また戦ってくれなんて言わないで ――春麗は今日もめんどくさい――

断章IF：本編春麗は、普通に会う練習をする

※本編確定ではなく、断章IFです。

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　朝。

　春麗は、青い小箱の前に座っていた。

　蓋は閉じている。

　開けない。

　今日は開けない。

　そう決めていた。

　中には、いくつもの紙がある。

　宿題への正式回答。

　九十九点。

　受領済み。

　まだ持てない。

　持てるようになるまで待つ。

　そして、その横に置いた新しい紙。

　リュウへの返事。

　答えは受け取った。

　九十九点。

　まだ全部は持てない。

　なかったことにはしない。

　少し待ちなさい。

　逃げてはいない。

　その返事は、もうリュウのもとへ行った。

　返事が来るかもしれないと思った。

　けれど、返事は来なかった。

　紙もない。

　呼び出しもない。

　追撃もない。

　待つ、という言葉もない。

　春麗は、そこまで考えて、すぐに首を振った。

「……今日は、そこも考えない」

　青い小箱は開けない。

　正式回答の話もしない。

　リュウの返事がなかった意味も考えない。

　今日は、普通に会う。

　それだけ。

　春麗は、自分に言い聞かせるように、声に出した。

「今日は正式回答の話はしない」

　一拍。

「今日は青い小箱を開けない」

　もう一拍。

「今日は普通に会うだけ」

　普通に。

　その言葉が、妙に難しかった。

　以前なら、リュウと会うことは、特別でありながら普通でもあった。

　試合をする。

　話す。

　少し突っかかる。

　少し負ける。

　少し勝つ。

　少し腹が立つ。

　少し嬉しくなる。

　そういうものだった。

　だが、今は違う。

　リュウは、宿題への正式回答をした。

　春麗は、それを受け取った。

　まだ持てない。

　でも、なかったことにはしない。

　その状態で会う。

　普通に。

「……普通って何かしら」

　独り言が漏れた。

　返事はない。

　記録板AIもいない。

　春麗会議室でもない。

　ただの部屋。

　ただの朝。

　ただの、自分。

　春麗は、青い武道服へ手を伸ばしかけた。

　そして、少し止まった。

　今日は試合をしない。

　なら、青い武道服でなくてもいい。

　けれど、普段着にするのも何か違う。

　いつもの場所へ行く。

　リュウに会うかもしれない。

　いや。

　会う練習をする。

　なら、過度に構えすぎない方がいい。

　春麗は、青い武道服ではなく、動きやすい普段着を選んだ。

　青ではない。

　黒でもない。

　ただの服。

　鏡の前に立つ。

　映っているのは、戦う春麗ではない。

　正式回答を受け取った後の春麗。

　まだ持てない答えを青い小箱に置いた春麗。

　リュウに短い返事をした春麗。

　そして今日、普通に会おうとしている春麗。

「……大丈夫」

　言ってから、すぐに訂正する。

「大丈夫かどうかは、まだ分からない」

　一拍。

「でも、行く」

　春麗は、部屋を出た。

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　いつもの道。

　修行場へ続く途中の、少し開けた場所。

　春麗は、そこに立っていた。

　待っているわけではない。

　たぶん。

　通りかかっただけ。

　たぶん。

　ただ、通りかかるには少し長く立ちすぎている。

　春麗は、腕を組んだ。

　会話における防御姿勢。

　自覚した瞬間、腕をほどいた。

「……今日は、普通に」

　小さく言う。

　普通に会う。

　普通に挨拶する。

　正式回答の話はしない。

　青い小箱の話もしない。

　手紙の話もしない。

　返事が来なかったことも話さない。

　待つとも言わせない。

　次も聞け、とも言わせない。

　何も言わせない。

　そこまで考えて、春麗は額に手を当てた。

「……普通とは」

　すでに普通ではない。

　だが、引き返すのも違う。

　逃げてはいない。

　自分で、そう書いた。

　だから、ここにいる。

　リュウと会えたら、普通に話す。

　会えなかったら、それはそれでよい。

