また戦ってくれ――リュウと春麗、紙一重のライバル譚――

妄想章IF：春麗は、明後日の答えを許さない

※これは本編時空ではなく、妄想章IFです。
『春麗は、行き遅れる前に責任を取らせる』の続きとして、リュウがあまりにも明後日の方向へ答え続けた結果、春麗が我慢できなくなった場合の甘めのIFです。

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　春麗は、黒いドレスのままリュウを見ていた。

　修行場には、夜の静けさが降りている。

　戦うつもりで来た。

　責任を取らせるつもりで来た。

　少なくとも、リュウがどう答えるのかを確かめるつもりではあった。

　だが、先ほどからリュウの答えは、どれも少しずつ違っていた。

　「逃げない」

　「次も行く」

　「もっと見極める」

　「お前に届く」

　春麗は、笑顔のまま沈黙していた。

　悪い答えではない。

　リュウらしい。

　誠実で、まっすぐで、逃げていない。

　そこは認める。

　認めるけれど。

　違う。

　今日は、そういう話ではない。

　春麗は静かに息を吐いた。

　「リュウ」

　「何だ」

　「今の答え、全部明後日よ」

　リュウは黙った。

　本気で意味がわからない顔をしている。

　春麗は、こめかみを押さえたくなった。

　この男は、黒いドレスの自分を見て揺れる。

　青い武道服の意味を読もうとする。

　責任圧を受けて、待たれていない場所から届こうとする。

　戦いの中では、あれほど鋭い。

　それなのに。

　こういう時だけ、どうしてここまで遠くへ行くのか。

　春麗は一歩近づいた。

　リュウは構えかける。

　その瞬間、春麗は低い声で言った。

　「構えない」

　リュウの拳が止まった。

　春麗はさらに近づく。

　黒いドレスの裾が、夜気に静かに揺れた。

　「今日は拳じゃないわ」

　「拳じゃない？」

　「そう」

　春麗はリュウの前で足を止めた。

　戦闘の間合いより近い。

　だが、打撃の間合いではない。

　会話の距離。

　リュウは少しだけ困った顔をした。

　春麗はその顔を見て、少しだけ胸がすいた。

　ようやく困った。

　「あなた、何でも拳に逃がすのね」

　リュウの眉がわずかに動く。

　「逃げているつもりはない」

　「ええ。あなたはそう思うでしょうね」

　春麗は腕を組んだ。

　「でも、今日は逃げているわ」

　「俺が？」

　「そう。あなたが」

　リュウは黙った。

　春麗は続ける。

　「私が聞いているのは、次にどう踏み込むかじゃないの。どう私に届くかでもない。どう責任を拳で取るかでもない」

　言葉にしながら、春麗は自分の心臓が少し速くなるのを感じた。

　これは、自分でもかなり踏み込んでいる。

　だが、もう引けない。

　ここまで来て、また「次も行く」で終わらせるわけにはいかない。

　「私は」

　少しだけ声が小さくなる。

　春麗はそれを嫌って、もう一度リュウを見た。

　「私に対して、あなたがどう責任を取るつもりなのかを聞いているの」

　リュウは、しばらく黙った。

　その沈黙は長かった。

　いつものように、逃げる沈黙ではない。

　考えている沈黙だった。

　春麗は待った。

　待っている自分に、少し腹が立つ。

　また待っている。

　本当に、自分はこの男の答えを待ってしまう。

　やがて、リュウが口を開いた。

　「俺は、お前を避けるつもりはない」

　春麗は目を細めた。

　「半分明後日ね」

　リュウが少し困る。

　春麗はたたみかけた。

　「避けないのは知っているわ。あなたは黒でも青でも来る。責任と言われても逃げない。それはわかっているの」

　「なら」

　「でも、それだけじゃないでしょう？」

　春麗は、リュウの言葉を遮った。

　「私が聞いているのは、戦いの話だけじゃないの」

　言ってしまった。

　言ってから、春麗は自分の頬が熱くなるのを感じた。

　黒いドレスで来てよかったと思った。

　青い武道服なら、この熱がもっと見えてしまったかもしれない。

　リュウはまっすぐ春麗を見る。

　その目が、いつもの戦いの目とは少し違っていた。

　春麗は逃がさない。

　「今日は、三つの答え以外は受け取らないわ」

　リュウは黙って聞いている。

　春麗は指を一本立てた。

