名も亡き少女の墓標

9-2 フィンと会っていたのか……？

　フィンとの逢瀬。わずかな間だったが、甘美なひとときであった。

　このまま時が止まってしまえばいいと願ってしまうほどに。

　だから、エリンは今、困っていた。

「あの、何か御用ですか……？」

　目の前に立つ男――アレクにエリンは問いかける。

　常時軽薄さを漂わせていた男は、今日は雰囲気が違うように思われた。それは佇まいにも表れる。

　いつもなら軽く肩を傾けて笑う彼が、今日は背筋を伸ばしたまま、熱っぽくエリンを見下ろしている。

　居心地の悪さを覚えるが、彼の体調がまだ良くないのかと思うと無碍にはできない。

　エリンの問いかけを反芻するように、しばし沈黙した後、アレクは口を開いた。

「その……少し、話がしたくて」

　女好きのアレクが女性に粉をかけるのは日常茶飯事だ。エリンも以前にお声がかったことがある。

　しかし、その時と違う様相だ。

　あの時のアレクは懐っこい笑みで迫ってきた。

　今は、口元を引き締めていた。深緑色の瞳は思い詰めたような形を取り、眉根を寄せている。笑顔とは真逆な真剣な表情だ。

　声だって、いつもよりも低い。沈黙が続くことも無いほどに話しかけてくるのに、今日は先ほどの一言で口を噤む。

　なのに、何度も唇を開いては閉じを繰り返している。――まるで、葛藤しているようだった。

　普段と違うアレクを、やはり体調が悪いのだとエリンは心配する。

「お話でしたら、ここで聞きます」

　要件を手早く終わらせて不調のアレクを休ませた方がいいと気を回す。しかし、なぜか彼は慌て出した。

「そ、それよりもどこか――静かなところに、行かないか？　二人で、ゆっくりと……」

　声に必死さはあるものの、アレクの目は忙しなく動いている。後ろめたさを隠すかのように。

「駄目、か……？」

　彼の手はエリンへと伸びてきた。反射的にエリンは肩を竦めてしまう。フィン以外の異性に触れられたくないと、体が拒んでしまったのだ。

　固く目を閉じてしまったエリンには、アレクの表情は分からない。

　驚きで見開かれた目は悲しみの色を浮かべ、やがて悔しげに唇を噛む。

　アレクの指先は、彼女の頬へ触れる前に静止する。拒まれたと悟ったのだろうか、拳が硬く握られた。

　握り締めた拳に浮かぶ血管が、淡く脈打っていた。その震えが何の感情から来るのか、彼自身にも分からないようだった。

　ためらうアレクの瞳に映るのは、怯えるエリンの姿。それを捉えた瞬間、彼の中で渦巻く激情が理性の壁を乗り越える。

　再び手は広げられ、迷いのない動きでエリンの頬に触れた。その瞬間、彼女の肩が跳ねる。

　触れる指先が、愛おしげに彼女の皮膚をなぞる。優男の風貌に反して、しっかりと鍛えられた騎士の手だ。鍛錬を重ねた硬さを持つ手だ。

　その手こそ、軽薄に見えるアレクの内側にある誇りの証だった。尊敬に値する騎士の手だ。

　だが、エリンの愛する男の手では無い。

　アレクの香りに全身を包まれる前に、エリンは身を捩る。そして、そのまま駆け出す。

「待て！」

　右腕を、アレクに掴まれる。その強さは遠慮が無く、決して逃さないと意思表示をするようだった。

　恐る恐ると振り返ったエリンが見たのは、取り繕うことを忘れた男の顔だった。

　切れ長の深緑色の瞳が、爛々と燃えるように光放つ。その上の柳眉は寄せられ、眉間に皺を刻む。

　顔色は白く病人のようだ。それなのに目の力だけが強い。

　目の前の男は本当にアレクなのか……そんな疑問が浮かぶほどに、狂気じみた執念をその瞳に宿していた。

「フィンと会っていたのか……？」

　思わず息を呑む。

　汗が湧き出し、恐怖に相対したように鼓動が騒ぎ始める。

「……ちがい、ます」

　とっさに誤魔化す。が、震えた声が真実を語ってしまう。

　アレクの顔が怒りで歪む。

「嘘を……ついたな」

　ここまで低い声をアレクが出せるなんて知らなかった。よほど腹を立てたのだろう、エリンの腕を掴む力がますます強くなる。

　掴んだ腕をさらに強く引き寄せた。痛みに顔を顰めるエリンは、抗う間もなく彼の胸元へと引き寄せられた。

　鼻先に柑橘の香りが届き、背筋に冷たい感触が走る。

「は、離してください……！」

「俺に……嘘をついてまでアイツに――フィンに会いたいのか！」

　ほんの一瞬、アレクの声が詰まった。怒りとも悲しみともつかない声が、彼の喉から洩れ出る。

　怯えるエリンは気付かない。

　アレクが彼女の交友関係に口出しする権利など無いはずだった。直属の上官でも、まして同じ国の人間でもない。それなのに――彼の怒りの矛先は、理屈の届かない場所にあった。

