。エリンの手を握る彼の手に力がこもる。そして、そのまま抱き寄せられた。

　互いの体が密着した瞬間、アレクは感嘆の息を漏らした。湿った吐息は、まとわりつくようにエリンの耳に届く。

　鼻先にアレクの首筋が触れる。いつもの香水の香りは消えていた。その代わり、逞しい男の匂いがした。

「エリン……」

　耳元で囁かれた瞬間、エリンの恐れが爆発した。突き飛ばす勢いで、アレクから距離を取る。

　不意をつかれたアレクがよろける。それを見ずに、エリンは叫ぶ。

「……私、ラケシス様の元へ行くので失礼します！」

　返事も聞かずにエリンは踵を返して走り出した。背後からアレクの声が聞こえた気がしたが、振り返らない。

　走って走って――通行人とぶつかりそうになりながらも、彼女の足は止まらない。ラケシスの元へ行くと宣言したのに、その方向はまるで違う。

　あてもなく、エリンは駆けた。どこでもいい。ここでなければ、どこだっていい。誰にも見られたくなかった。

　泡沫のように、様々な思考が浮かんで消える。最後に残ったのは、切実な恋心。

（フィンが好き……好き、大好き……）

　彼の笑顔を、声を、体温を――思い出すだけでエリンの心は震えた。その全てを手に入れたくて、絶対に手放したくない。

　フィンともっと親しくなりたい。抱きしめられたい……ちゃんとした口付けだってしたい。

　そんな想いは抑え切れない。

（でも――駄目なんだ）

　袋小路に突き当たり、エリンは足を止める。息は切れていた。足だって痛いし、汗が全身を濡らす。

　なのに、体の痛みよりも胸の奥が苦しい。痛くて、辛くて――耐えられない。

　涙が落ちる。

　静かに嗚咽を溢しながら、エリンはその場で蹲った。

　薄暗い闇の中で、小さな泣き声が響く。

　◆　◆　◆

　エリンが去った後を、アレクはずっと見つめていた。伸ばされた右手が、ゆっくりと垂れ下がる。

「……何やってんだ、俺」

　呟きは自嘲の色が滲んでいた。それなのに、彼の口は笑みの形を取る。

　あんなこと言うつもりは無かった。追い詰める真似をする気は無かった。

　きっとエリンは深く傷付いたはずだ。根が真面目なあの子なら、もう迂闊にフィンへ接触することすら躊躇うはずだ。

　彼女の不幸を願うつもりはない。可愛い女の子の悲しませるのは、アレクの矜持に反する。

　それなのに――心は達成感に満ちていた。

　右手を眺め、そこに残る熱を確かめる。

　小さな手だった。

　細くしなやかな指先は、少女から女へと変わりゆく気配を宿している。鍛錬で少し硬くなった皮膚も、それすら愛おしい。

　雲間から太陽が覗き、再び庭園に日差しが差し込む。鳥の声、木々のさざめき、噴水の飛沫……アレクの周囲に音が戻ってくる。

　瞼を下ろし、右掌を唇に押し当てる。

　あの温もりの名残を逃すまいとするように。