　「一つ。私はただの好敵手だと言う」

　二本目。

　「二つ。私はそれ以上だと認める」

　三本目。

　「三つ。まだわからないなら、わからないと言う」

　そして、春麗は一拍置いた。

　「ただし、“次も行く”は禁止」

　リュウは本当に困っていた。

　その顔を見て、春麗は少し満足した。

　けれど、同時に怖くもあった。

　ここまで言ってしまえば、もう曖昧には戻れない。

　自分が何を聞きたいのか。

　リュウに何を言わせたいのか。

　春麗自身も、もう逃げられない。

　リュウは静かに言った。

　「好敵手だ」

　春麗の胸が、ほんの少し沈む。

　やはり。

　そう言うのか。

　しかし、リュウは続けた。

　「ただの、ではない」

　春麗は息を止めた。

　リュウは不器用に言葉を選んでいる。

　拳ではなく、言葉で。

　そのことが、春麗の胸を妙に締めつけた。

　「春麗」

　名前を呼ばれた。

　それだけで、春麗は少し動けなくなる。

　リュウは続ける。

　「お前と戦うたびに、俺は変わった」

　春麗は黙っている。

　「黒を見た。青を追った。お前が何を選んだのか、考えるようになった。届いたと思っても、まだ先があった。負けても、次を考えた」

　「……それで？」

　春麗は促す。

　声が少し硬い。

　リュウは正面から春麗を見た。

　「戦いだけではない、と思う」

　春麗の心臓が、強く鳴った。

　リュウはまだ言葉を探している。

　「うまく言えない」

　「でしょうね」

　春麗はつい言ってしまった。

　リュウは少しだけ目を伏せる。

　「だが、戦いだけにするつもりはない」

　春麗は、何も言えなかった。

　今度は春麗の方が黙った。

　夜の修行場が、急に静かになった気がした。

　灯籠の明かり。

　石畳の冷たさ。

　黒いドレスの裾。

　リュウの声。

　戦いだけにするつもりはない。

　その言葉が、春麗の中で何度も響く。

　ずるい。

　本当にずるい。

　もっと気の利いた言葉ではない。

　甘い言葉でもない。

　綺麗な約束でもない。

　けれど、リュウがようやくここまで届いた。

　拳ではなく、言葉で。

　春麗は唇を引き結んだ。

　嬉しい。

　悔しい。

　満たされる。

　腹が立つ。

　全部が一度に来る。

　「……遅いわよ」

　ようやく出た声は、小さかった。

　リュウは黙っている。

　春麗はリュウを睨むように見た。

　「本当に遅い。黒でも青でも、拳ではあんなに来るくせに。こういう答えだけ、どうしてそんなに遠回りなの」

　「すまない」

　「謝ればいいと思っているの？」

　「思っていない」

　「なら、どうするの？」

　リュウは少しだけ考えた。

　春麗は内心で警戒する。

　ここでまた「次も行く」と言われたら、さすがに蹴る。

　本当に蹴る。

　リュウは言った。

　「聞く」

　春麗は瞬きをした。

　「聞く？」

　「ああ」

　「何を？」

　リュウは真剣だった。

　「お前が、俺に何を望んでいるのか」

　春麗は完全に黙った。

　それは、予想よりもずっと近い答えだった。

　リュウは続ける。

　「拳で答えられることもある。だが、今はそれだけでは足りないんだろう」

　春麗は目を逸らしたくなった。

　逸らさない。

　自分から言わせたのだ。

　自分でここまで追い詰めた。

　逃げるわけにはいかない。

　「……そうね」

　春麗は静かに言った。

　「足りないわ」

　リュウは頷く。

　「なら、聞く」

　春麗は苦笑した。

　「本当に、あなたらしい答え」

　「明後日か？」

　「……今日は、少しだけ違う」

　言ってから、春麗は自分で恥ずかしくなった。

　少しだけ違う、ではない。

　かなり近い。

　だが、認めるのは悔しい。

　春麗は一歩、リュウに近づいた。

　「私はね、リュウ」

　声を落とす。

　「あなたに来てほしいの。黒でも、青でも。戦いでも、それ以外でも」

　リュウは逃げない。

　春麗は続ける。

　「でも、私が待っている場所にただ来るだけじゃ嫌」

　「わかっている」

　「わかっていないわ」

　即座に言う。

　リュウが黙る。

　春麗は少し笑った。

　「でも、わかろうとしているのは認める」

　それが、今の春麗に出せる最大限の譲歩だった。

　リュウは静かに言った。

　「春麗」