　そう考えたところで、足音が聞こえた。

　春麗は、顔を上げる。

　リュウだった。

　道の向こうから、いつものように歩いてくる。

　道着。

　荷物。

　いつもの顔。

　いつもの歩幅。

　春麗は、呼吸を整えようとした。

　整わない。

　ただ、乱れすぎてもいない。

　リュウがこちらに気づく。

　足を止める。

「春麗」

「リュウ」

　言えた。

　名前だけ。

　それでも言えた。

　リュウは、少しだけ春麗を見た。

　正式回答の話はしない。

　手紙の話もしない。

　ただ、そこにいる。

　春麗は、先に言った。

「今日は、試合はしないわ」

「ああ」

「手合わせもしない」

「ああ」

「しないの」

「分かった」

　分かった。

　その言葉だけで、少し危険だった。

　だが、リュウはそれ以上言わない。

　踏み込まない。

　聞かない。

　春麗が試合をしないと言えば、ああ、と受ける。

　手合わせをしないと言えば、ああ、と受ける。

　それだけ。

　春麗は、少しだけ息を吐いた。

「……それでいいの？」

「何がだ」

「試合もしない。話題にも踏み込まない。そういう私と会って、それでいいのか、という意味よ」

　言ってから、しまったと思った。

　これは、かなり踏み込んでいる。

　普通に会うだけのはずだった。

　普通に会うだけ。

　正式回答の話はしない。

　なのに、今の質問はもう正式回答の周辺に触れている。

　春麗は、内側で構えた。

　リュウは、少しだけ考えた。

　そして言った。

「今日は、それでいい」

　春麗は止まった。

　今日は。

　それでいい。

　待つ、ではない。

　逃げていないならそれでいい、でもない。

　正式回答を持てるまで待つ、でもない。

　ただ、今日はそれでいい。

　春麗は、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

「……便利な言い方ね」

「そうか」

「ええ」

　春麗は、視線を少しだけ逸らした。

「でも、今日はその言い方で助かるわ」

　言ってしまった。

　助かる。

　言ってしまった。

　春麗は、すぐにリュウを睨む。

「今のは、深く取らないで」

「ああ」

「助かった、ではなく、会話上の便宜として」

「ああ」

「分かっているの？」

「たぶん」

「たぶんで済ませないで」

「分かった」

　また、分かった。

　危険。

　だが、リュウはそれ以上言わない。

　春麗は、内心で小さく息を吐く。

　踏み込まない。

　今日は本当に踏み込まないつもりなのだろう。

　それが、かなり効く。

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　二人は、道の脇を少しだけ歩いた。

　どこかへ向かうわけではない。

　修行場へ入るわけでもない。

　ただ、並ぶほど近くはなく、離れすぎてもいない距離で歩く。

　戦う時よりは遠い。

　話すには少し遠い。

　でも、声は届く。

　ちょうどいい。

　たぶん。

　春麗は、視線を前に向けたまま言った。

「今日は、普通に会う練習よ」

　言ってから、また止まった。

　言ってしまった。

　普通に会う練習。

　それを本人に言うのはどうなのか。

　リュウは少しだけ春麗を見る。

「練習か」

「そうよ」

「分かった」

「何でも分かったと言えばいいと思っていない？」

「思っていない」

「本当に？」

「ああ」

　リュウは、少しだけ考える。

「でも、練習なら、邪魔しない方がいいと思った」

　春麗は、足を止めかけた。

　止めない。

　歩く。

　歩きながら、言葉を受ける。

「……邪魔」

「ああ」

「あなたがそこにいる時点で、だいぶ邪魔ではあるわよ」

「そうか」

「そうよ」

　リュウは、少しだけ困ったように眉を動かした。

「離れた方がいいか」

「離れすぎないで」

　即答した。

　春麗は、自分で止まった。

　リュウも止まった。

　風が、少しだけ二人の間を通る。

　春麗は、自分の言葉を聞いた。

　離れすぎないで。

　言った。

　言ってしまった。

　普通に会う練習の中で、思わず出た言葉だ。

　春麗は、顔を伏せそうになった。

　伏せない。

