また戦ってくれ――リュウと春麗、紙一重のライバル譚――

春麗は、青い武道服で黒衣の影を使う（裏）

リュウ視点です。

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　リュウは、朝の修行場で春麗を待っていた。

　夜明けの光は、前回よりも明るい。

　黒いドレスの春麗と戦った時は、まだ夜の気配が残っていた。

　薄暗い修行場で、黒衣の輪郭だけが浮かび、裾の揺れも、素足の踏み込みも、下ろした髪も、すべてが戦いの一部になっていた。

　あの時、リュウは負けた。

　敗因は、はっきりしている。

　春麗は、戦う前から黒いドレスでの戦いの準備を整えていた。

　髪を下ろし、裾を確かめ、足運びを数え、リュウがどこを見るかまで読んでいた。

　リュウは、その準備に気づくのが遅れた。

　向かい合った時には、もう春麗は先にいた。

　だから、次は違う。

　春麗が現れる前から見る。

　そう思っていた。

　ただし、春麗が黒いドレス姿で来るとは限らない。

　青い武道服かもしれない。

　黒いドレスかもしれない。

　あるいは、また別の何かを持ってくるかもしれない。

　それでも、リュウの中には黒衣の春麗の姿が強く印象に残っていた。

　黒い裾の揺れ。

　そこから一瞬見える素足の踏み込み。

　下ろした髪。

　言葉にしなかったのに、拳に出ていた自分。

　春麗に読まれた一拍。

　リュウは、無意識に黒いドレス姿の春麗を待っていた。

　待っているつもりはなかった。

　春麗がどの姿で来ても、春麗は春麗だ。

　そう思っていた。

　だが、身体の奥では、あの黒いドレスの春麗を警戒していた。

　春麗は、戦う前から始めてくる。

　なら、黒いドレスで来るなら、その気配ごと見る。

　青い武道服で来るなら、その青を見る。

　そう考えていたはずだった。

　だが、待ち方そのものに、もう偏りがあった。

　春麗が現れた。

　青い武道服だった。

　リュウは見た。

　黒いドレスではない。

　その瞬間、胸の奥でわずかな空白が生まれた。

　自分が何を待っていたのか、そこで気づいた。

　黒だ。

　黒いドレスの春麗を、どこかで待っていた。

　春麗は、その一拍を見逃さなかった。

　青い武道服の袖が、朝の光の中で揺れる。

　黒いドレスの重さはない。

　下ろした髪もない。

　素足の踏み込みを見せる裾もない。

　だが、春麗の目は変わらなかった。

　こちらを見ている。

　待ち方まで読んでいる。

　春麗が言った。

　「今日は黒いドレスじゃないわ」

　リュウは黙った。

　春麗は少し間を置く。

　「黒いドレスの私を待っていたの？」

　言葉が、すぐには出なかった。

　図星だった。

　リュウは、短く答える。

　「どの姿でも、お前は春麗だ」

　それは本心だった。

　青い武道服でも。

　黒いドレスでも。

　どちらでも、春麗は春麗だ。

　だが、拳はまだ完全には戻っていなかった。

　言葉は戻った。

　目も逸らしていない。

　けれど、構えの奥に残った一拍の遅れは消えていない。

　春麗は笑った。

　「なら、この青い武道服の私の速さに置いていかれないことね」

　次の瞬間、春麗が入ってきた。

　速い。

　黒いドレスの春麗とは違う。

　黒なら、見せる。

　間を作る。

　視線を絡める。

　裾の揺れや足の見え方で、こちらの呼吸を一拍ずらしてくる。

　だが、青い武道服の春麗はもう入っている。

　蹴りが来る。

　リュウは受ける。

　重い。

　いや、重いというより、速い。

　戻りが軽い。

　次の踏み込みが早い。

　蹴りのあとに、もう掌底が来ている。

　リュウの拳が遅れる。

　黒いドレス姿を待った。

　その一拍で、青い武道服の春麗に先へ行かれた。

　春麗の足が土を蹴る。

　青い武道服の袖が風を切る。

　蹴りが腕に入る。

　戻る。

　すぐに角度が変わる。

　リュウは受ける。

　だが、受けている。

　返せていない。