　また名前。

　春麗は、今度はすぐに返せなかった。

　リュウは言う。

　「俺は、お前に向き合う」

　春麗は目を伏せそうになる。

　「戦いだけではなく？」

　リュウは頷いた。

　「戦いだけではなく」

　春麗の胸が、また強く鳴った。

　駄目だ。

　この男は、本当に言葉が少ない。

　少ないのに、時々まっすぐ深く刺してくる。

　春麗は小さく息を吐いた。

　「……それを最初から言いなさいよ」

　「考えていた」

　「考えすぎなのよ」

　「すまない」

　「だから、謝ればいいわけじゃない」

　春麗はそう言いながら、もうあまり怒っていないことに気づいていた。

　むしろ、かなり甘くなっている。

　腹立たしいほどに。

　リュウは、春麗を見ている。

　黒いドレスも。

　下ろした髪も。

　戦う春麗も。

　面倒な春麗も。

　見ている。

　そして、逃げていない。

　春麗は少しだけ視線を落とし、黒いドレスの裾を指でつまんだ。

　「今日は、これで来てよかったわ」

　リュウが少しだけ首を傾げる。

　「黒か」

　「ええ」

　春麗は顔を上げる。

　「青だったら、たぶん蹴っていたもの」

　リュウは少し困った顔をした。

　春麗は笑った。

　今度は、勝者の笑みではなかった。

　「冗談よ」

　少し間を置いて、付け加える。

　「半分だけ」

　リュウは黙ったまま、どこか納得したように頷いた。

　その反応がまた春麗を少し笑わせた。

　春麗は、もう一歩だけ近づいた。

　拳の距離ではない。

　もっと近い。

　リュウは動かない。

　春麗は見上げる形になった。

　少し悔しい。

　だが、今日は許してやってもいい。

　「リュウ」

　「何だ」

　「責任を取るって、勝つことだけじゃないわ」

　「ああ」

　「負けても来ることだけでもない」

　「ああ」

　「私を見て、私の質問に届くことよ」

　リュウは静かに言った。

　「届く」

　春麗は眉を寄せた。

　「だから、それが少し拳っぽいのよ」

　リュウはまた困った。

　春麗は、こらえきれずに笑った。

　「でも、今日はいいわ」

　「いいのか」

　「ええ」

　春麗は、そっと手を伸ばした。

　リュウの胴着の胸元を、指先で軽くつまむ。

　戦闘なら、そこから投げる。

　崩す。

　距離を作る。

　でも今日は、違う。

　春麗はその布を軽く引いた。

　リュウがほんの少しだけ前へ来る。

　春麗は言った。

　「今日は、ここまで届いたことにしてあげる」

　リュウは目を見開いた。

　ほんのわずかに。

　その反応を見て、春麗は満足した。

　黒いドレスの裾が、夜の風に揺れる。

　春麗はすぐに手を離した。

　これ以上は、今日の自分が持たない。

　甘いものは好きだが、甘すぎると自分が先に崩れる。

　「次は」

　春麗は少しだけ声を整えた。

　「もっと早く答えなさい」

　リュウは頷いた。

　「努力する」

　「そこは“答える”でいいの」

　「答える」

　春麗は満足そうに笑った。

　「よろしい」

　それから、背を向ける。

　歩き出す前に、少しだけ振り返った。

　「リュウ」

　「何だ」

　春麗は、黒いドレスの裾を揺らしながら言った。

　「私、結構待たされたのよ」

　リュウは真剣に答える。

　「すまない」

　春麗はため息をつく。

　「だから、謝罪じゃなくて」

　少しだけ目を細める。

　「次は、待たせた分も考えて来なさい」

　リュウは、今度は迷わなかった。

　「ああ」

　短い返事。

　でも、春麗にはそれで十分だった。

　春麗は歩き出す。

　胸の奥は、まだ騒がしい。

　リュウは戦いだけにするつもりはないと言った。

　春麗に向き合うと言った。

　何を望んでいるか聞くと言った。

　明後日ばかりだった答えが、ようやく少しだけこちらへ届いた。

　春麗は小さく笑う。

　「本当に、手間のかかる人」

　でも、嫌ではなかった。

　むしろ。

　かなり、嬉しかった。

　そのことは、まだリュウには教えない。

　教えたら、また明後日の方向へ修行しそうだから。

　黒いドレスの春麗は、夜の修行場を後にした。

　今日は勝負ではなかった。

　けれど、春麗は確かに一つ、勝った気がしていた。

　拳ではなく。

　言葉で。

　そして少しだけ、甘い形で。