また戦ってくれ――リュウと春麗、紙一重のライバル譚――

春麗は、青い武道服でリュウを倒す(表)

リュウ視点です。

---

　朝の光が、山中の修行場に差していた。

　夜明け前の薄闇ではない。

　黒いドレスが風に溶けるような時間でもない。

　空はすでに明るく、木々の葉には朝露が光っている。土の匂いはまだ冷たさを残していたが、修行場には柔らかな光が落ちていた。

　リュウは、その中央に立っていた。

　黒いドレスの春麗と戦った場所。

　春麗を初めて捕まえた場所。

　そして、春麗にまた戦ってくれと言った場所だった。

　彼は今日も一人で待っていた。

　だが、今日の空気は少し違う。

　黒いドレスの春麗が現れる時の、あの静かな緊張ではない。

　夜の奥から、彼女だけが浮かび上がってくるような気配ではない。

　もっと明るい。

　もっと正面から向き合う空気だった。

　足音が聞こえた。

　リュウは顔を上げる。

　山道から春麗が現れた。

　黒いドレスではなかった。

　青い武道服。

　白い帯。

　しっかりと結われた髪。

　迷いのない歩き方。

　最初に出会った時から、リュウの前に立ってきた春麗の姿だった。

　だが、同じではない。

　リュウにはわかった。

　今の春麗は、黒いドレスで戦った春麗を通っている。

　視線を読み、呼吸を読み、捕まえられた感覚を知った春麗だ。

　青い武道服に戻っても、ただ原点に戻ったわけではない。

　黒衣を脱いだ春麗が、朝の光の中に立っている。

　リュウは静かに言った。

　「今日は、その姿なのか」

　春麗は足を止め、少しだけ笑った。

　「黒いドレスじゃないと、私を見られないなんて言わないでしょう？」

　その声には、いつもの挑発があった。

　けれど、黒いドレスの時とは違う。

　リュウの視線を絡め取るような低い声ではない。

　正面から、拳を向ける声だった。

　リュウは春麗を見た。

　青い武道服の春麗。

　軽く、速く、鋭い春麗。

　そして、黒いドレスで自分を試し、自分に捕まえられた春麗。

　どの姿でも、春麗は春麗だ。

　リュウはそう思った。

　そして、そのまま言った。

　「どの姿でも、春麗は春麗だ」

　春麗の目が、ほんの少しだけ揺れた。

　満足したのかもしれない。

　だが、それを表に出すほど甘くはない。

　春麗は構えた。

　「なら、今日は拳で確かめさせてもらうわ」

　リュウも構えた。

　朝の風が二人の間を抜ける。

　次の瞬間、春麗が動いた。

　速い。

　黒いドレスの時とは、明らかに違った。

　黒衣の春麗は、間を支配する。

　視線を逃がさず、布の揺れと静止と声で、リュウの呼吸を遅らせてくる。

　だが、青い武道服の春麗は違う。

　速い。

　足が出る。

　蹴りの回転が速い。

　跳びが鋭い。

　間合いに入る速度も、離れる速度も、黒いドレスの時より軽い。

　リュウは一撃目を受けた。

　腕に鋭い衝撃が走る。

　二撃目。

　角度が違う。

　三撃目。

　もう戻っている。

　リュウは黒ドレス戦の感覚で春麗を追おうとして、すぐに違いを悟った。

　テンポが違う。

　黒衣の春麗を追うように間を読めば、青い春麗の速度に遅れる。

　青い春麗を追うように動けば、黒衣で磨かれた視線の読みがこちらの一瞬を取ってくる。

　通常の春麗ではない。

　黒いドレスを経た、青い武道服の春麗。

　速くて、しかもこちらの視線を読んでくる。

　春麗の足が低く沈む。

　リュウは反応する。

　蹴り。

　いや、違う。

　上体が残っている。

　掌底。

　リュウは肘で受ける。

　だが、春麗はもう横へ流れている。

　リュウが追う。

　春麗は一瞬だけ目を合わせた。

　それだけで、リュウの踏み込みの角度を読んだ。

　足が飛ぶ。

　リュウは腕で受ける。

　重い。

　黒いドレスの春麗とは違う重さ。

　こちらは、速度と技術で切り込んでくる春麗だった。

　リュウは息を整える。

　春麗が踏み込む。

　リュウは今度こそ前へ出た。

　捕まえる。

　黒いドレスの戦いで、一度は春麗を捕まえた。

　見るだけでは足りない。

　触れるだけでも足りない。

　逃げ道を塞ぎ、春麗が逃げる先にいる。

　その感覚は、まだ身体に残っている。

　リュウは春麗の横移動を読んだ。

　春麗が流れる。

　リュウは追わない。

　流れた先に足を置く。

　春麗の目が細くなる。