　エリンが誰と仲良くなり、誰と恋に落ちようが、アレクには何の関係も無い。

　それなのに、まるで悪さをした子を叱りつける親のように彼は激しくエリンを責め立てる。

「なぁ、分かってるだろ？　アイツに関われば、お前が苦しむだけだって……なんでそんなことも分からないんだ！」

　小さく悲鳴を上げて、エリンは身を縮める。掴まれた腕が痛む。爆発した怒りを、そのままアレクは手に乗せたからだ。

　骨の軋む音が鳴り、エリンは苦痛に喘ぐ。

「ア、アレクさん……いたい……」

　目尻に涙が滲む。その雫を見て我に帰ったのか、アレクの手が緩む。だが、手放しはしない。悲哀に満ちた表情でエリンを見下ろしている。

　その時に、悲鳴のような声が二人に割り込んだ。

「エリンさん！」

　駆ける音がこちらへと向かってくる。フュリーだ。彼女は長い緑髪を靡かせて、走る。

　そして、エリンとアレクの現状を見て顔を青ざめる。

「何をされているんですか、アレクさん」

　第三者の目には、嫌がる子に無理強いを働いているようにしか見えない。怪訝な目を向けられると、アレクはにこやかに微笑む。

「大したことないさ。エリンと出かけようとしていたんだ」

　軽い口調に合わせて、左手を振る。喋りながら肩を傾ける姿は、普段のアレクに戻っていた。しかし、彼の右手はエリンの腕を掴んだままだ。

「だけど、振られちまってな……。なぁ、本当にダメか、エリン？」

　そうしてエリンを見る目も穏やかだ――いや、違う。目の色が違う。瞬きの瞬間、獣のような獰猛な光を浮かべていたことをエリンは気付いてしまう。

「ご、ごめんなさい……」

　掠れた声でエリンは断る。歯の根を鳴らす彼女に、アレクは目を見開き、そして――ようやく手を離した。

「……悪かった」

　ポツリと告げられた言葉は小さく、震えていた。後悔と恐れが混じった、そんな声だった。

「無理強いさせるつもりは、なかった。本当なんだ……お前を、怖がらせるつもりは――」

　懺悔のように吐露された言葉に嘘はないのだろう。目を伏せ、アレクは頭を垂れる。

「こんな、はずじゃない……」

　弱々しく呟かれた声は、エリンの耳には届かなかった。

　アレクは再び顔を上げて、エリンを見る。その目は悲哀で潤み、吐息は湿っていた。

「ごめん……怖い思いを、させちまって」

　自分よりも年上の男のはずなのに、今のアレクは同世代の少年のように見えた。己の言動を深く反省したのだろう。

　傷付いた表情は、自責の念から浮かべたのかも知れない。

「いえ、あの……」

　許す――のは、何か違う気がした。アレクが怒ったのは、エリンが嘘を付いたから。彼の優しさを裏切ってしまったから……だから、アレクはらしくなく怒りをぶつけてきたのかも知れない。

