名も亡き少女の墓標

第九章 落日 （全7話） 9-1 私が、君のそばにいる

　結局、自分は弱い人間だ――エリンは浮かない顔でそう思う。

　許されないと分かっているのに、どうしても拒めない。少しだけ、あとほんの少しだけ――そう願うほど、胸の奥から欲が溢れ出す。

「どうかしたのか、エリン？」

　気遣うようなフィンの声に、エリンは慌てて顔を上げた。

「な、なんでもないの……」

　アグスティ城の庭園。元々城の奥張った位置にあるせいで、相変わらず人通りは少ない。さらに冷える季節となり、ますます人足が遠ざかる。

　だからこそ、都合が良かった。

　今日のエリンは、非番だった。

　遅めの昼食を食べ終わり、鍛錬場へと向かう途中でフィンに声をかけられたのだ。

　――その、良かったら一緒に……鍛錬しないか？

　女性を誘うのには見当違いなお誘いだ。それが生真面目な彼らしくてエリンの心をくすぐる。

　即座に頷きかけて……ためらう。

　――フィンはレンスターに良い人いるんじゃないのか？

　アレクの言葉が、浮き足立つエリンの心の重石となる。楔のように打ち込まれた呪縛が、フィンの誘いを断れと責め立てた。

　分かっている。フィンと親しくしてはいけない。彼は、相応に相応しい女性と結ばれるべきだ。……エリンなんかじゃない。

　己を戒めるように、エリンは左手首の腕輪に右手を添える。腕輪の冷たさが、彼女の冷静さを僅かに取り戻す。

　親しくなればなるほど、離れがたくなる。それに、エリンと良い仲だと噂されれば、フィンの今後にも良くないだろう。

　知っているんだ、そんなこと。

　――私……その、ご飯食べたばかりだから。

　目を逸らして断っても、フィンは諦めない。

　――なら、鍛錬じゃなくてもいい。少し、話さないか？

　代替案を出してまで誘ってくれた。嬉しさから口元が緩むのを、エリンは必死で我慢する。

　断れ、断るんだ――呪文のように心の中で繰り返す。そして、覚悟を決めてエリンが口を開いた。

　――フィン、私は……。

　――エリンと一緒に過ごしたいんだ。

　フィンは真っ直ぐにエリンを見ている。青藍の瞳は緊張からか、光が揺れ動いている。頬も耳も赤くさせて、彼は追撃した。

　――少しでもいいんだ。君といたい。……駄目かな？

　震える声でそう問われれば、もうエリンは何も言えなくなってしまった。彼の熱が伝染したように、エリンの頬も赤らむ。

　ためらう気持ちは、ときめく鼓動に追い出されてしまった。もう、己を偽るのが難しい。

　結局、エリンはフィンの手を取ってしまった。

　庭園の中央に位置する噴水を背にし、その冷たい淵でエリンとフィンは並んで腰掛けていた。散らばる水滴が肌寒い。

「髪、濡れてる」

　笑いながら、フィンが手を伸ばす。櫛で梳くように、指で麦藁色の髪を撫でる。

　固い指先が頬に触れ、エリンの鼓動が高鳴った。

　赤らむ顔を見られたくなくて、彼女はそっと視線を逸らした。胸の高鳴りが全身に響き渡る。

　フィンの耳にも届いてしまいそうで、エリンは両手で胸元を押さえた。

「耳、赤くなってる」

「い、言わないでよ……」

　いじわる、と口を尖らせて呟く。

　小さな笑い声が耳に届くと、頬に温かいものが触れた。フィンの手だ。硬い皮膚の下には、思いがけないほど柔らかな温もりがあった。

「……眠れてる？」

　心配するような声に、エリンは横目でフィンを見た。青藍の瞳がわずかに細められて彼女を見つめていた。

「目の下、少し隈が出来てるよ」

　指摘されて、エリンは反射的に身を引いた。そして、両手で目元を覆う。

「見ないで！」

　恥じらいから、つい拒絶するような態度を見せてしまった。動作を終えてから後悔する。

　また、フィンを傷付けるような真似をしてしまった。

　指の隙間から伺った彼の顔は、困ったように眉を垂れ下げていた。しかし、その口元は笑んでいる。薄い唇が小さく動く。

「可愛いな」

　吐息まじりの声に、エリンの心臓がまた忙しなく働き出す。両手で覆う頬が、熱病のように熱い。

　嬉しさを露わにしたいのに、それを躊躇う。都合の良い幻聴だと思い込んで、己を律する。でなければ、流されそうになる。

　自分はフィンに相応しい人間ではない――心の中で何度も戒める。

　しかし、そんなエリンの自制心もフィンの笑顔の前ではあっさりと砕け散る。

　フィンは変わらず手を伸ばす。指先はエリンの耳に触れた。

「あぅ……」

　心地良さと恥じらいと……様々な感情が混ぜこぜになり、声にならない音がこぼれ落ちる。

　エリンにとっては恥でしかないのだが、フィンはそれも愛らしいとでも受け取ったようだ。指先はますます大胆に彼女の耳を撫でた。

　こそばゆい感触にエリンは身を捩る。

「フィン……それ、やだ……」

　拒む言葉に反して、声は甘くなってしまう。その響きが気恥ずかしい。

　昂ぶる心音に、鼓動が追いつけず乱れていく。

　じわりと浮かんだ涙は、決して不快から発生したものではない。それは、胸の奥で押し留めていたものが、静かに溶け出した雫だった。

「フィン……」

　訴えるように名前を呼べば、ようやくフィンは手を離してくれた。それに安堵すると同時にエリンは寂しさを覚えてしまう。

「……ごめん」

　謝るフィンの頬もまた、ほんのりと赤らんでいる。視線を逸らし、唇を結ぶ。

　エリンから離れた彼の手のひらは、彷徨い揺れて――やがて膝の上に降りる。

