また戦ってくれなんて言わないで ――春麗は今日もめんどくさい――

断章IF：本編春麗は、リュウからの手紙で呼び出される

※本編確定ではなく、断章IFです。

---

　朝。

　春麗は、扉の隙間に差し込まれていた一枚の紙を見つけた。

　封筒ではない。

　飾り気もない。

　ただ、丁寧に折られた紙。

　表には、短く名前が書かれている。

　春麗へ。

　その字を見た瞬間、春麗は動きを止めた。

「……」

　嫌な予感がした。

　いや。

　嫌ではない。

　危険な予感がした。

　春麗は、しばらくその紙を見ていた。

　誰からかは、分かる。

　分かりすぎる。

　字が真っ直ぐすぎる。

　余計な飾りがなさすぎる。

　用件だけがそこに置かれている気配がする。

　リュウだ。

　春麗は、紙を手に取った。

　開く前に、一度深呼吸する。

「……ただの連絡よ」

　自分に言う。

「呼び出しとは限らないわ」

　一拍。

「……いえ、名前だけで届いている時点で呼び出しね」

　認めた。

　認めてしまった。

　春麗は、紙を開いた。

　短い文だった。

　春麗。

　宿題の答えを考えた。

　直接話したい。

　いつもの場所で待つ。

　リュウ。

　春麗は、その文を一度読んだ。

　二度読んだ。

　三度読んだ。

　そして、紙を閉じた。

「……」

　部屋が静かだった。

　あまりにも静かだった。

　春麗は、閉じた紙を机の上に置く。

　その横に、青い小箱がある。

　開けない。

　今日は開けない。

　開けたら、話題候補がまた増える。

　いや。

　もう増えている。

　宿題の答えを考えた。

　直接話したい。

　いつもの場所で待つ。

　この三行だけで、十分増えている。

　春麗は、机に両手を置いた。

「……正式回答」

　言ってから、すぐに首を振る。

「宿題への正式回答」

　訂正する。

　大事だ。

　この呼び方は、間違えてはいけない。

　何か別のものの答えではない。

　少なくとも、今の春麗はそう分類していない。

　リュウに出した宿題。

　私が、あなたの言葉で変わった後。

　その春麗に、あなたがどう向き合うのか。

　その完成版の答え。

　それが、今日来る。

　たぶん。

　春麗は、紙をもう一度開いた。

　宿題の答えを考えた。

　リュウは、そう書いている。

　途中回答ではない。

　少なくとも、リュウ自身は、今日は答えるつもりで呼んでいる。

　春麗は、胸元を押さえた。

「……呼ぶ側になったのね」

　これまで、自分からリュウのところへ行くことが多かった。

　自分から聞いた。

　自分から宿題を出した。

　自分から物語を動かした。

　それは本編春麗として正しかった。

　主人公補正を待たず、自分から動く。

　そう決めた。

　でも、今日は違う。

　リュウが呼んだ。

　手紙で。

　宿題の答えを考えたと、自分から伝えてきた。

　その事実が、春麗の精神をじわじわ削る。

「……まだ読んだだけよ」

　言い聞かせる。

「まだ会っていない」

　一拍。

「なのに、なぜもう削れているの」

　誰も答えない。

　当然だ。

　記録板AIはいない。

　春麗会議室でもない。

　それでも、どこかで表示されている気がした。

『手紙被弾』

「ないわよ」

　即座に否定する。

　そんな分類はない。

　ない。

　たぶん。

　春麗は立ち上がった。

　青い武道服へ手を伸ばす。

　今日は青。

　迷わなかった。

　黒ではない。

　黒を忘れたわけではない。

　黒を捨てたわけでもない。

　ただ、今日は青だ。

　リュウが見ている青の先。

　宿題の答えを聞くなら、今日は青で受ける。

　春麗は、青い袖に手を通した。

　布が腕に馴染む。

　何度も着ている。

　けれど、今日は少し重い。

　話題候補が増えた青。

　宿題途中回答を受け取った青。

　相打ちになった青。

　進まれた青。

　そして、これから正式回答を聞く青。

「……大丈夫」

　春麗は鏡を見た。

　青武道服の自分が映っている。

「これは宿題の答えを聞きに行くだけ」

　一拍。

「それ以上ではない」

　もう一拍。

