また戦ってくれ――リュウと春麗、紙一重のライバル譚――

妄想章IF：春麗は、行き遅れる前に責任を取らせる

※これは本編時空ではなく、妄想章IFです。
本編の「殴り愛」とは別に、春麗が自分の年齢や立場、そしてリュウとの長すぎる関係に少し焦りを覚え、かなり面倒な方向で「責任」を取りに来させる仮定です。

---

　春麗は、鏡の前で黙っていた。

　青い武道服でもない。

　黒いドレスでもない。

　今日は、どちらも手に取っていなかった。

　椅子には黒いドレスがかかっている。

　畳んだ青い武道服も、いつもの場所にある。

　どちらも、リュウと戦うための自分だった。

　青い自分。

　黒い自分。

　原点の自分。

　面倒な自分。

　けれど今日は、そのどちらでもない自分が鏡の前にいる。

　春麗は、鏡の中の自分を見た。

　年齢を重ねたとは思う。

　それでも身体は動く。

　蹴りは鈍っていない。

　踏み込みも戻りも、まだ誰にも簡単には譲らない。

　けれど、ふとした瞬間に思うことが増えた。

　自分は、何をしているのか。

　黒いドレスでリュウを揺らし。

　青い武道服でリュウを置いていき。

　勝って、相打ちして、負けて、また勝って。

　リュウが何を見たかに一喜一憂し、リュウが何を持ち帰ったかを待ち、リュウが次にどう来るかを考える。

　それで満たされている。

　満たされているのが、問題だった。

　春麗は小さく息を吐いた。

　「……本当に、私をどうするつもりなの」

　誰に言ったのかは、わかっている。

　リュウだ。

　あの男は、来る。

　負けても来る。

　勝っても来る。

　届いても来る。

　届かなくても来る。

　そしてそのたびに、春麗を少しずつ面倒にしていった。

　見られたい。

　でも見て止まるだけでは嫌。

　届いてほしい。

　でも倒されたくはない。

　責任を取りに来てほしい。

　でも簡単には取りきらせない。

　そんな自分になった。

　そして、気づけば。

　「私、かなり待っているじゃない」

　鏡の中の春麗が、少し不機嫌そうにこちらを見返していた。

　リュウの次の拳を。

　リュウの次の一歩を。

　リュウの次の答えを。

　待っている。

　春麗は腕を組んだ。

　「これで行き遅れたら、完全にあなたのせいじゃない」

　言ってから、自分で少し呆れた。

　理屈としては、だいぶ乱暴だ。

　けれど、春麗の中では妙に筋が通っていた。

　リュウが来るから。

　リュウが折れないから。

　リュウが自分をここまで面倒にしたから。

　リュウが次も来るとわかっているから。

　自分は、こうなった。

　なら。

　責任を取らせてもいいのではないか。

　もちろん、いきなり何かを迫るつもりはない。

　春麗はそこまで単純ではない。

　ただ、確認したかった。

　リュウが、自分をどこまで見ているのか。

　自分をどう変えたかを、わかっているのか。

　そして、自分がどれだけ待っているかに、気づいているのか。

　春麗は鏡の前で、青い武道服を手に取った。

　少し考えて、置く。

　次に黒いドレスへ手を伸ばした。

　それも、すぐには取らない。

　今日はどちらでもいい。

　いや、どちらでもない方がいい。

　青でも黒でもなく。

　春麗自身として、リュウに問いに行く日だ。

　それでも、結局、春麗は黒いドレスを手に取った。

　「……やっぱり、これね」

　言い訳なしの黒。

　面倒な自分を隠さない黒。

　そして今日は、いつもより少しだけ意味が違う黒。

　勝つためだけではない。

　揺らすためだけでもない。

　責任を問いに行くための黒。

　春麗は、髪を下ろした。

　目元を整えた。

　裾の位置を見た。

　素足の踏み込みを確認した。

　そして、最後に鏡の中の自分へ向かって言った。

　「今日は、戦いだけで済ませるつもりはないわ」