　黒いドレスを想定していた意識が、青い武道服の純粋な速度に追いついていない。

　春麗はそれを知っている。

　黒いドレスで勝った直後だからこそ、青い武道服で来た。

　リュウが黒いドレスの春麗を待つことまで読んでいた。

　そのことを、拳で突きつけてくる。

　リュウは奥歯を噛んだ。

　このままでは、置いていかれる。

　黒いドレスの春麗ではない。

　今、目の前にいるのは青い武道服の春麗だ。

　速度。

　蹴り。

　戻り。

　踏み込み。

　真正面からの技術。

　それを見る。

　黒いドレス姿の影を振り払うように、リュウは呼吸を整えた。

　春麗の蹴りを追わない。

　速さそのものを追えば遅れる。

　戻りを見る。

　踏み込みの先ではなく、次に戻る場所へ拳を置く。

　春麗の足が動く。

　リュウは蹴りの軌道ではなく、戻る先へ拳を置いた。

　拳が春麗の腕に触れる。

　春麗の動きが、ほんのわずかに止まる。

　初めて、合った。

　春麗の目が細くなる。

　リュウはさらに踏み込む。

　青い武道服の春麗を見る。

　黒いドレスの春麗ではない。

　裾の揺れでもない。

　素足の踏み込みでもない。

　今、目の前にいる春麗の速度を見る。

　春麗の肩口に拳が入った。

　浅い。

　だが、届いた。

　春麗の呼吸が変わる。

　リュウは手首を取りにいく。

　春麗はすぐに抜いた。

　速い。

　だが、最初よりも見えている。

　中盤、流れは戻り始めていた。

　春麗の蹴り。

　リュウの拳。

　春麗の横移動。

　リュウの踏み込み。

　掌底。

　受け。

　戻り。

　拳。

　互角に近づいている。

　それでも、序盤の遅れは残っていた。

　最初に春麗が作った一拍。

　黒いドレス姿の春麗を待ったことで奪われた一拍。

　それが、まだリュウの拳を届く寸前で鈍らせている。

　春麗はそこを手放さない。

　戻ると見せて、戻らない。

　踏み込むと見せて、横へ抜ける。

　青い武道服の軽さで、拳の外へ出る。

　だが、その動きの中に、どこか黒いドレスの気配があった。

　リュウは違和感を覚える。

　春麗は、ただ青い武道服で来たのではない。

　青い武道服での速度で来ている。

　だが、黒いドレスで得た何かを持ってきている。

　見られている自分の扱い。

　黒いドレスの時、春麗は見られることまで間合いにした。

　リュウがどこを見るか。

　何を待つか。

　何に反応するか。

　それを読んだ。

　今も同じだ。

　青い武道服でも、春麗は見られている自分を使っている。

　リュウが黒を待ったこと。

　青の速度へ意識を戻そうとしていること。

　戻りを見始めたこと。

　次にどこへ拳を置くか。

　そこまで読んで、春麗は動いている。

　リュウは気づいた。

　春麗は黒いドレスを捨てて青い武道服で来たのではない。

　黒いドレスで勝った直後だからこそ、青い武道服で来た。

　自分が黒いドレス姿の春麗を待つことを読んでいた。

　つまり、春麗は黒いドレスを着ていないのに、黒いドレスを戦場に置いていた。

　黒衣は、着ていなくても残っていた。

　リュウがそれを待った時点で、春麗に先を取られていた。

　リュウの呼吸が変わる。

　気づいたなら、ここからだ。

　黒いドレスの影を振り切る。

　そして、青い武道服の春麗を見る。

　同時に、春麗が青い武道服で来た意味も見る。

　リュウは踏み込んだ。

　春麗の蹴りを受けるのではなく、そこへ拳を置く。

　春麗の戻りを読む。

　春麗が戻ると見せる。

　だが、戻らない。

　リュウは一瞬遅れる。

　黒いドレス戦で春麗が使った「見られている自分」の扱い。

　それを青い武道服の足運びに混ぜている。

　リュウはさらに深く見る。

　春麗の足だけではない。

　肩を見る。

　腰を見る。

　呼吸を見る。

　そして、自分が何を待っているかも見る。

　拳が届き始める。

　春麗の肩に入る。

　腕に触れる。

　手首を取りにいく。