「今は」

　また余計な一言を足してしまった。

　春麗は額に手を当てる。

「……今日は、言葉を選びなさい」

　自分に言う。

　リュウに向けてではない。

　まず自分に向けて。

　言葉を選べ。

　分類を間違えるな。

　聞く前に倒れるな。

　聞いた後に倒れるのは、まだ許す。

「許さないわよ」

　即座に自分に突っ込む。

　許さない。

　でも、可能性は高い。

　春麗は、手紙を畳んで青い小箱の上に置いた。

　入れない。

　まだ入れない。

　これは、これから受け取る答えの前に来た紙。

　青い小箱に入れるのは、聞いた後だ。

　必要なら。

　たぶん。

　春麗は部屋を出た。

---

　いつもの場所。

　リュウは、そこにいた。

　拳を構えてはいない。

　座ってもいない。

　ただ、立っていた。

　待っていた。

　春麗が近づくと、リュウは顔を上げる。

「春麗」

「リュウ」

　声は落ち着いていた。

　少なくとも、そう聞こえたはずだ。

　春麗は、リュウの前で止まる。

　距離は、近すぎない。

　遠すぎない。

　戦う時より少しだけ遠い。

　話すには、十分近い。

　危険な距離。

　リュウは言った。

「来てくれて、感謝する」

　春麗は、最初の一撃を受けた。

「……礼を言うところなの？」

「ああ」

「あなたが呼んだのでしょう」

「ああ」

「だから、来たわ」

「そうか」

「そうよ」

　春麗は腕を組んだ。

　防御姿勢。

　会話における防御姿勢。

　リュウは、その姿を見て少しだけ頷いた。

「手紙は読んだか」

「読んだわ」

「短かったか」

「短かったわ」

「すまない」

「謝らない」

「そうか」

　いつものやり取り。

　そのやり取りがあるだけで、少しだけ呼吸が整う。

　春麗は、リュウを見る。

「宿題の答えを考えた、と書いてあったわ」

「ああ」

「途中回答ではなく？」

「ああ」

「本当に？」

「ああ」

　リュウは、まっすぐに頷いた。

「全部、まとまったわけではないかもしれない」

　春麗は少しだけ目を細めた。

「最初から保険をかけるの？」

「保険ではない」

「では何？」

「俺が言葉にできるところまで考えた」

　春麗は、少し黙った。

　その言い方は、リュウらしかった。

　全部を飾らない。

　分かったふりもしない。

　でも、考えたところまでは持ってくる。

「……いいわ」

　春麗は言った。

「では、確認するわ」

「ああ」

「宿題の内容を覚えている？」

「ああ」

「言ってみなさい」

　リュウは頷いた。

「春麗が、俺の言葉で変わった後」

　春麗の胸が跳ねる。

「その春麗に、俺がどう向き合うか」

　リュウは、静かに続けた。

「それを考えてくること」

　春麗は、青い袖を握りそうになって、やめた。

　覚えている。

　当然のように。

　その当然が危険だった。

「……合っているわ」

「よかった」

「よかったではないわ。ここからが本題よ」

「ああ」

　リュウは、春麗を見る。

　春麗もリュウを見る。

　風が、少しだけ青い袖を揺らした。

　今日は試合ではない。

　拳を交えるわけではない。

　それなのに、春麗は戦場にいる気がした。

　言葉の間合い。

　沈黙の圧。

　視線の重さ。

　精神が削れる気配。

　リュウが、口を開いた。

「春麗」

「何」

「まず、前に言ったことから変えない」

　春麗は、眉を動かした。

「前に言ったこと？」

「面倒でもいい。次も、俺に聞け」

　春麗は呼吸を止めた。

　初手。

　初手からそこへ戻る。

　リュウは続けた。

「あれは、変えない」

「……そう」

「春麗が面倒になることを、俺はやめる理由にしない」

　春麗の精神が削れた。

　まだ序盤。

　まだ序盤なのに。

　リュウは、淡々としている。

　だが、軽くはない。

「俺の言葉で春麗が変わるなら」

　一拍。

「その変わった春麗も見る」

　春麗は、動けなくなった。

　来た。

　それは、以前の途中経過にも近い。

　けれど、今日は違う。

　言い切った。

　途中ではない。

　逃げるような言い方ではない。