　修行場に着くと、リュウはいつものように待っていた。

　本当にいつものように。

　そこが腹立たしい。

　春麗は黒いドレスで歩み出る。

　リュウが見る。

　黒を見る。

　春麗を見る。

　待たない。

　だが、見ている。

　春麗はその視線を受け止めた。

　「リュウ」

　「何だ」

　「今日は、少し違う話をするわ」

　リュウは構えかけていた拳を、わずかに下げた。

　「話？」

　「ええ」

　春麗は一歩近づいた。

　黒いドレスの裾が揺れる。

　「あなた、私をここまで面倒にした自覚はある？」

　リュウは黙った。

　その沈黙に、春麗は少しだけ満足した。

　逃げない。

　でも、すぐには答えられない。

　リュウらしい。

　春麗は続けた。

　「黒い私を見たわね」

　「ああ」

　「青い私にも追いつこうとした」

　「ああ」

　「私が黒を選んだ意味も、青を選んだ意味も、読もうとしている」

　リュウは静かに頷いた。

　「そうだ」

　春麗は、少し声を低くした。

　「そのせいで、私はあなたが次にどう来るかを待つようになった」

　リュウの目がわずかに変わる。

　春麗は逃さない。

　「勝っても、次を待つ。負けても、次を待つ。相打ちでも、次を待つ。あなたがどう変わってくるか、どう届こうとするか、どう責任を取りに来るか、考えてしまう」

　言いながら、春麗は自分でも少し胸が熱くなるのを感じた。

　口にすると、思った以上に重い。

　だが、もう止めない。

　「ねえ、リュウ」

　春麗は笑った。

　勝者の笑みではない。

　少し困った女の笑みだった。

　「このまま私が行き遅れたら、どうしてくれるの？」

　リュウは完全に黙った。

　春麗はその顔を見て、少しだけ溜飲が下がった。

　やっと困った。

　そういう顔もするのね。

　リュウはしばらくして、低く言った。

　「行き遅れ、というのは」

　「そこを真面目に聞き返さないで」

　春麗は即座に遮った。

　リュウはまた黙る。

　春麗はため息をついた。

　「あなたのそういうところよ」

　「そういうところ？」

　「真面目で、逃げなくて、でも肝心なところで鈍いところ」

　春麗は一歩近づく。

　リュウは下がらない。

　それもまた腹立たしい。

　「私はあなたに勝ちたいの。焦らせたいの。悔しがらせたいの。でも、来てほしいの。ちゃんと見てほしいの。届いてほしいの」

　春麗はリュウを見据えた。

　「そのくせ、倒されたくはない」

　リュウは静かに聞いている。

　春麗は苦笑した。

　「かなり面倒でしょう？」

　リュウは、少しだけ間を置いて答えた。

　「難しい」

　春麗は目を細めた。

　その答えは、また刺さった。

　「……またそれ」

　「違うのか」

　「違わないのが問題なのよ」

　春麗は、少しだけ俯いた。

　嬉しいのだ。

　面倒と言わない。

　厄介とも言わない。

　難しい相手だと言う。

　その言い方が、どうしようもなくリュウらしくて、春麗をまた面倒にする。

　春麗は顔を上げた。

　「だから、責任を取りなさい」

　リュウはまっすぐ春麗を見る。

　「どう取ればいい」

　その言葉に、春麗は一瞬、本当に詰まった。

　まさか、そこを正面から聞くとは思わなかった。

　いつも通りなら、拳で来る。

　「行く」と言う。

　それで済ませる。

　けれど今日は、リュウが問い返した。

　春麗は、自分の頬がわずかに熱くなるのを感じた。

　「……自分で考えなさいよ」

　「考えている」

　「なら、答えは？」

　リュウは少しだけ黙った。

　そして言った。

　「逃げない」

　春麗は息を止めた。

　リュウは続ける。

　「お前が黒で来るなら見る。青で来るなら追う。責任を問うなら、受ける」

　「それだけ？」

　春麗の声は、思ったより小さかった。