　今日は普通に会う練習だ。

　倒れる練習ではない。

　リュウは、しばらく黙っていた。

　そして、言った。

「分かった」

　それだけ。

　離れすぎないで。

　分かった。

　それだけ。

　近づきすぎるわけでもない。

　離れるわけでもない。

　理由を聞くわけでもない。

　いつまで、とも聞かない。

　春麗は、胸の奥がまた熱くなるのを感じた。

「……あなた」

「何だ」

「今日、言葉を抑えているわね」

「ああ」

「自覚があるの？」

「ああ」

「なぜ？」

　聞いてしまった。

　危険。

　だが、聞いてしまった。

　リュウは、少し考える。

「春麗が、まだ全部は持てないと書いたからだ」

　春麗は、完全に止まった。

　手紙。

　読んだ。

　やはり読んでいた。

　当然だ。

　でも、本人の口から聞くと危険だった。

　春麗は、口を開きかける。

　何も出ない。

　リュウは、それ以上言わない。

　ただ、待つ。

　いや。

　待つと言わない。

　黙っている。

　春麗は、ようやく声を出した。

「……その話は、今日はしない」

「ああ」

「でも、読んだのね」

「ああ」

「返事は、しなかったのね」

「ああ」

「なぜ」

　リュウは、静かに答えた。

「今、返事を返すと、春麗がまた持つものが増えると思った」

　春麗の呼吸が止まった。

　正確。

　正確すぎる。

　この男は、なぜこういう時だけ、こんなに正確なのか。

　リュウは続けない。

　春麗が聞くまで、続けないつもりなのだろう。

　それもまた、危険だった。

　春麗は、胸元を押さえそうになり、やめた。

「……正解よ」

　小さく言った。

「そうか」

「ええ」

　一拍。

「腹立たしいけれど、正解」

「腹立たしいのか」

「腹立たしいわよ」

「すまない」

「謝らない」

「そうか」

　いつものやり取り。

　そのいつものやり取りが、今日はかなりありがたかった。

　春麗は、ゆっくり息を吐く。

「今日は、正式回答の話はしないつもりだったのに」

「ああ」

「もうしているわね」

「少しだけだ」

「少しだけでも危険なの」

「そうか」

「そうよ」

　リュウは、それ以上踏み込まなかった。

　春麗は、もう一度歩き出した。

　リュウも、少し離れて歩く。

　近すぎない。

　遠すぎない。

　普通に会う練習。

　練習としては、かなり難易度が高い。

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　しばらく歩いた後、リュウが言った。

「今日は、少し楽そうだ」

　春麗は、足を止めた。

　来た。

　何気ない一言。

　だが、危険度は高い。

　楽そう。

　楽ではない。

　全然楽ではない。

　正式回答はまだ持てない。

　手紙も返した。

　返事が来なかったことも気にしている。

　リュウが踏み込まないことも効いている。

　普通に会うだけで、すでに精神は削られている。

　春麗は、リュウを見る。

「楽ではないわ」

　リュウは、頷いた。

「そうか」

　それだけだった。

　春麗は、止まったままリュウを見る。

　そうか。

　本当に、それだけ。

　楽ではない。

　そうか。

　大丈夫か、と聞かない。

　無理をするな、と言わない。

　待つ、とも言わない。

　それでいい、とも言わない。

　ただ、春麗の返事を受ける。

　春麗は、胸の奥が熱くなる。

「……そこで終わるのね」

「ああ」

「聞かないの？」

「今日は、聞かない方がいいと思った」

「また正解」

「そうか」

「腹立たしいわね」

「すまない」

「謝らない」

「そうか」

　春麗は、少しだけ笑いそうになった。

　笑ったら負けのような気がした。

　何に負けるのかは、まだ分類しない。

　だが、少し笑えた。

　それは事実だった。

「楽ではないわ」

　春麗は、もう一度言った。

「でも」

　続けるか迷った。

　迷った末に、続けた。

「会えないほどではないわ」

　リュウは、春麗を見る。

　春麗は、視線を逸らさない。

　今日は、普通に会う練習。

　なら、このくらいは言っていい。

　言えるはず。

　リュウは、静かに頷いた。

「分かった」

　また、それだけ。