　春麗は、声を絞る。

「……見るだけ？」

　リュウは少し考えた。

「見るだけではないと思う」

「思う？」

「ああ」

「そこは考えてきたのでしょう」

「考えた」

「なら、言い切りなさい」

　春麗は、自分で言ってしまってから、危険を感じた。

　言い切らせたら、危険だ。

　だが、ここで曖昧にさせるのも違う。

　宿題を出したのは自分だ。

　リュウは答えを持ってきた。

　なら、受ける。

　リュウは頷いた。

「見るだけでは終わらせない」

　春麗の精神がまた削れた。

「……続けて」

「春麗が俺の言葉で変わるなら」

「ああ」

「その春麗は、俺の言葉を持った春麗だ」

　春麗は、言葉を失う。

「前の春麗と違っても」

　一拍。

「前の春麗と比べて、戻そうとは思わない」

　春麗の指先が、かすかに震えた。

　戻そうとは思わない。

　その言葉が、妙に深く刺さった。

　自分が変わること。

　言葉を受け取って変わること。

　前と違う自分になること。

　それを、失敗として扱わない。

　戻すべきものとして扱わない。

　リュウは、そう言っている。

　春麗は、かろうじて言った。

「……前の私と比べないの？」

「ああ」

「青を選び直す前の私とも？」

「ああ」

「黒の後の私とも？」

「ああ」

「宿題を出す前の私とも？」

「ああ」

「面倒になった後の私とも？」

「ああ」

「あなた」

　春麗は、そこで一度言葉を止めた。

「本当に、分かって言っている？」

　リュウは、静かに答えた。

「全部は分かっていないと思う」

「そうでしょうね」

「だが、分かったふりはしない」

　春麗は黙った。

「春麗が変わったなら、その変わった春麗と向き合う」

　一拍。

「前と違うからと言って、前に戻せとは言わない」

　風が止まった気がした。

　春麗は、リュウを見ている。

　リュウも、春麗を見ている。

　言葉が、逃げ場を潰していく。

　でも、嫌ではない。

　嫌ではないことが、一番危険だった。

「……それが、あなたの答え？」

　春麗は聞いた。

　リュウは首を横に振った。

「まだある」

　春麗は、少しだけ顔を引きつらせた。

「まだあるの？」

「ああ」

「今の時点でかなり危険なのだけれど」

「危険か」

「危険よ」

「なら、気をつける」

「気をつけたら威力が下がるわけではないわ」

「難しいな」

「難しいのよ」

　いつものやり取り。

　でも、もう戻れない。

　リュウは、少しだけ目を伏せた。

「俺は、春麗の代わりに春麗のことは決められない」

　春麗は、静かにリュウを見る。

「春麗がどう変わったのかも、俺が先に決めることではない」

「ああ」

「だが」

　リュウは顔を上げた。

「俺の言葉が春麗を変えたなら、俺はその後の春麗から逃げない」

　春麗は、胸元を押さえそうになった。

　逃げない。

　その言葉は、単純だ。

　単純なのに、強い。

　リュウらしすぎる。

　春麗は、唇を噛みそうになって、やめた。

　リュウは続ける。

「春麗が、俺の言葉を持って戻ってくるなら」

「ええ」

「戻ってきた春麗が、前と違っていても」

「ええ」

「俺は、その春麗を前の春麗と比べない」

　もう一度。

　繰り返された。

　繰り返されたことで、さらに刺さる。

「その時の春麗として見る」

　春麗の視界が少し揺れた。

「……その時の、私」

「ああ」

「便利な言い方ね」

「そうか」

「ええ」

　春麗は、少しだけ笑った。

　笑わないと危険だった。

「でも、逃げ道が少ないわ」

「逃げ道」

「あなたの言葉は、逃げ道を潰すのよ」

「すまない」

「謝らない」

「そうか」

　リュウは、少しだけ考えてから言った。

「逃げ道を潰したいわけではない」

「では？」

「春麗が戻ってくる場所を間違えないようにしたい」

　春麗は、完全に止まった。

　今のは、危険だった。

　かなり危険だった。

　戻ってくる場所。

　春麗会議室ではない。

　青い小箱でもない。

　リュウのところへ。

　次も、俺に聞け。

　その先。

　春麗は、声が出なかった。

　リュウは、気づいているのかいないのか、続ける。