　リュウは春麗を見た。

　「それだけでは足りないのも、わかっている」

　春麗は黙った。

　リュウは続ける。

　「お前が待つ場所へ行くだけでは遅い。お前が読んだ形で応えるだけでは、また負ける」

　春麗の胸が、強く鳴った。

　リュウは、見ている。

　わかっている。

　春麗が何を求めているのか。

　そのまま応じるだけでは足りないことも。

　「だから、考える」

　リュウは静かに言った。

　「お前にどう届くか。お前が待っていない場所から、どう行くか」

　春麗は、唇を噛みそうになった。

　それは、ほとんど答えだった。

　春麗が欲しかった答えに、かなり近かった。

　けれど、春麗はそこで素直に頷く女ではない。

　「それで責任を取ったつもり？」

　リュウは首を横に振った。

　「まだだ」

　春麗は息を吐いた。

　本当に、そういうところ。

　まだだ、と言う。

　終わらせない。

　春麗を待たせる。

　次も来ると言う。

　そして、いつか届くつもりでいる。

　春麗は笑った。

　「そう。なら、今日は確認ね」

　「確認？」

　「あなたが本当に責任を取りに来る気があるのか」

　春麗は構えた。

　黒いドレスの裾が揺れる。

　「拳で聞いてあげる」

　リュウも構える。

　だが、その表情はいつもより少し違った。

　困惑は消えている。

　逃げる気もない。

　ただ、春麗を見ている。

　春麗は思う。

　ああ、駄目ね。

　これでは、また待ってしまう。

　リュウが次にどう来るかを。

　リュウがどこまで責任を取りに来るかを。

　本当に、自分の待っていない場所から届くのかを。

　戦いは短かった。

　春麗は黒で迫った。

　責任を問いながら。

　見られることも、待たせることも、全部使って。

　リュウは来た。

　だが、春麗が待っていた場所には来なかった。

　半歩、外から。

　春麗が「ここへ来る」と読んだ位置を、わずかにずらして。

　拳が近い。

　春麗の呼吸が乱れる。

　本当に、少しだけ危なかった。

　だが、今日は春麗が止めた。

　掌底が入る。

　リュウの拳が肩をかすめる。

　リュウが片膝をつく。

　春麗は立っていた。

　勝った。

　けれど、勝った後の胸の熱は、いつもよりずっと複雑だった。

　リュウは片膝のまま、春麗を見上げる。

　春麗は息を整えながら言った。

　「少しは責任を取る気があるみたいね」

　リュウは答える。

　「まだ、足りない」

　春麗は目を伏せた。

　その言葉で、また次を待ってしまう。

　「そう」

　春麗は静かに笑った。

　「なら、ちゃんと最後まで取りに来なさい」

　リュウは頷く。

　「行く」

　春麗は背を向けた。

　もう少しだけからかってやりたかった。

　もう少しだけ困らせたかった。

　だが、今日はここまででいい。

　十分すぎるほど、答えをもらってしまった。

　修行場を去りながら、春麗は思う。

　行き遅れそうな春麗が、リュウに責任を取らせる。

　そんな馬鹿なことを言い出したのは自分だ。

　でも。

　リュウは逃げなかった。

　どう取ればいい、と聞いた。

　まだ足りない、と言った。

　次も行く、と言った。

　春麗は、小さく笑った。

　「本当に、責任を取るのが下手ね」

　けれど、その下手さが。

　その真面目さが。

　その逃げなさが。

　春麗をまた少し、待つ女にしてしまう。

　黒いドレスの裾が、朝の風に揺れた。

　春麗は振り返らない。

　振り返らなくても、リュウがまだこちらを見ている気がした。

　「……行き遅れたら、本当にあなたのせいよ」

　その声は、リュウには届かない。

　届かなくていい。

　次の戦いで、届かせる。

　拳で。

　視線で。

　黒で。

　青で。

　そして、たぶん。

　また、とても面倒な形で。