　春麗は、少しだけ肩の力が抜けた。

「本当に、今日はそればかりね」

「何がだ」

「分かった、そうか、ああ」

「ああ」

「ほら」

　リュウは少しだけ首を傾げた。

　春麗は、今度こそ少し笑った。

　小さく。

　本当に小さく。

　リュウは、その笑いを見た。

　何か言いかけて、言わなかった。

　春麗は、それに気づいた。

「今、何か言おうとした？」

「ああ」

「言わなかったのね」

「ああ」

「なぜ？」

「言うと、今日の練習が難しくなると思った」

　春麗は、顔が熱くなった。

「……正解」

「そうか」

「本当に腹立たしいくらい正解」

　リュウは、それ以上言わなかった。

　春麗は、視線を前に戻す。

　今日は、普通に会う練習。

　普通に会えているかは分からない。

　でも、会っている。

　逃げてはいない。

　それだけは確かだった。

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　道の分かれ目に来た。

　このまま進めば修行場へ入る。

　逆へ行けば、街へ戻る。

　春麗は、修行場の方を見た。

　今日は入らない。

　試合はしない。

　手合わせもしない。

　だから、ここまで。

「今日は、ここまで」

　リュウは頷いた。

「ああ」

「試合はしない」

「ああ」

「正式回答の話も、これ以上しない」

「ああ」

「手紙の話も、ここまで」

「ああ」

「あなたが言わなかったことも、ここまで」

　リュウは少しだけ春麗を見る。

「それも、ここまでか」

「ここまでよ」

「分かった」

　春麗は、少しだけ息を吐いた。

「今日は、普通に会う練習だったの」

「ああ」

「失敗はしていないと思う」

「ああ」

「成功と言うには、まだ早い」

「ああ」

「でも」

　一拍。

「会えた」

　リュウは、静かに頷いた。

「ああ」

　春麗は、そこに少しだけ救われた。

　余計な言葉がない。

　ただ、会えたことを否定しない。

　それだけ。

　春麗は、リュウに背を向ける。

「帰るわ」

「ああ」

「追い打ちは禁止」

「ああ」

「何か言いたそうな顔も禁止」

　リュウは、少し考えた。

「顔もか」

「顔もよ」

「分かった」

　春麗は、歩き出した。

　数歩進む。

　振り返らない。

　リュウは何も言わない。

　言わないでいてくれる。

　それが、また少し効く。

　春麗は、胸元を押さえそうになり、やめた。

　今日は、落ちない。

　今日は、普通に会う練習。

　落ちずに帰るところまでが練習だ。

　春麗は、ゆっくり歩いた。

　背中に視線を感じる。

　でも、追ってこない。

　呼ばない。

　待つとも言わない。

　それが、少しありがたかった。

　ありがたい。

　危険な言葉。

　今日は書かない。

　春麗は、前だけを見て歩いた。

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　部屋に戻ると、春麗は扉を閉めた。

　その場で、しばらく立っていた。

　倒れていない。

　突っ伏していない。

　精神は削れている。

　だが、残っている。

　これは重要だ。

　春麗は、机へ向かった。

　青い小箱を開ける。

　正式回答の紙。

　返事の控え。

　返事なし、追撃なし、届いた気がする。

　未確認。

　ただし、危険。

　その横に、新しい紙を置く。

　春麗は、ペンを持った。

　書く。

　正式回答後、普通に会う練習ログ。

　一拍。

　会った。

　試合はしなかった。

　正式回答の話は、少しだけ出た。

　ただし、踏み込まれなかった。

　リュウは、返事を読んでいた。

　返事を書かなかった理由は、持つものを増やさないためだった。

　楽ではない、と言えた。

　会えないほどではない、と言えた。

　リュウは、そうか、とだけ返した。

　余計な言葉は言わなかった。

　今日は、普通に会えた。

　春麗は、そこでペンを止めた。

　今日は、普通に会えた。

　書けた。

　その一文を見て、胸が少し熱くなる。

　けれど、落ちない。

　落ちない。

　春麗は、息を吐いた。

「……普通に、会えた」

　声に出す。

　完全な普通ではない。