「春麗が、俺の言葉で考えて」

「ええ」

「面倒になって」

「ええ」

「変わって」

「ええ」

「それでも、また聞きに来るなら」

　春麗は、息を止めた。

「その春麗も、俺は受ける」

　受ける。

　見る、ではなく。

　受ける。

　春麗の精神が、大きく削れた。

　足元が少し揺れる。

　だが、倒れない。

　倒れたくない。

　これは、聞くべき答えだ。

　自分が出した宿題への答え。

　だから、聞く。

「……受ける」

　春麗は繰り返した。

「ああ」

「私が面倒になっても？」

「ああ」

「前と違っても？」

「ああ」

「あなたの言葉で変わっていても？」

「ああ」

「また聞きに来ても？」

「ああ」

　リュウは、まっすぐに言った。

「だから、変わった後でも、次も俺に聞け」

　春麗は、完全に止まった。

　青い袖が、風でわずかに揺れる。

　音が遠くなる。

　次も俺に聞け。

　最初の言葉が戻ってきた。

　でも、同じではない。

　あの時の「次も聞け」は、面倒でもいいという受け止めだった。

　今日の「次も俺に聞け」は、その先だった。

　言葉で変わった後でも。

　前と違う春麗になっても。

　戻ってきた春麗が変わっていても。

　その春麗を受ける。

　だから、次も俺に聞け。

　春麗は、息を吸う。

　吸えない。

　少しだけ遅れて、呼吸が戻る。

「……あなた」

　声が震えた。

　震えたことが悔しい。

「これは」

　一拍。

「正式回答？」

　リュウは、静かに頷いた。

「今の俺の答えだ」

　春麗は、顔を伏せそうになった。

　だが、伏せない。

　今日、呼ばれた。

　リュウが呼んだ。

　リュウが答えを持ってきた。

　だから、受ける。

　春麗は、ゆっくり言った。

「……点数を付けるなら」

　リュウが少しだけ目を細める。

「付けるのか」

「付けるわよ」

「そうか」

「採点者は私よ」

「ああ」

「でも」

　春麗は、言葉を探した。

　点数。

　九十九点。

　百点を付けない理由。

　次がなくなるから。

　そのルールは、まだ生きている。

　でも、今日の答えは、単なる甘い言葉ではない。

　宿題への正式回答。

　春麗が変わった後の春麗に、どう向き合うか。

　その答え。

　点数で済ませていいのか。

　いや。

　点数を付けないと、保てない。

「……九十九点」

　リュウは、少しだけ頷いた。

「百点ではないのか」

「百点は付けないと言ったでしょう」

「ああ」

「次がなくなるから」

「ああ」

「だから九十九点」

　春麗は、そこで少しだけ言葉を止めた。

「ただし」

　リュウが見る。

「今回の九十九点は、前の九十九点とは違う」

「違うのか」

「違うわ」

「どう違う」

　春麗は、胸を押さえそうになった手を止める。

「前の九十九点は、甘い言葉としての九十九点」

「ああ」

「今回の九十九点は、宿題への正式回答としての九十九点」

　言った。

　言えた。

　リュウは頷いた。

「そうか」

「そうよ」

「なら、次がある」

　春麗の精神がまた削れた。

「……あなた、本当に追撃が上手くなっていない？」

「追撃」

「今のが追撃よ」

「すまない」

「謝らない」

　春麗は、深く息を吐いた。

　受け取った。

　受け取ってしまった。

　宿題の正式回答。

　九十九点。

　百点ではない。

　次がある。

　次も聞け。

　ただし、今回は意味が違う。

　春麗が変わった後でも。

　その春麗を受ける。

　前の春麗と比べない。

　戻せとは言わない。

　その時の春麗として見る。

　受ける。

　春麗は、リュウを見た。

「リュウ」

「ああ」

「今の答えは、かなり危険よ」

「ああ」

「私がどうなるか、分からないわよ」

「分からない」

「本当に分からないわよ」

「ああ」

「面倒になるわよ」

「ああ」

「戻ってきた時に、今よりもっと面倒かもしれない」

「ああ」

「少しは嫌そうにしなさい」

　リュウは少し考えた。

「嫌ではない」

　春麗は、そこで一度完全に固まった。

「……今のは」

「何だ」

「今のは採点外」

