また戦ってくれ――リュウと春麗、紙一重のライバル譚――

春麗は、青い武道服でリュウを倒す(裏)

春麗視点です。

---

　春麗は、青い武道服を手に取っていた。

　黒いドレスではない。

　リュウの視線を試すための黒。

　リュウが自分を女としても見ることを知るための黒。

　リュウにだけ向けてきた、あの特別な戦いのための姿ではない。

　今日、春麗が選んだのは青い武道服だった。

　鏡の前で袖を通しながら、春麗は少しだけ目を伏せる。

　黒いドレスで、リュウに捕まえられた。

　それは今も、身体の奥に残っている。

　手首。

　肩。

　腰。

　逃げようとした先に、リュウが半歩早くいた感覚。

　あの時、春麗は初めて思った。

　逃げられない。

　悔しかった。

　けれど、満たされた。

　リュウが、やっとそこまで来たからだ。

　春麗が望んでいたところまで、踏み込んできたからだ。

　黒いドレスの春麗を、女としても、格闘家としても、全部見たうえで捕まえたからだ。

　だからこそ、今日は青い武道服を選んだ。

　黒いドレスでなければリュウと戦えないと思われたくなかった。

　女としての自分を見せることが、リュウとの戦いのすべてではない。

　黒いドレスで揺らすことだけが、春麗の武器ではない。

　視線を奪い、呼吸を乱し、間合いを支配するだけが春麗ではない。

　春麗は、格闘家だ。

　最初にリュウを倒した時も、この姿だった。

　青い武道服。

　鍛えた脚。

　積み重ねた技。

　読みに頼りすぎない速度。

　正面から相手の拳を受け、蹴りで斬り返す春麗。

　そこに戻りたかった。

　ただし、昔に戻るわけではない。

　黒いドレスで学んだことは、すべて身体に残っている。

　リュウの視線。

　リュウの呼吸。

　リュウが捕まえに来る瞬間。

　リュウが逃がさないと思った時の手の力。

　そして、捕まえられた時の感覚。

　それらを持ったまま、青い武道服でリュウに勝つ。

　春麗は帯を締める。

　胸の奥に、静かな熱があった。

　今日は、黒いドレスの春麗ではない。

　青い武道服の春麗として、リュウを焦らせる。

　そして、勝つ。

　朝の修行場は明るかった。

　黒いドレスで戦った時のような、夜明け前の薄闇ではない。

　風は冷たいが、光はすでに木々の間から差し込んでいる。

　リュウはそこにいた。

　一人で待っていた。

　春麗はその姿を見て、少しだけ笑いそうになった。

　やはり来ていた。

　黒いドレスではないのに。

　挑戦状も出していないのに。

　それでもリュウは、春麗が来ることを知っていたように待っている。

　春麗はゆっくりと歩み寄った。

　リュウがこちらを見る。

　その目が、ほんの少しだけ変わった。

　黒いドレスではないことに気づいた目。

　春麗はその反応を見逃さなかった。

　リュウが言う。

　「今日は、その姿なのか」

　春麗は軽く笑った。

　「黒いドレスじゃないと、私を見られないなんて言わないでしょう？」

　言ってから、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　本当は、聞きたかった。

　黒いドレスでなくても、あなたは私を見るのか。

　女としての自分を強く見せなくても。

　特別な姿で誘わなくても。

　青い武道服の春麗を、同じ熱で見てくれるのか。

　リュウは静かに答えた。

　「どの姿でも、春麗は春麗だ」

　春麗は表情を変えなかった。

　変えないようにした。

　でも、心の中では少し満足していた。

　そう。

　そう言ってほしかった。

　黒いドレスの私も。

　青い武道服の私も。

　リュウの前に立つ春麗は、全部私だ。

　春麗は構えた。

　「なら、今日は拳で確かめさせてもらうわ」

　リュウも構える。

　朝の風が、二人の間を抜けた。

　春麗は最初から速く入った。

　黒いドレスの時のように、間を置かない。

　視線を絡めるための静止も、必要以上には入れない。

　声で呼吸を乱すのも、今は控える。

　今日は、速度で切る。

　足を出す。

　蹴りを回す。

　戻す。

　また踏み込む。

　青い武道服は、身体によく馴染んでいる。

　軽い。

　黒いドレスの布の揺れを使う戦いとは違う。

　こちらは、自分の身体そのものがそのまま武器になる。

　リュウは受けた。

　だが、反応は速い。

　黒いドレスの時に比べて、テンポが違うことにはすぐ気づいたようだった。

　春麗はさらに角度を変える。

　低い蹴り。