　正式回答前の普通ではない。

　何も知らなかった頃の普通でもない。

　でも、正式回答後の今の春麗として。

　普通に会う練習は、できた。

　春麗は、紙の下にさらに書いた。

　分類。

　正式回答後、普通に会う練習ログ。

　状態。

　成功未満。

　失敗ではない。

　精神HP。

　削れたが、残存。

　春麗は、自分で書いた分類を見て、少しだけ苦笑した。

「……記録板AIみたい」

　でも、必要だった。

　青い小箱の特別区画。

　正式回答の紙の横。

　返事の控えの横。

　そして、新しい練習ログ。

　そこへ置く。

　春麗は、蓋を閉じた。

　指先を置く。

「今日は、普通に会えた」

　一拍。

「楽ではなかった」

　もう一拍。

「でも、会えた」

　言葉にすると、少しだけ落ち着いた。

　受け取った答えは、まだ持てない。

　でも、その答えを受け取った後の自分で、リュウに会えた。

　試合もせず。

　言葉の手合わせもせず。

　ただ、少し歩いて。

　少し話して。

　帰ってきた。

　それだけ。

　それだけが、今日の大事件だった。

　春麗は、鏡の前に立った。

　映っているのは、昨日より少しだけ違う春麗。

　正式回答を受け取った春麗。

　まだ持てない春麗。

　返事を書いた春麗。

　そして、普通に会う練習をした春麗。

　春麗は、自分に向かって小さく言った。

「急がない」

　一拍。

「でも、逃げない」

　もう一拍。

「今日は、会えた」

　その言葉は、今の本編春麗には十分だった。

　青い小箱の中で、新しい紙が静かに増えた。

　正式回答後、普通に会う練習ログ。

　それは、答えを持てるようになるまでの、小さな一歩だった。

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Ｑ：今回の断章IFについて解説して？

Ａ：

今回は、正式回答後の本編春麗が、リュウと「普通に会う練習」をする回でした。
前回までで、本編春麗はリュウから宿題への正式回答を受け取りました。
ただし、まだその答えを完全には持てていません。

受領済み。
まだ持てない。
持てるようになるまで待つ。

そういう札を青い小箱の特別区画に付けた状態です。

さらにその後、春麗はリュウに短い返事を書きました。

答えは受け取った。
九十九点。
まだ全部は持てない。
でも、なかったことにはしない。
少し待ちなさい。
逃げてはいない。

そしてリュウは、その返事を読んでも「待つ」とは言わなかった。
返事も急がせず、追撃もせず、ただ受け取った。
今回のエピソードは、その次の段階です。
つまり、手紙の往復のあと、初めて春麗がリュウと直接会う回です。
ただし、いきなり試合はしません。
正式回答後の青い手合わせは、かなり大きな山場になります。

だから今回は、そこへ行く前の練習です。

試合をしない。
手合わせもしない。
言葉の手合わせもしない。
正式回答の話もしない。
青い小箱も開けない。

ただ、普通に会う。

それだけの回です。
ですが、本編春麗にとっては、この「普通に会うだけ」がすでに大事件になっています。
正式回答を受け取る前なら、リュウと会うことは、危険であってもまだいつもの延長でした。
でも今は違います。

リュウは、春麗が自分の言葉で変わった後の春麗も見る、と答えました。
その春麗を受ける、と答えました。
変わった後でも次も俺に聞け、と答えました。
その答えを受け取った後に会うリュウは、以前と同じリュウでありながら、以前と同じには見えない。

だから、普通に会うだけでも難しい。
今回の春麗は、最初から自分に言い聞かせています。

今日は正式回答の話はしない。
今日は青い小箱を開けない。
今日は普通に会うだけ。

この三つは、かなり強い自己防衛です。
特に「青い小箱を開けない」は重要です。
青い小箱を開けると、正式回答、九十九点、返事、追撃なし、全部が再生されます。
だから今日は開けない。
正式回答後の春麗として、外に出る。

ここが今回の出発点です。

今回のリュウは、かなり抑えています。
試合をしないと言われれば、ああ。
手合わせをしないと言われれば、ああ。
言葉の手合わせもしないと言われれば、分かった。
踏み込まない。
聞きすぎない。
春麗が置いた距離を、そのまま受ける。