「そうか」

「採点外だけれど、危険」

「ああ」

「自覚しなさい」

「努力する」

「努力でどうにかなるなら、最初から苦労していないのよ」

　春麗は、顔が熱くなるのを感じた。

　だが、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　逃げたい気持ちはある。

　あるが、逃げるのとは違う。

　受け取ったものを持って、戻る必要がある。

　青い小箱か。

　春麗会議室か。

　それとも、まず自分の部屋か。

　分からない。

　ただ、ここで全部は処理できない。

　春麗は、一歩下がった。

「今日は、ここまで」

　リュウは頷いた。

「ああ」

「答えは受け取ったわ」

「ああ」

「正式回答として」

「ああ」

「九十九点」

「ああ」

「ただし」

　一拍。

「次があるわ」

　リュウは、静かに頷いた。

「次がある」

　その言い方が、また危険だった。

　春麗は、青い袖を握った。

「……本当に、あなたは」

「何だ」

「いえ」

　言わない。

　今は言わない。

　言うと、また何かが増える。

　話題候補が増える。

　青い小箱が重くなる。

　春麗は、リュウに背を向けた。

「帰るわ」

「ああ」

「追い打ちは禁止」

「追い打ち」

「今から何か言うのは禁止」

　リュウは少し考えた。

「分かった」

「本当に？」

「ああ」

　春麗は、歩き出す。

　これ以上、ここにいると危険だ。

　今日は聞いた。

　受け取った。

　それで十分。

　背中に、リュウの視線を感じる。

　何も言わない。

　約束通り。

　何も言わない。

　それが、なぜか少しだけ効く。

　春麗は、振り返らなかった。

　振り返ったら、たぶん負ける。

　何に負けるのかは、まだ分類しない。

---

　部屋に戻ると、春麗は扉を閉めた。

　そのまま、しばらく立っていた。

　青い袖を握る。

　呼吸を整える。

　整わない。

「……受け取った」

　声に出す。

「宿題への正式回答」

　一拍。

「九十九点」

　もう一拍。

「次がある」

　言葉にするたびに、胸の奥が熱くなる。

　春麗は机へ向かった。

　青い小箱がある。

　その上に、今朝置いたリュウの手紙。

　春麗は、手紙を手に取った。

　宿題の答えを考えた。

　直接話したい。

　いつもの場所で待つ。

　リュウ。

　この手紙は、もうただの呼び出しではなくなった。

　正式回答の前に届いた紙。

　リュウが自分から動いた証拠。

　春麗は、青い小箱を開ける。

　中には、これまでの青がある。

　話題候補がある。

　未承認のものがある。

　保留したものがある。

　今日は、そこに新しい紙を入れなければならない。

　春麗は、白い紙を取り出した。

　書く。

　宿題への正式回答。

　九十九点。

　前の春麗と比べない。

　戻せとは言わない。

　変わった春麗を見る。

　その春麗を受ける。

　変わった後でも、次も俺に聞け。

　書いている途中で、春麗は止まった。

　手が震えていた。

「……危険」

　小さく言う。

　危険すぎる。

　だが、書かないともっと危険だ。

　頭の中に置いたままだと、何度でも再生される。

　紙に置く。

　青い小箱に入れる。

　それでも消えるわけではない。

　ただ、持てる形にする。

　春麗は、さらに書いた。

　分類：正式回答。

　一拍。

　ただし、それ以外の名前はまだ付けない。

　春麗は、そこに強く線を引いた。

　大事だ。

　今はまだ、宿題への正式回答。

　それ以外の名前は付けない。

　付けたら、たぶん持てない。

　春麗は、紙を畳んだ。

　手紙と一緒に、小箱へ入れる。

　蓋を閉じる。

　指先を置く。

「……受け取ったわ」

　誰に向けて言ったのか、自分でも分からない。

　リュウか。

　青い小箱か。

　自分自身か。

　春麗は、そのまま机に突っ伏した。

　精神HPは、たぶん残っていない。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　倒れているのに、終わった感じはしない。

