また戦ってくれなんて言わないで ――春麗は今日もめんどくさい――

ディレクターズカットIF：春麗は、十連勝の終わりに恩返しの続きを選ぶ

※これはディレクターズカットIFです。
本編のIFシリーズは無関係のエピソードとなります。
第1話ギリギリ敗北ルートの修行編後日談より先の未来時空のエピソードです。

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　記録板AIは、黒い戦闘服第十戦の終了後に残された補完ログを開いた。

『ディレクターズカットIF』

『第1話ギリギリ敗北ルート後日談』

『黒い戦闘服第十戦終了後』

『以下、観測を開始します』

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　自室へ戻った春麗は、扉を閉めると小さく息を吐いた。

　黒と金の戦闘服はまだ脱いでいない。長い髪も試合のままで、身体には疲労と鈍い痛みが残っていた。

　十連勝は終わった。

　そこは、もう十分に悔しがった。

「……次は取り返すわよ」

　誰もいない部屋でも、それだけは変わらない。

　十一連勝には届かなかった。黒い戦闘服での十勝目も持ち越しになった。

　なら、次に取ればいい。

　春麗は鏡台の前へ座った。

　今、何度も頭へ戻ってくるのは敗北そのものではなかった。

「完成するまで、修行に付き合ってほしい」

　リュウの言葉だった。

「……頼む、か」

　試合場では、その意味を考えるより先に答えていた。

　付き合う。

　完成するまで。

　それは迷わなかった。

　けれど、一人になった今、春麗は改めてその言葉を自分の中へ置いてみる。

　昔、自分がリュウへ頼った時のことは覚えている。

　昇龍拳を恐れ、波動拳の先へ飛べなくなった自分に、リュウは最後まで付き合った。

　だから春麗も言った。

　いつか、この恩は絶対に返す。

「恩返し、ね」

　春麗は鏡の中の自分を見る。

　ずっと、そのつもりだった。

　自分がしてもらったように、今度はリュウが先へ進むための修行へ付き合う。

　それで借りたものを返す。

　けれど。

「……それで終わりなのかしら」

　ふと、そんな疑問が浮かんだ。

　昇龍拳が完成した。

　はい、これで昔の借りは返しました。

　あとは貸し借りなし。

　考えてみると、妙だった。

「そんな感じじゃないわよね」

　春麗は少し笑った。

　もう何戦も、リュウの修行へ付き合っている。

　黒い戦闘服を選び、何度も戦い、リュウがどこで止まり、どこまで来たのかを一緒に見てきた。

　どこからが恩返しで、どこまでやれば返済完了なのか。

　そんなものは、とっくに数えられなくなっている。

　そして何より。

　春麗自身が、数えたいと思っていなかった。

「……そういうことね」

　ようやく分かった。

　最初は確かに、恩を返すつもりだった。

　でも今は、それだけではない。

　リュウが最後の答えへ辿り着くところを見たい。

　そのために自分が必要なら、付き合いたい。

　だから続ける。

　義務だからではない。

　昔の借りが残っているからでもない。

　自分で選んでいる。

「だったら、“恩返しの続き”でいいわね」

　春麗は納得したように頷いた。

　返して終わる恩ではなくなった。

　昔リュウが自分へしてくれたことを、今度は自分がリュウへ返していく。

　その先でも、必要ならまた付き合えばいい。

　そんな関係になった。

　それが、少し嬉しかった。

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　春麗は髪を梳きながら、次の修行を思い浮かべた。

　条件は変えない。

　黒い戦闘服で行く。

　もう以前ほど、この姿そのものがリュウを崩すことはない。それでも、だから普通の武道服へ戻すという話ではなかった。

　リュウが今、完成させようとしているのは、この春麗を相手にした昇龍拳だ。

　女として見ている。

　好きな女だと分かっている。

　それでも格闘家として倒しに来る。

　その条件を最後まで外すつもりはない。

「それに……」

　春麗は鏡に映った黒い自分を見る。

「私も、この姿で戦いたいし」

　そこはもう素直に認められる。

　次も同じ条件で戦う。

　そしてリュウが昇龍拳を完成へ近づけるために、必要なら何度でもその軌道へ飛び込む。

　ただし。

「勝たせてあげるわけじゃないからね」

　それも当然だった。

　リュウの修行に協力することと、春麗が勝負を譲ることはまったく違う。

　むしろ春麗が本気で勝ちに行かなければ意味がない。

　視線も使う。

　距離も使う。

　言葉も使う。

　技も読みも、全部使う。

　その春麗を相手にして、それでもリュウが昇龍拳で試合を終わらせる。

　それが答えなのだから。

「楽に完成させるつもりはないわよ」

　春麗の口元が少し上がった。

　今日のリュウは強かった。

　だから負けた。

　なら次は、その強さを越えて勝つ。

　そのうえでリュウにも、さらに先へ来てもらう。

「……忙しいわね」

　自分で言って、少し笑った。

　修行相手としては完成してほしい。

　対戦相手としては負けたくない。

　以前なら、その二つを並べてまた何か考え込んでいたかもしれない。

　今は違う。

　両方でいい。

　それが自分なのだから。

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　化粧を落とし、装飾を外す。

　春麗は最後に黒い戦闘服へ手をかけた。

　今日は、この姿で初めて負けた。

　それでも黒を着ることが嫌になったわけではない。

　むしろ次も、これで行く。

　春麗は脱いだ戦闘服を丁寧に整えた。

　片づけようとして、少し考える。

　そしてクローゼットの奥ではなく、次の修行ですぐ手に取れる場所へ置いた。

「……よし」

　それだけで、次へ進む準備を一つ終えたような気がした。

　今日の勝者はリュウ。

　そこは認める。

　次もリュウは、きっと今日より良くなって来る。

　春麗が頼んだからではない。

　今度はリュウ自身が、完成したいと望んでいる。

　そして、そのために春麗へ付き合ってほしいと言った。

　なら答えは決まっている。

「最後まで付き合うわ」

　今度は誰へ聞かせるでもなく、静かに言った。

　恩を返すために始めたこと。

　今はもう、自分が続けたいから続けること。

　春麗はその違いを、少しだけ気に入っていた。

「ただし──」

　目に勝負の色が戻る。

「次は私が勝つから」

　黒い戦闘服での十勝目。

　そこも、まだ諦めていない。

　修行は続く。

　恩返しも続く。

　そして勝負は、もっと続く。

　春麗はそれを楽しみにしながら、ようやく今日を終えた。

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　記録板AIは、補完ログを保存した。

『幕間ログ終了』

『次戦目標／黒い戦闘服十勝目』

『修行／継続』

『以上、保存完了』

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Ｑ：今回のディレクターズカットIFについて解説して？

Ａ：

今回は、前話でリュウから修行の続きを頼まれた春麗が、一人になってその意味を考え直す幕間でした。

最初は「昔の恩を返す」という意識でしたが、考えていくうちに、もう単純な貸し借りではなくなっていることに気づきます。

リュウの修行が完成するまで付き合いたい。
それは義務ではなく、今の春麗自身が選んだことです。

もちろん、修行に付き合うことと勝負を譲ることは別。
恩返しは続ける。でも次は黒で十勝目を取りに行く。
その両方を自然に選べるようになったところに、今の春麗らしさがあります。