　――病気が悪化しただけだ。

　ノイッシュの言葉を思い出す。

　きっとまだ、アレクは本調子では無いのだ。だって、あんな取り乱すのは彼らしく無い。

　考え込むエリンを、アレクは静かに眺める。そして、手を伸ばしかけ――ためらうように降ろした。

「……俺、もう行くから」

　そうして、エリンたちの反応も見ずに彼は去って行った。

　力なく去ってゆく背中を見送り、フュリーが声をかけてきた。

「あの、エリ――エリンさん、大丈夫ですか？」

「は、はい……？」

　何故かフュリーはエリンの名前を言い淀んだ。名がうろ覚えだったというはずはない。彼女はエリンの名前を正確に知っているし、何度も口にしたはずだ。

　違和感のままに見上げると、フュリーは気まずさからか目を逸らす。何かを隠す仕草だ。

　無理に聞き出すのも悪いだろう。エリンはひとまず疑問に蓋をした。

「すみません、ご心配をおかけして」

　頭を下げるエリンに、フュリーは慌てたようすで両手を軽く上げて止める。

「お気になさらないでください！　私はただ、エリンさんを気にかけるようにと、レヴィン様に頼まれて――」

「え？」

　即座にフュリーの右手が、自身の口を塞いだ。失言した、そんな様子で顔を青ざめさせている。

　先ほどの発言は流したエリンだったが、今度は見逃せない。

「レヴィン王子が？」

　どうして、と問い掛ければフュリーはあからさまに狼狽える。嘘のつけない人なのだろう。

　以前、彼女はシャガールに騙されたことがあったが、この素直さならば確かに操りやすそうだ。

　エリンは一歩踏み出す。

「どうして、レヴィン王子が私を気にするんですか」

「そ、それは……その、私の口からは、言えません」

　その反応にエリンは察する。

　フュリーは知っている。レヴィンがエリンに親しげに接する理由を。

　落ち着きかけた心臓がまた大きく動き出す。握った手のひらが汗ばむ。

　踏み込むな、これ以上追求するな――そんな警告がエリンの頭に響く。激しく責め立てるように。

　――シレジアの人間に関わるな。

　ドナに似た魔女の声が、耳に蘇る。幻聴ではない、エリンは確かにこの声を間近で聞かされた。

　対峙するフュリーは項垂れている。滑らかな緑髪が、彼女の顔を隠すように垂れていた。

「フュリーさん……？」

　彼女の顔を覗き込むように、エリンは近寄る。

　フュリーの髪が、ふわりとエリンの頬を撫でた。

　草原を渡る風のような、清らかな香りが鼻をくすぐる。――その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　同じ香りをエリンは知っていた。

　遠い遠い記憶の底に、この香りがあった。

　優しく抱きしめられた時、鼻先に届くこの香りが好きだった。愛おしげに頭を撫でてくれるあの人が――美しい母が好きだった。

　あれは雪の日、風邪を引いては駄目よと微笑む母。

　新しい毛皮のコートが嬉しくて――そうだ、母とお揃いのコートを仕立ててもらったのだ。それを着て母と手を繋いで歩いた雪の上、足跡が並ぶのが楽しかった。

　真白の城の高みで、遠い空からやって来る誰かを待ち望んでいた。

　眩い太陽の下、どこまでも広がる白の光景に胸を弾ませた。――幸せな記憶。

　香りがゆらめく。緑葉の香が、毒花の匂いに呑まれていく。

　白の空間は黒に塗りつぶされる。寒さは和らいだはずなのに、あの雪の世界よりも、そこは凍えるほどに恐ろしかった。

　長い髪――黒髪がエリンを覆う。外界から引き離すように。

　女の手が、エリンの頬を掴む。強く、跡がつくほどに。

　見上げれば、女――母、いや……ドナは、エリンを見つめていた。

　いつも向けてくれた柔和な笑みではない。血走った黒い目が限界まで見開かれてエリンを映す。

　――忘れろ、忘れろ……お前は、ただの小娘だ。

　鳥の囀りのような美しい声が、脅すように呪詛を放つ。

　――お前はエリン。お前は……。

「エリンさん！」

　呼び声に、エリンは我に帰る。

　目の前に立つ女は、母に似た魔女ではない。心配そうに眉を下げるフュリーだった。

　彼女は跪き、エリンに目線を合わせてくれる。

「やはり、無理をなさっておられます。治癒室へお連れいたします」

「だ、いじょうぶ……です」

　軽く痛む頭を左手で押さえ込む。手首に通された母の腕輪が目に入った。飾られた緑石が静かに煌めく。

　その色にレヴィンの瞳を思い出す。

　知らない方がいい――そう判断したいのに、心の奥底では疑問が渦巻く。

　あの女は本当に母なのか？　レヴィンは何を知っているのか？

　私は、誰なのか？

「う……」

「エリンさん！」

　よろめくエリンの体を、フュリーが支えてくれた。

「我慢をなさらないでください！　あなたがお苦しみになれば、レヴィン様が深く悲しまれます」

　必死に訴えるフュリーの顔に嘘は無い。深緑の目は涙すら浮かべている。

「どうか、お体をお大事になさってください……」

　懇願するフュリーの態度は、騎士見習いに向けるものではない。まるで、仕える相手に接するように、恭しい。

　けれど今のエリンには、それを指摘する余裕もない。絶え間なく続く頭痛が、警告音のように響いていた。思考を妨げるように。

　足元がおぼつかないエリンを、フュリーが抱き止めようとした――その時だった。

「だめ！」

　背後から誰かがエリンを抱きしめた。薔薇と白粉の香り――シルヴィアだ。