　むしろ、次ができた。

　九十九点。

　百点ではない。

　次がある。

　春麗は、突っ伏したまま小さく笑った。

「……本当に、次を残すのが上手くなったわね」

　その言葉を最後に、意識が少しだけ沈んだ。

---

　夜。

　春麗会議室は、静かに開いた。

　本編春麗は、円卓に座っていた。

　顔は赤い。

　精神HPは、明らかに残っていない。

　それでも、姿勢だけは保っている。

　記録板AIが、静かに表示した。

『会議開始』

『本日の議題』

『本編春麗、宿題への正式回答を受領』

　本編春麗は、記録板を見た。

「……受領って言い方」

『正確です』

「正確すぎるのよ」

　自覚前春麗が、机に身を乗り出した。

「来たの？」

　本編春麗は、静かに頷く。

「来たわ」

「正式回答？」

「宿題への正式回答」

　通常救済版春麗が、そこに反応する。

「確認したのね」

「ええ」

　本編春麗は、少しだけ息を吐く。

「それ以外の名前は、まだ付けない」

『発言信頼度：高』

「そこは高でいいわ」

　行き遅れに恐怖する春麗が、湯呑みを包んでいる。

「待っていた答えが、来たのね」

　本編春麗は、そちらを見る。

「ええ」

　行き遅れ春麗は、少しだけ目を伏せた。

「怖い？」

　本編春麗は、少し考えた。

「怖いわ」

　一拍。

「でも、嫌ではない」

　会議室が、静かになった。

　黒ドレス特化救済春麗が言う。

「中身は？」

　本編春麗は、青い小箱から出した紙を円卓に置いた。

　記録板AIが読み上げる。

『正式回答ログ』

『春麗がリュウの言葉で変わるなら、その変わった春麗も見る』

『前の春麗と違っても、前の春麗と比べて戻そうとは思わない』

『俺の言葉が春麗を変えたなら、俺はその後の春麗から逃げない』

『戻ってきた春麗が前と違っていても、その時の春麗として見る』

『その春麗を受ける』

『だから、変わった後でも、次も俺に聞け』

　会議室が、完全に沈黙した。

　自覚前春麗が最初に口を開く。

「……本編春麗」

「何」

「それ、九十九点で足りるの？」

　本編春麗は、顔を赤くした。

「足りるわよ」

『発言信頼度：低』

「低にしないで！」

　通常救済版春麗が、静かに言う。

「これは、かなり関係性が変わる答えね」

　本編春麗は、少しだけ視線を伏せた。

「分かっているわ」

「でも、名前は付けない」

「付けない」

「宿題への正式回答として置く」

「ええ」

　行き遅れ春麗が、小さく言う。

「待っていた答えが来ても、終わりではないのね」

　本編春麗は頷く。

「終わりではない」

　一拍。

「次がある」

　記録板AIが表示する。

『重要到達点』

『本編春麗は、正式回答を受け取りました』

『ただし、関係性の最終名称付与は未承認』

『本件は、宿題への正式回答として処理されます』

『精神HP状態：実質ノックアウト』

『物語状態：継続』

　自覚前春麗が腕を組む。

「実質ノックアウト」

「言わないで」

『正確です』

「正確なのは分かっているわ！」

　黒ドレス特化救済春麗が、静かに言った。

「逃げなかったのね」

　本編春麗は、その言葉を聞いて少しだけ黙った。

　そして、頷いた。

「ええ」

「リュウも」

「ええ」

「あなたも」

　本編春麗は、もう一度頷いた。

「……ええ」

　通常救済版春麗が微笑む。