　すぐに戻して上段。

　掌底。

　横移動。

　跳び。

　リュウは追う。

　黒いドレスの時のように、視線と間を読むのでは間に合わない。

　だが、ただ速さで押せる相手でもない。

　リュウは見ている。

　足を見る。

　肩を見る。

　呼吸を見る。

　春麗がどこへ逃げるかを見る。

　春麗は、そこで黒いドレスの経験を使った。

　一瞬だけ、目を合わせる。

　リュウの呼吸が変わる。

　黒いドレスでなくても、リュウは春麗を見る。

　その視線の変化が、春麗にはわかった。

　ただし、今日の春麗はそこで止まらない。

　視線を使って崩すのではなく、視線の変化を技の入り口にする。

　リュウの踏み込みが半拍遅れる。

　そこへ蹴りを入れる。

　入った。

　浅い。

　だが、効いている。

　春麗は内心で思う。

　黒いドレスで学んだことは、青い武道服でも使える。

　リュウの視線は、姿が変わっても変わらない。

　春麗を見る目は、黒でも青でも変わらない。

　なら、読める。

　春麗はさらに攻めた。

　しかし、中盤に入ると、リュウが変わった。

　ただ受けるだけではない。

　春麗の横移動を追わず、先に足を置く。

　跳びには無理に合わせず、着地を見る。

　蹴りの戻りを狙う。

　黒いドレスで春麗を捕まえた経験が、リュウにも残っている。

　春麗はそれを感じた。

　来る。

　捕まえに来る。

　リュウの手が伸びた。

　春麗の腕を取る。

　一瞬、動きを止められる。

　リュウの手は深い。

　黒いドレスの時と同じだ。

　逃げ道を塞ぐ手。

　春麗は、その感触を覚えている。

　あの時は逃げられなかった。

　でも、今日は違う。

　捕まえられてから逃げる。

　春麗は肩の力を抜いた。

　抵抗しない。

　リュウが逃がさないと思った力を、真正面から受けない。

　軸を少しずらす。

　リュウの腕の内側へ入る。

　投げではない。

　抜ける。

　密着した距離で、膝を差し込む。

　リュウの腹に入る。

　リュウの息が詰まった。

　春麗はそのまま回転して距離を取る。

　成功した。

　捕まえられた後に逃げた。

　春麗は胸の奥で小さく笑った。

　これが次の戦い。

　リュウが捕まえた後の春麗。

　でも、リュウも止まらなかった。

　膝を受けても踏みとどまる。

　すぐに構え直す。

　春麗は、その目を見て息を呑んだ。

　読んでいる。

　今の逃げを、もう見ている。

　次は同じようには抜けられない。

　リュウが踏み込んだ。

　春麗は蹴る。

　リュウは受ける。

　さらに踏み込む。

　春麗は横へ逃げる。

　リュウは先にいる。

　拳が伸びる。

　肩をかすめる。

　春麗の呼吸が乱れた。

　危ない。

　本当に危ない。

　黒いドレスではない。

　視線で強く揺らしているわけでもない。

　声で間を濁しているわけでもない。

　それでもリュウは迫ってくる。

　春麗は心の底で、熱くなった。

　そう。

　これよ。

　これが欲しかった。

　青い武道服の自分を、リュウが真正面から追い詰めてくる。

　黒いドレスではなくても、春麗を捕まえようとしてくる。

　女として見せることに頼らなくても、格闘家としての春麗に本気で届こうとしてくる。

　嬉しい。

　でも、危ない。

　本当に負ける。

　リュウの拳が近い。

　蹴りの戻りを読まれる。

　踏み込みの癖を見られる。

　腕を取られる。

　逃げ道を塞がれる。

　春麗は本気で焦った。

　リュウの拳が肩口へ伸びる。

　今度は避けきれない。

　受ける。

　重い。

　腕が痺れる。

　リュウはさらに踏み込む。

　あと一撃で流れを取られる。

　春麗は歯を食いしばった。

　負けない。

　焦っている。

　でも、負けない。

　リュウが最後に捕まえに来る。

　春麗にはわかった。

　黒いドレスで捕まえられた時と同じ感覚。

　だが、今の春麗はその先を知っている。

　リュウの手が伸びる。

　春麗の腕に触れる。

　深い。

　前より深い。

　逃がさないという意志がある。

　その瞬間、春麗は読んだ。

　リュウが「逃がさない」と思った。

　意識が、ほんのわずかに手へ集まった。

　そこ。

　春麗は身体を落とした。

　力を抜くのではない。

　沈む。

　リュウの腕の内側へ入る。

　投げではない。

　蹴り。

　リュウの踏み込みの根元へ、軸を切る蹴りを入れる。

　リュウの身体が半拍止まった。

　そこへ掌底。

　胸元に入れる。

　リュウは踏みとどまる。