　春麗が逃げる先へ半歩入る。

　春麗の呼吸が乱れた。

　勝ち筋が見えた。

　あと少し。

　黒いドレスの影を振り切り、青い武道服の春麗に追いつき、春麗の狙いごと見た。

　ここで詰め切れば、届く。

　リュウは踏み込む。

　春麗の速度はまだ速い。

　だが、見えないほどではない。

　青い武道服の戻りも見えている。

　蹴りの軌道も見えている。

　黒いドレスの春麗を待っていた遅れも修正した。

　春麗が黒衣の影を使っていたことにも気づいた。

　だが、遅い。

　序盤の一拍が、まだ残っている。

　リュウは最後に拳を置いた。

　春麗の戻り先へ。

　ここへ戻る。

　そう読んだ。

　春麗は、戻ると見せた。

　リュウの拳がそこへ向かう。

　だが、春麗は戻らなかった。

　青い武道服の袖が風を切る。

　足が土を噛む。

　黒いドレスではない。

　裾で誘ったわけでもない。

　素足の踏み込みを見せたわけでもない。

　だが、黒いドレスで得た読みが、そこにあった。

　見られている戻りを捨てる。

　春麗は、リュウが見た場所を外した。

　拳が半拍遅れた。

　その半拍で、春麗の蹴りが先に入った。

　胸に衝撃が走る。

　リュウの身体が止まる。

　拳は、あと少しのところで届かなかった。

　片膝が土につく。

　負けた。

　リュウは息を整えようとした。

　胸が重い。

　肩も痛い。

　腕にも春麗の蹴りの感触が残っている。

　終盤、巻き返した。

　青い武道服の春麗に対応した。

　黒いドレスの影にも気づいた。

　春麗の狙いも見えた。

　ほとんど届いた。

　だが、届かなかった。

　春麗は、序盤に奪った一拍を最後まで残していた。

　リュウが黒いドレス姿の春麗を待った一拍。

　そこから始まった遅れが、最後まで消えなかった。

　春麗が近づく。

　リュウは顔を上げた。

　青い武道服の春麗が、朝の光の中で立っている。

　黒いドレスではない。

　だが、確かに黒衣の影をまとっていた。

　春麗が言う。

　「黒いドレスの私を待っていた分、少し遅れたわね、リュウ」

　リュウは否定できなかった。

　待っていた。

　黒を。

　前回の敗北を持ち帰ったつもりだった。

　黒衣は戦う前から始まっていると知った。

　春麗が現れる前から見なければならないと思った。

　だが、今回はその待ち方を読まれた。

　黒衣を待っている時点で、すでに春麗の中にいた。

　春麗は続ける。

「今日は青い武道服の私だったのに」

　リュウの拳に力が入る。

　悔しい。

　だが、正しい。

　さらに春麗は言った。

　「どの私が来るかを読むところから、もう戦いは始まっているのよ」

　その言葉は、前回の敗北よりも深く刺さった。

　前回、リュウは黒衣が戦う前から始まっていると知った。

　だが、それだけでは足りなかった。

　黒いドレス姿の春麗待つことも、青をい武道服姿の春麗待つことも、すでに春麗に読まれる。

　春麗との戦いは、姿が見えた時に始まるのではない。

　春麗がどの姿で来るかを待つ、その待ち方から始まっている。

　リュウは、片膝をついたまま息を吐く。

　次は、黒衣を待つのでも、青い武道服での春麗を待つのでもない。

　春麗が何を選んでも、その選んだ意味ごと見なければならない。

　青い武道服なら、なぜ青い武道服なのか。

　黒いドレスなら、なぜ黒いドレスなのか。

　来なかった姿があるなら、その影まで。

　春麗は、ただ姿を変えるのではない。

　姿を選んだ時点で、もう一手置いている。

　リュウは拳を握った。

　次は、その一手から見る。

　春麗が現れる前から。

　いや、待っている自分の中に何があるのかから。

　春麗は青い武道服で立っている。

　だが、今日リュウを遅らせたのは青い武道服の速さだけではなかった。

　黒衣の影だった。

　そして、その影を使った春麗自身だった。

　リュウは、悔しさを拳の中へ沈める。

　次は、春麗の姿だけを見るのではない。

　春麗がその姿で来た意味ごと、見る。