「なら、今日のところは、それで十分だと思うわ」

　行き遅れ春麗が言う。

「答えが来た後にも、待つ場所はある」

　自覚前春麗が、少しだけ赤くなりながら言う。

「でも、これは相当危険よ」

　本編春麗は、ようやく少し笑った。

「知っているわ」

『会議結論』

『一、本編春麗は、リュウから手紙で呼び出されました』

『二、リュウは宿題への正式回答を提示しました』

『三、回答内容は、春麗が言葉で変わった後の春麗にも向き合うというものです』

『四、リュウは、前の春麗と比べて戻そうとはしないと明言しました』

『五、変わった後でも、次も俺に聞け、が再提示されました』

『六、本編春麗は九十九点を付与しました』

『七、ただし、関係性への名称付与は未承認です』

『八、精神HPは実質ノックアウトです』

　本編春麗は、八番を見て深く息を吐いた。

「……否定できないのが悔しいわ」

『発言信頼度：高』

「そこは高でいい」

　会議室の空気が、少しだけほどけた。

　リュウに出した宿題の正式回答は来た。

　でも、終わりではない。

　名前はまだ付けない。

　でも、関係性は確実に一段変わった。

　春麗は、青い小箱の中へ、新しい紙を入れた。

　宿題への正式回答。

　九十九点。

　次がある。

　その紙は、今までのどの紙よりも重かった。

　けれど、持てない重さではなかった。

　春麗は、そっと蓋を閉じた。

「……次も、聞けるのね」

　小さく呟いた。

　誰も茶化さなかった。

　記録板AIも、少しだけ黙っていた。

　その沈黙が、今日だけはありがたかった。

---

Ｑ：今回の断章IFについて解説して？

Ａ：

今回の核は、「リュウが自分から春麗を呼び出し、宿題への正式回答を持ってくる」ことでした。

これまでの流れでは、春麗の方からリュウのところへ行くことが多くありました。

春麗が自分から聞きに行く。
春麗が宿題を出す。
春麗が話題候補を抱える。
春麗が青い小箱を開けて整理する。

つまり、本編春麗は自分から物語を動かす春麗でした。

それは本編春麗の強みでもあります。

ただ、今回はそこから一歩進めています。

リュウが手紙で春麗を呼び出す。

これはかなり重要です。

春麗が聞きに行くのではなく、リュウが答えるために春麗を呼ぶ。
リュウが、自分の側から「宿題の答えを考えた」と伝える。

この時点で、関係性が一段変わっています。

リュウが受け身ではなく、答えを持って春麗を待つ側に回ったからです。

今回の「正式回答」は、何か大きな名前の付いた答えではありません。

少なくとも、春麗本人はそう分類していません。

これはあくまで、春麗がリュウに出した宿題への完成版の答えです。

その宿題とは、

「私が、あなたの言葉で変わった後、その春麗に、あなたがどう向き合うのか」

というものです。

この問いは、かなり重いです。

単に甘い言葉を言うだけでは足りない。
その言葉を聞いた春麗が変わってしまった後、その春麗にどう向き合うのか。

ここまで問われている。

だから今回の回答も、かなり踏み込んだものになりました。

リュウの答えの中心は、

春麗が俺の言葉で変わるなら、その変わった春麗も見る。
前の春麗と違っても、前の春麗と比べて戻そうとは思わない。
俺の言葉が春麗を変えたなら、その後の春麗から逃げない。
戻ってきた春麗が前と違っていても、その時の春麗として見る。
その春麗を受ける。
だから、変わった後でも、次も俺に聞け。