　何かをためらっているような、そんな仕草だ。

　ゆるゆると両手を頬から離して、エリンも謝る。

「私こそ、ごめんなさい」

　一拍、静寂が落ちる。

　フィンが首を横に振り、口を開く。

「いや、エリンが謝る必要はないから」

　確かにそうだ。

　だが、フィンが思い詰めたような表情を浮かべているのが気がかりだった。もしかしたら、彼もまたエリンと同じ悩みを抱えているのかもしれない。

　そこまで思い至って、己の傲慢さを思い知る。

　フィンからは、明確に愛の言葉を告げられていない。

　エリンが告白をした日から、二人の距離は近付いている。それでも、彼はまだ友人のままだ――と、エリンは信じて疑わなかった。

　いや、それでいいじゃないか。

　アグストリアが落ち着いたら、フィンはレンスターへと帰国するのだ。このまま宙ぶらりんな関係のままならば、互いに良い思い出として別れることが出来るだろう。

　フィンはレンスターでキュアンに仕え、エリンはノディオンでラケシスに仕える。

　それぞれの国で精一杯生きてゆく。そしていつか――別の相手と恋に落ちるかも知れない。

　フィンの隣に立つ見知らぬ令嬢――その光景を思い浮かべただけで、胸が刺すように痛んだ。

　たちまち頬の熱が消え去る。恋に潤んでいた瞳は乾き、暗い眼差しで土を眺める。

「エリン……？」

　あからさまに落ち込む彼女が心配になったのだろう、フィンがまた手を伸ばす。しかし、今度はそれが触れる前にエリンは身を引いて回避する。

　届かなかった指先が、彼女を求めるように宙で揺れる。それを名残惜しく思いつつも、エリンは気づかないふりをする。

「どうかした？」

　フィンが顔を覗き込むように問うてくる。後ろめたさから、エリンは顔を俯けた。

　背後から響く水音だけが、二人の沈黙を破る。かつては賑やかに空を舞っていた鳥たちは、移りゆく季節と共に姿を消していた。

　母の形見の腕輪を撫でながら、エリンは小さく言う。

「……不安なの」

　ポツリと出た誤魔化すための言い訳。だが、同時にエリンの本心でもあった。

「ラケシス様が、心配で」

　それだけでフィンも察した。

　◆　◆　◆

　現在、アグストリアとグランベルの関係は悪化の一途を辿っていた。

　最初こそシャガールの暴挙に嘆き、シグルドの快進撃を称えていた民草であったが、徐々に風向きが変わりつつある。

　シグルド軍が制圧したアグストリア諸国に配属されたグランベル役人たちのせいだ。彼らは諸国の者たちを、属国の民として見下し、横暴に振る舞うようになっていた。

　抑えられていた不満の声は徐々に広がり、今ではシャガールの復権を望む民が多くなりつつある。

　その動きに呼応するように、シャガールが滞在しているマディノ城に挙兵の動きがあるという。戦前の緊張感が、再びアグストリア全土を覆い尽くす気配を誰もが感じ取っていた。

　そうなると当然、グランベル側も抵抗するはずだ。シグルドの意思を無視して、領土の平定を急かすだろう。アグストリアは、ほぼグランベルの領地となっているのだから。

　こうなると、先の戦いから一年でシャガールにアグスティを返還するという約束も果たされるか怪しい。

　そもそも、この約束自体がシグルドとエルトシャンの二人で交わされたものだ。反故しても、そんな話は知らないと押し通す可能性だってある。

　戦いが始まれば、先鋒として駆り出されるのはシグルド軍だろう。

　聖騎士バルドの血筋に相応しい武人シグルドの戦歴は常勝無敗だ。危うい戦は一つもなく、混成の軍勢であっても士気や統率力は王国の精鋭部隊よりも勝る。

　平時の彼は穏やかで、妻子を大切にする優しい人だ。見習いのエリンにも気さくに挨拶してくれるぐらいに。

　この先に戦いがあることを望まないに決まっている。

　シャガールと敵対するのならば、彼に忠実なエルトシャンとも剣を交えなければならない。あの獅子王ならば、たとえ親友と敵対することを苦悩しても、騎士として剣を取るに違いない。

　この予測が現実となったら、誰よりも傷付き悲しむのはラケシスだ。

　グランベルは彼女を人質としてシグルド軍に留めている。戦闘になれば、ラケシスの嘆きを無視して利用するに決まっている。

　ラケシスがどれほどに兄エルトシャンを愛しているのか、エリンはよく知っているのだ――畏れ多くも嫉妬心を抱いてしまうほどに。

　◆　◆　◆

　不安は心のうちに留まらず、指先の冷えとなって表に出てしまう。

　静かなこの庭園が、戦火に包まれる光景なんて想像したくなかった。

　身震いをするエリンの拳に暖かいものが触れた。――フィンの手だ。

　大人のものとなりつつある大きな手のひらで、エリンの手をそっと包み込む。

　そっと彼の方へと視線を移す。そのつもりはないのに、縋るような眼差しを向けてしまう。

　フィンはそれを受け止め、静かに言う。

「私が、君のそばにいる」

　彼は決して安易な慰めをしない。大丈夫だと、ただの杞憂だと口先だけの安心は与えてくれない。

　だが、その誠実さがエリンは好きだ。

　エリンの不安を汲み取り、寄り添ってくれる。それが嬉しく、心強い。

　感情の昂りのまま、フィンに抱きつきたいと思ってしまう――が、エリンは激情を抑え込む。

　彼のぬくもりに包まれてしまったら、もう手放せなくなってしまう。

「……ありがとう」

　震える声には、涙が潜められていた。