　リュウの手が伸びる。

　春麗の腕を取った。

　今度は逃がさない。

　リュウは春麗の肩の線を見る。

　腰の沈みを見る。

　足の動きを見る。

　黒いドレスの時のように、手を支点にして流してくるはず。

　だが、春麗は動かなかった。

　一瞬、止まる。

　捕まえた。

　リュウはそう思った。

　だが、その瞬間、春麗の力が抜けた。

　抵抗しない。

　押し返さない。

　逃げるでもない。

　春麗は、肩の力を抜き、軸を少しずらした。

　リュウが逃がさないと思った力が、わずかに前へ流れる。

　春麗はその内側に入った。

　投げではない。

　抜けた。

　密着した距離で、春麗の膝が差し込まれる。

　「ぐっ……！」

　リュウの腹に衝撃が入る。

　春麗は腕を抜き、回転しながら距離を取った。

　リュウは踏みとどまる。

　春麗は少し息を乱していた。

　だが、その目には確かな手応えがあった。

　リュウは悟る。

　黒いドレスでの敗北を、春麗は持ち帰っている。

　あの時、捕まえられた。

　逃げられなかった。

　だから今回は、捕まえられてから逃げた。

　黒いドレスを脱いでも、黒いドレスの経験は消えていない。

　春麗は、さらに進んでいる。

　リュウは構え直した。

　春麗が笑う。

　「捕まえたつもりだった？」

　「まだだ」

　リュウは短く答える。

　春麗は目を細めた。

　「そう。なら、もう一度来なさい」

　春麗が踏み込む。

　速い。

　青い武道服が朝の光の中で跳ねる。

　黒いドレスの時よりも軽い。

　足が伸びる。

　リュウの肩をかすめる。

　戻りが速い。

　戻った足から、さらにもう一撃。

　リュウは受ける。

　反撃する。

　春麗はかわす。

　だが、完全ではない。

　リュウの拳が春麗の腕に当たった。

　春麗の呼吸が乱れる。

　リュウは踏み込む。

　春麗は下がる。

　だが、下がりながら蹴る。

　リュウは受ける。

　さらに前へ出る。

　今度は春麗の目が変わった。

　本当に迫られている目だった。

　春麗は嬉しそうだった。

　いや、嬉しそうに見えた。

　だが同時に、危険を感じている。

　リュウにはわかった。

　春麗はこれを望んでいた。

　余裕で勝つことではない。

　黒いドレスでリュウを翻弄することだけでもない。

　リュウが本当に迫ること。

　春麗を焦らせること。

　その上で、最後に自分が立つこと。

　春麗は、それを望んでいる。

　リュウは拳を引いた。

　なら、行く。

　春麗の蹴りが来る。

　リュウは受けず、半歩内側へ入る。

　足が肩をかすめる。

　痛みが走る。

　だが、踏み込む。

　春麗の戻りを読む。

　拳を置く。

　春麗の脇腹にかすった。

　「……っ」

　春麗の息が漏れる。

　リュウはさらに踏み込んだ。

　春麗が跳ぶ。

　リュウは追い上げない。

　着地を待つ。

　春麗は着地と同時に蹴る。

　リュウはそれを読んでいた。

　腕で受け、身体を沈める。

　拳が春麗の肩口へ伸びる。

　春麗はかわす。

　だが、完全ではない。

　リュウの指が、春麗の袖に触れた。

　春麗が一瞬止まる。

　リュウは捕まえに行く。

　春麗は、捕まえられてから抜ける動きをする。

　肩の力を抜く。

　軸をずらす。

　リュウの力を流す。

　だが、リュウも読んでいる。

　捕まえられてから逃げる春麗。

　その動きを見た。

　リュウはさらに一段深く入った。

　春麗の目が、はっきり揺れた。

　「……！」

　春麗は本気で焦った。

　リュウの拳が届く。

　春麗の呼吸が乱れる。

　蹴りの戻りを読まれる。

　あと一撃で、リュウが勝つ。

　その瞬間、春麗の表情が変わった。

　余裕が消える。

　だが、折れない。

　むしろ、目の奥が強くなる。

　リュウはその目を見た。

　春麗は、笑っていない。

　勝者の仮面もない。

　ただ、格闘家として本気で勝ちに来ている。

　リュウの胸が熱くなる。

　これだ。

　黒いドレスではない。

　青い武道服の春麗が、本気で自分を倒しに来る。

　春麗は低く沈んだ。

　リュウが捕まえに来る。

　春麗は、それを待っていた。

　だが、黒いドレスの時のように視線で誘うのではない。

　技で誘う。

　足を置く。

　肩を開く。

　ほんの一瞬、腕を取らせる。

　リュウは見た。

　罠だ。