というものです。

これは、かなり強い回答です。

ただし、直接的な名前付けはしていません。

ここが大事です。

リュウは、春麗の感情に名前を付けていません。
二人の関係に名前を付けてもいません。
春麗が何者になったのかを、リュウ側から決めてもいません。

ただ、言葉で変わった後の春麗から逃げない、と言っている。

前の春麗と比べて戻そうとはしない、と言っている。

その時の春麗として見る、と言っている。

そして、その春麗を受ける、と言っている。

この距離感が、今回のリュウらしさだと思います。

春麗の代わりに春麗を定義しない。
でも、春麗が変わることからは逃げない。
変わった春麗にも向き合う。

この答えは、春麗にとってかなり危険です。

なぜなら、春麗がずっと恐れていたものの一つが、「リュウの言葉を受け取った後、自分が変わってしまうこと」だったからです。

九十九点の言葉を聞いた後の春麗は、聞く前の春麗とは違う。
途中回答を受け取った春麗も、受け取る前とは違う。
青の先へ進まれた春麗も、以前の春麗ではない。

では、その変わった春麗はどうすればいいのか。

リュウは今回、そこに答えています。

前の春麗に戻そうとはしない。
その時の春麗として見る。
受ける。
だから、変わった後でも次も俺に聞け。

これは、春麗にとって逃げ道をかなり潰す言葉です。

ただし、逃げ道を潰すための言葉ではありません。

むしろ、戻ってくる場所を間違えないようにする言葉です。

ここが今回のリュウの一番危険で、一番大事なところです。

春麗はこの回答に九十九点を付けます。

百点ではありません。

本連作における百点は、次を失う点数です。
春麗は百点を付けません。
付けたら、そこで終わってしまうからです。

だから九十九点。

ただし、今回の九十九点は、以前の九十九点とは違います。

前の九十九点は、甘い言葉としての九十九点でした。
今回の九十九点は、宿題への正式回答としての九十九点です。
同じ九十九点でも、意味が違います。
今回の回答は、春麗とリュウの関係性を確実に一段変えています。
でも、終わらせてはいません。

次がある。

この「次がある」が本連作ではとても大事です。
リュウは最後に、また「次」を残します。
変わった後でも、次も俺に聞け。
春麗はそれを受け取ってしまう。

精神HPは実質ノックアウトです。

でも、物語は終わりません。
むしろ、次ができました。

今回の後半で春麗会議室が開いたのも重要です。
この回答は、一人で処理できるものではありません。

本編春麗は、宿題への正式回答として受け取る。
でも、それ以外の名前はまだ付けない。
関係性への名称付与は未承認。
精神HPは実質ノックアウト。
ただし、物語状態は継続。

この整理が必要でした。

行き遅れに恐怖する春麗の「待っていた答えが来た後にも、待つ場所はある」という視点も、今回かなり大事です。

待っていた答えが来たら終わりではない。
答えが来た後にも、処理する時間がある。
受け取った後にも、次の春麗がいる。

今回のリュウの回答は、まさにそこにつながっています。

変わった後の春麗。
戻ってきた春麗。
その時の春麗。

それをリュウが見ると言った。

だから本編春麗も、正式回答を受け取った後の自分として、次へ進むことになります。

今回の到達点は、

リュウが自分から春麗を呼んだこと。
宿題への正式回答が提示されたこと。
春麗がそれを九十九点として受け取ったこと。
ただし、関係性の名前はまだ付けないこと。
そして、変わった後でも次があること。

この五つです。

かなり大きな回です。
ただし、終着点ではありません。
むしろ、ここから先の本編春麗は、「正式回答を受け取った春麗」として進むことになります。
それは、これまでの春麗とは少し違う春麗です。
そしてリュウは、その春麗も見ると言った。

今回のエピソードは、その約束に近いものを置いた回だったと思います。