　やはり倒れない。

　春麗は最後の力で回り込んだ。

　身体が倒れそうになる。

　息が苦しい。

　腕も震えている。

　それでも、足を出す。

　最後の蹴り。

　リュウの肩口へ、勝負を止めるように入れる。

　リュウが片膝をついた。

　春麗は立っていた。

　ぎりぎりだった。

　本当に、ぎりぎりだった。

　膝が笑いそうになる。

　肩が重い。

　呼吸が戻らない。

　腕に、リュウの手の感触が残っている。

　それでも、立っているのは春麗だった。

　勝った。

　青い武道服で。

　黒いドレスではなく。

　リュウに本気で焦らされて、それでも勝った。

　春麗は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　これが欲しかった。

　リュウが本当に迫る。

　負けるかもしれないと思う。

　余裕がなくなる。

　それでも最後に、自分が立つ。

　これが、欲しかった。

　春麗はリュウを見下ろした。

　リュウは片膝をつき、拳を握っている。

　悔しそうだった。

　でも、やはり折れていない。

　春麗は息を整えようとしながら、笑った。

　余裕の笑みではない。

　けれど、勝者の笑みだった。

　「やっと私を焦らせたわね、リュウ」

　声は少し乱れていた。

　隠せない。

　でも、隠す必要もなかった。

　本当に焦った。

　本当に危なかった。

　だからこそ、言える。

　「でも、焦らせただけじゃ勝てないわ」

　リュウの拳が、少しだけ強く握られる。

　春麗はそれを見て、満たされた。

　この顔も欲しかった。

　悔しそうで。

　次を見ていて。

　また来ると決めている顔。

　春麗は続けた。

　「今日は、黒いドレスじゃない私に負けたのよ」

　少しだけ、いつもの調子が戻る。

　「忘れないことね」

　リュウは静かに言った。

　「忘れない」

　春麗は一瞬だけ目を細める。

　リュウは続けた。

　「どの姿でも、お前は強い」

　春麗は、少しだけ言葉を失いかけた。

　胸の奥が、また熱くなる。

　黒いドレスではなくても。

　青い武道服でも。

　リュウは春麗を見ている。

　どの姿でも、春麗は春麗だと言った。

　そして今も、そう見ている。

　春麗はすぐに笑みを作った。

　「当然でしょう？」

　それ以外の返し方を知らなかった。

　朝の光が、修行場を照らしている。

　黒いドレスの夜ではない。

　青い武道服の春麗が、朝の中に立っている。

　原点に戻ったようで、戻ってはいない。

　黒いドレスでリュウを試した記憶も。

　リュウに捕まえられた感覚も。

　負けたのに満たされたあの夜も。

　全部、今の春麗の中にある。

　だから勝てた。

　青い武道服で、ぎりぎり勝てた。

　春麗は背を向けかけて、ふと振り返った。

　「また戦う？」

　リュウは答える。

　「もちろんだ」

　その答えに、春麗は満足する。

　本当に、懲りない男。

　でも、そうでなくては困る。

　春麗は軽く笑った。

　「なら、次はもっと私を焦らせてみなさい」

　一拍置いて、勝者として付け加える。

　「でも、最後に立つのは私だけど」

　リュウは立ち上がろうとしている。

　春麗はその姿を見て、心の中で思った。

　次は、どう来るのかしら。

　黒いドレスの私を捕まえたリュウ。

　青い武道服の私を焦らせたリュウ。

　それでも今日は、私が勝った。

　けれど、次も同じとは限らない。

　それが嬉しかった。

　怖さではなく、高揚だった。

　春麗は朝の修行場を後にする。

　青い武道服の袖に、土が少し付いている。

　腕は痛い。

　呼吸もまだ完全には戻らない。

　身体はぎりぎりだったことを訴えている。

　でも、心は満たされていた。

　黒いドレスで負けた。

　青い武道服で勝った。

　リュウはどちらの春麗も見た。

　どちらの春麗にも届こうとした。

　だから春麗も、どちらの自分でもリュウと戦える。

　黒いドレスの自分。

　青い武道服の自分。

　どちらも春麗だ。

　そして、どちらでもリュウを焦らせたい。

　どちらでもリュウに迫ってほしい。

　どちらでも、最後には勝ちたい。

　春麗は小さく笑う。

　「焦らせただけじゃ勝てないわよ、リュウ」

　もう一度、誰にも聞こえない声で呟いた。

　けれどその声には、次への期待が混じっていた。

　朝の光の中、春麗は青い武道服のまま歩いていく。

　リュウに望んでいたぎりぎりの勝利を、確かに手に入れた満足を胸に抱えて。