　それでも入る。

　捕まえる。

　春麗の腕に触れた。

　今度の手応えは深い。

　逃がさない。

　リュウの意識が、ほんのわずかにそこへ寄った。

　春麗はその一瞬を読んだ。

　逃がさない。

　リュウがそう思った瞬間。

　春麗は身体を落とした。

　力を抜くのではない。

　沈む。

　リュウの腕の内側へ、青い武道服の身体が滑り込む。

　投げではない。

　蹴り。

　軸を切る蹴りだった。

　春麗の足が、リュウの踏み込みの根元を打つ。

　リュウの身体が半拍止まった。

　そこへ掌底。

　胸元に入る。

　リュウは踏みとどまろうとする。

　だが、足が遅れる。

　春麗はさらに回り込む。

　最後の蹴り。

　リュウの肩口へ、鋭く止めるように入った。

　打ち抜くためではない。

　勝負を止めるための一撃。

　リュウは片膝をついた。

　土の感触が膝に伝わる。

　春麗も、倒れ込みそうになっていた。

　息が荒い。

　腕が震えている。

　肩が上下している。

　青い武道服の袖に、土が付いていた。

　それでも、春麗は立っていた。

　ギリギリだった。

　本当に、ギリギリだった。

　リュウは見上げる。

　春麗は呼吸を整えようとしている。

　余裕はない。

　だが、目は勝者だった。

　そして、その奥に、満足があった。

　春麗はゆっくりと息を吐いた。

　「やっと私を焦らせたわね、リュウ」

　声は少し乱れていた。

　だからこそ、嘘ではないとわかった。

　春麗は本当に焦っていた。

　本当に危なかった。

　それでも、春麗は笑った。

　勝者として。

　「でも、焦らせただけじゃ勝てないわ」

　リュウは拳を握った。

　悔しい。

　黒いドレスの春麗を捕まえた。

　だが、青い武道服の春麗には、また違う形で届かなかった。

　黒いドレスの春麗は、視線と間を支配した。

　青い武道服の春麗は、速度と技術で切り込んだ。

　だが、どちらも春麗だった。

　リュウは思う。

　黒いドレスの春麗を捕まえた。

　だが、春麗そのものを捕まえきったわけではない。

　春麗は呼吸を乱しながらも、リュウを見下ろしている。

　「今日は、黒いドレスじゃない私に負けたのよ」

　少しだけ、いつもの煽りが戻る。

　「忘れないことね」

　リュウは静かに息を吐いた。

　「忘れない」

　春麗の目が、わずかに細くなる。

　リュウは続けた。

　「どの姿でも、お前は強い」

　春麗は一瞬、何か言いかけた。

　だが、すぐに笑みに変えた。

　「当然でしょう？」

　それは春麗らしい返事だった。

　朝の光が、修行場を照らしている。

　黒いドレスの薄闇ではない。

　青い武道服が、光の中ではっきりと見えている。

　リュウは片膝をついたまま、春麗を見た。

　美しいと思った。

　だが、それは黒いドレスの時とは違う美しさだった。

　速さ。

　技術。

　誇り。

　格闘家としての芯。

　春麗は黒衣を脱いでも春麗だった。

　いや。

　黒衣を経たからこそ、青い武道服の春麗はさらに強くなっていた。

　春麗は背を向けかけ、少しだけ振り返る。

　「また戦う？」

　リュウは答えた。

　「もちろんだ」

　春麗は満足そうに笑った。

　「なら、次はもっと私を焦らせてみなさい」

　そして一拍置いて、勝者らしく付け加える。

　「でも、最後に立つのは私だけど」

　リュウは立ち上がった。

　身体は痛む。

　膝も重い。

　胸には掌底の熱が残っている。

　だが、心は折れていなかった。

　むしろ、また次を見ていた。

　春麗は朝の光の中を歩いていく。

　青い武道服の背が、木々の間へ遠ざかっていく。

　リュウはその背を見送った。

　黒いドレスの春麗。

　青い武道服の春麗。

　どちらも春麗だ。

　そして、自分はまだ、どちらにも届ききっていない。

　リュウは拳を握る。

　春麗は、焦らせただけでは勝てないと言った。

　なら次は。

　焦らせるだけではなく、勝つ。

　リュウは静かに構え直した。

　朝の修行場に、風が吹いた。

　春麗の姿はもう見えない。

　だが、その蹴りの速さと、最後の掌底の感触は、まだ身体に残っている。

　リュウは目を閉じ、もう一度春麗を思い浮かべる。

　青い武道服の春麗。

　原点であり、最難関。

　そして、また戦いたい相手。

　リュウは息を吐き、拳を引いた。

　次は、もっと深く届かせる。