このリュウが、今回とても大事です。

正式回答前のリュウは、言葉の高火力で春麗を落としていました。
でも正式回答後のリュウは、ただ強い言葉を撃つだけではいけません。
春麗が「まだ持てない」と言ったなら、その状態を尊重する必要がある。
だから、今回は踏み込まないリュウです。

ただし、踏み込まないこと自体が春麗には効きます。
「今日は、それでいい」
「練習なら、邪魔しない方がいいと思った」
「今、返事を返すと、春麗がまた持つものが増えると思った」
こういう言葉は、決して派手ではありません。
でも、春麗にはかなり届いています。

特に「今、返事を返すと、春麗がまた持つものが増えると思った」は、リュウが前回の手紙をちゃんと読んで、返事をしなかった理由を春麗に伝える場面です。

これは非常に危険です。

リュウは何もしなかったわけではない。

読んだ。
受け取った。
考えた。
そのうえで、返さなかった。

春麗がまだ持てないと書いたから、これ以上持つものを増やさないようにした。
つまり「返事なし」そのものが、配慮だったわけです。
春麗にとっては、これはかなり効きます。
ただし、今回の春麗は落ちません。

精神HPは削れます。
何度も危険になります。
でも、ノックアウトまではいかない。

ここが今回の成長です。

前なら、リュウの言葉でそのまま落ちていたかもしれません。
今回は、
今日は普通に会う練習。
落ちずに帰るところまでが練習。
と自分で踏みとどまっています。

そして、今回の中心になる会話が、
「今日は、少し楽そうだ」
「楽ではないわ」
「そうか」
です。

リュウは、春麗が少し楽そうに見えたことを言います。
春麗は、楽ではないと返します。
リュウは、そうか、とだけ返す。

ここで、大丈夫か、とは聞かない。
無理するな、とも言わない。
待つ、とも言わない。
それでいい、とも言わない。
ただ、春麗の「楽ではない」を受け取る。

この「そうか」が、今回のリュウの一番良い距離感だと思います。

踏み込まないけれど、聞いていないわけではない。
受け止めるけれど、重ねない。
この距離が、今の本編春麗には必要でした。

春麗も、そこから一歩だけ進みます。
「楽ではない」
「でも」
「会えないほどではないわ」
この言葉はかなり大きいです。

まだ持てない。
楽ではない。
でも、会えないほどではない。
つまり、リュウに会うこと自体を拒否していない。
正式回答を受け取った後の春麗として、リュウと会えた。

これは小さく見えて、非常に大きな前進です。
今回の最後に、春麗は青い小箱の特別区画に新しい紙を置きます。
正式回答後、普通に会う練習ログ。

会った。
試合はしなかった。
正式回答の話は、少しだけ出た。
ただし、踏み込まれなかった。
リュウは、返事を読んでいた。
返事を書かなかった理由は、持つものを増やさないためだった。
楽ではない、と言えた。
会えないほどではない、と言えた。
リュウは、そうか、とだけ返した。
余計な言葉は言わなかった。
今日は、普通に会えた。

このログが、今回の到達点です。

分類としては、
本編春麗：正式回答をまだ持てないまま、リュウと普通に会う練習をし、精神HPを削られながらも落ちずに帰ってこられた春麗。
になります。

重要なのは、「成功」ではなく「成功未満、失敗ではない」というところです。
完璧に普通だったわけではありません。
正式回答の話は少し出ました。
リュウの沈黙の配慮にも被弾しました。
楽でもありませんでした。
でも、会えた。
落ちずに帰れた。
そして青い小箱に、正式回答後の新しいログを追加できた。
これは、答えを持てるようになるまでのかなり大事な小さな一歩です。

今回のエピソードは派手な事件ではありません。

試合もありません。
告白もありません。
大きな言葉も、ほとんどありません。
でも、正式回答後の本編春麗にとっては、
普通に会う。
それだけが、十分に大事件でした。

急がない。
でも、逃げない。
今日は、会えた。

この三つが、今回の本編春麗の到達点です。